Никто не мог долго удерживать чистейшую природную энергию, ведьмы прибегали к ее использованию лишь в экстренных ситуациях, поскольку сила земли была слишком могущественной для обычного человека, хоть и ведьмы. Она могла сжечь их дотла.

«Еще чуть-чуть», – тошнота сдавила Кристи в своих объятиях, и ведьма почувствовала, как ускользают от нее грани реальности. Сознание захватила непроглядная тьма, и последним, что запомнила Кристи, было ощущение холодных рук на ее плечах.

Кристи пришла в себя спустя три часа. Во всем теле ощущалась дикая слабость, болела голова, во рту было сухо как в пустыне. Ведьма слегка приподнялась на локтях и поморщилась, когда виски прострелило болью.

Земля всегда охотно делилась энергией, но брала за это высокую плату. Кристи заранее знала, что последствия ей не понравятся, но все же решила рискнуть. Это был ее первый опыт в использовании чистой силы земли.

Со стоном Кристи опустила ноги на пол и с трудом встала с кровати. Голова нещадно кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. Осторожно опираясь на стены, ведьма медленно вышла из комнаты.

Эфементум нигде не было видно.

Кристи глубоко вздохнула и выдохнула, привалившись к стене. Отчего-то она даже не сомневалась, что так будет. Нет, она не расстроилась, что бессмертный ушел, не попрощавшись, возможно, это даже к лучшему, однако в глубине души ей все же было немного обидно.

– Ох, ладно, – ведьма оторвалась от стены и налила себе стакан воды. День был в самом разгаре, некогда предаваться жалости к самой себе, особенно, если Кристи заранее знала, как паршиво будет себя потом чувствовать.

Помассировав виски, ведьма снова поморщилась и залпом выпила отвар для восстановления энергии. Лекарства от головной боли сейчас бы не помогли, так как причина недомогания заключалась в другом.

«М-м-м, как же тошнит», – мысленно застонала Кристи и облизнула снова пересохшие губы. Запрокинув голову к потолку, ведьма помассировала лицо руками. Оно было горячим, а руки, наоборот, холодными. Приятно.

Дела, ее ждут дела. Но сначала стоило бы выпить горячего чаю. Черного, а лучше бы еще и с перцем, чтобы наверняка.

Мурлыкая себе под нос незатейливую мелодию, ведьма поставила греться чайник с водой, подхватила любимую глиняную чашку с толстыми стенками, которую она часто использовала холодными зимними вечерами, и вдруг замерла. Сквозь головокружение и тошноту она внезапно почувствовала странный запах. Легкий, свежий и ненавязчивый аромат, Кристи бы и внимания не обратила, не будь она ведьмой.

В ее доме пахло озоном. Причем, она была готова поклясться, еще пару минут назад этого запаха здесь не было.

Резко обернувшись, Кристи увидела высокого мужчину хорошего телосложения, замершего в проходе на кухню, и все еще слабые пальцы ведьмы дрогнули от неожиданности. Кружка выпала из ее рук. Коротко вскрикнув, ведьма попыталась ее поймать, но тщетно – кружка рухнула на пол, и десятки осколков разлетелись в разные стороны.

Кристи расстроенно всплеснула руками.

– Я думала, ты ушел, – проговорила она, обращаясь к бессмертному. Тот промолчал, продолжая разглядывать ведьму, и Кристи натянуто улыбнулась.

Эфементум был… симпатичным. Или даже красивым, если можно было так назвать бессмертное существо с идеальными чертами лица. Он действительно выглядел как человек, ничем не отличающийся от самой Кристи, хотя, как она помнила, он был драконом в своей истинной форме.

Мужчина, или юноша, сложно было сказать, сколько ему лет, однако на вид ему было не больше тридцати. Он был высоким, где-то метра два ростом, стройным, спортивного телосложения. По сравнению с ним Кристи чувствовала себя маленькой девочкой, хотя сама она всегда считала себя вполне высокой.

Единственным, что выдавало его истинную суть, были волосы. И нечеловеческая красота. Если сам он казался ожившим произведением искусства, вылепленным талантливым скульптором, то такой цвет волос не смог бы вообразить даже обладающий самым богатым воображением художник. Его волосы были цвета небесной лазури. Ярко-голубые, как небосвод. Они подобно водопаду спускались по спине до самой поясницы.

– Нет, – наконец, проговорил бессмертный, и голос его оказался таким бархатным, что Кристи едва подавила желание поежиться. Все в этом мужчине кричало о смертельной опасности: от идеальных черт лица до пленительных глаз глубокого сапфирового цвета.

Только сейчас Кристи осознала, почему люди так глупо и безрассудно следовали за бессмертными в глубины Леса.

– Ты спасла мне жизнь, я не мог уйти просто так.

Кристи нервно дернула уголками губ. Она едва боролась с желанием закричать: «Уходи! Вон из моего дома, вон из этой деревни! Уходи и больше никогда не возвращайся!». Ведьма спрятала руки за спину, чувствуя, как кончики пальцев охватила мелкая дрожь.

В природе существовали цветы. Они были на диво прекрасны, лепестки их были ярких оттенков, а запах казался столь притягательным, что никто не был способен противиться их притяжению. И мало кто знал, что эти цветы смертельно опасны. Они завлекали жертв своей пленительной красотой, очаровывали дурманом и… беспощадно травили. Погрузившись в сон, жертва больше никогда не просыпалась и вскоре становилась удобрением для этих цветов.

И бессмертные были такие же, как эти цветы.

– Ты мне ничего не должен, – взяла себя в руки Кристи и, качнув головой, с усилием села за стол. – Мне не нужна плата за помощь.

Высший нахмурился и поджал губы, взгляд синих глав посуровел.

– Я у тебя в долгу.

Кристи едва подавила желание выругаться и с резким вздохом схватила другую кружку, стараясь унять вновь зародившуюся в пальцах дрожь. Контракты и сделки. Практически принудив бессмертного принять ее помощь, Кристи непреднамеренно крепко привязала его к себе. Теперь он обязан был отплатить ей за спасение своей жизни. Кристи могла потребовать все, что угодно, вплоть до пожизненного служения.

Меньше всего она желала продолжить это неожиданное знакомство, но и отказаться никак не могла, если не хотела, чтобы высший поселился рядом с ее домом в ожидании ее решения.

– Я понимаю, но мне действительно ничего не нужно, – Кристи заставила себя спокойно посмотреть в синие глаза эфементум, пусть даже при этом холодный пот проступил на ее позвоночнике. Бессмертный был так же красив, как и опасен, и ведьме нельзя было забывать об этом. Несмотря на, казалось бы, миролюбивый и благородный внешний вид, Громовой зверь с легкостью уничтожит всю деревню, если Кристи обидит его хотя бы словом. – Свою помощь я предлагаю каждому и безвозмездно.

– Ведьма, – в тихом голосе высшего послышались далекие раскаты грома, и бессмертный слегка сузил глаза, пристально глядя на девушку, – ты знаешь правила. Я тебе должен. Давай разберемся с этим быстрее.

– А если я потребую твоей службы? – слова сорвались с розовых губ прежде, чем Кристи сообразила, что сделала.

Громовой зверь напрягся, ведьма тоже. Оба замерли, пронзительно глядя друг другу в глаза. Пульс громко отбивал удары у Кристи в ушах, когда она с преувеличенной невозмутимостью проговорила:

– Мне это ни к чему. Я освобождаю тебя от долга.

– Ты задеваешь мою честь, – высший шагнул ближе к столу, рывком выдвинул стул и сел напротив Кристи, уставившись на нее недобрым взглядом. Черный зрачок раздраженно пульсировал в синих глазах, то вытягиваясь в ниточку, то возвращаясь к привычной круглой форме. – Выбирай, что ты хочешь. Золото? Оружие? Драгоценности?

– К чему же мне богатство в этой глуши? – весело рассмеялась Кристи, наверное, впервые расслабившись за последние минуты. – Мне действительно ничего не нужно. Разве только, – ведьма махнула рукой на осколки, – кружку жалко, мне она очень нравилась. Почини ее, и тогда долг будет выплачен.

– Дешево же ты оцениваешь мою жизнь, – недовольно скрестил на груди руки бессмертный. – Кружку я могу починить и так, – высший лишь шевельнул пальцем, и вот уже целая кружка стоит на краю стола. Кристи задумчиво пожевала губу, но кивнула, благодаря.