Жаждущих отведать ее колдовства ведь так много. Людей всегда привлекала таинственность, а что может заинтриготовать сильнее волшебных отваров? Только вот не всегда люди получают то, что желают. Не каждому Кристи готова отдать бутылек с колдовским зельем. Далеко не каждому.

Магия может помочь, но только не в борьбе с суевериями.

Кристи зовут по разным причинам: перелом ноги, простуда, сглаз, однако бывает и так, что даже в скисшем молоке местные жители видят чей-то злой умысел и просят у ведьмы помощи, а ежели та откажет, могут и наговорить недоброго.

Что же тогда делать? Как отказать? Кристи и не отказывала. На самые странные и необычные просьбы ведьма отвечала улыбкой и одаривала просителя обычной укрепляющей настойкой, которой у нее было в избытке.

Кристи остановилась и вздохнула. Колдовство пульсировало на кончике ее языка, посылая по телу игривые волны, однако следовало поторопиться, ведь волшебство ночи исчезало с первым рассветным лучом. А работы еще было много.

– Урр? – раздался вдруг около ее ног хрипловатый голосок, и ведьма опустила взгляд вниз.

Маленькое создание, эфементум низшего ранга. Большие голубые глаза снизу-вверх смотрели на ведьму, белый пушистый хвост смущённо покачивался вдоль травы, нарушая ее ровный покров. Эфементум приподнял уши торчком и неуверенно шевельнул усами.

«На котика похож», – подумала Кристи, присаживаясь на корточки.

– И что же ты здесь забыл, малыш? – ведьма ласково погладила зверька по мягкой шерстке, и эфементум недовольно сморщился, укоризненно взглянув на девушку. Низшие бессмертные не могли разговаривать, однако в голубых глаз явно читалось: «Ну и какой же я малыш?».

Кристи улыбнулась и, хлопнув себя руками по бёдрам, встала.

– Ну а кто ты? Маленький, миленький. Пока безобидный. Можешь гулять, где хочешь, но не создавай неприятностей. И к людям лучше не подходи.

Бессмертный понятливо наклонил голову.

Однако не убежал. Эфементум подстроился под шаг ведьмы и неторопливо засеменил за ней, пока они оба не дошли до дома ведьмы недалеко от границы Леса.

Остановившись в дверях, Кристи вновь посмотрела на духа:

– Ну и что это такое? В гости напрашиваешься? А не боишься? Вдруг я злая ведьма, обижающая маленьких бессмертных?

Эфементум поморщился и чихнул, подняв облако пыли с порога. Ведьма хмыкнула и покачала головой:

– Если будешь так слепо всем доверять, то ничем хорошим это не кончится. Ладно, заходи, посмотрим, что можно для тебя сделать. Не то, боюсь, тебя и лёгким порывом ветра сдует.

Бессмертный заворчал, но послушно зашёл вслед за ведьмой в дом, остановившись около ножки кухонного стола.

Кристи внимательно присмотрелась к склянкам с настойками, пока взгляд голубых глаз не остановился на лекарстве от насморка. Колдовском.

– Держи, – ведьма осторожно налила зелье в блюдечко и поставила его на пол. От зеленоватой жидкости приятно пахло травами и волшебством. Кристи на миг прикрыла глаза, вдыхая ароматы мяты, смородины и диких трав. Среди привычных запахов проскальзывал и лёгкий кисловатый аромат магии. Колдовства.

Эфементум облизал дно блюдца и благодарно вывалил язык, дружелюбно глядя на ведьму. Кристи кривовато улыбнулась и вздохнула.

– Надеюсь, этого тебе хватит для начала. Магии не особо много, но лучше, чем бегать совсем пустым. Советую отправиться на поиски энергии, и как можно скорее. Ты же не хочешь, чтобы кто посильнее решил тобой закусить?

Эфементум округлил глаза и приглушенно тявкнул.

– Правильно, – ведьма аккуратно вымыла блюдце и вернула его на полку. – А теперь беги, у меня ещё много дел.

Эфементум заинтересованно склонил голову на бок, и Кристи нахмурилась.

– Нет, нет, даже не проси, ты со мной не пойдёшь! – ведьма мягко покачала пальчиком в воздухе. – Мне предстоит сложная работа, она требует предельной внимательности, а ты мне будешь только мешать.

Эфементум расстроено прижал к голове уши и заскулил. Кристи удрученно вздохнула. Его, конечно, было жалко, но ведьма слишком хорошо знала, чем может закончиться такое благородство. Сначала маленький бессмертный кажется послушным и безобидным, однако со временем начинаешь замечать, как в доме испаряются снадобья. Сначала одно, потом несколько, и в какой-то момент застаешь бессмертного среди осколков и пустых банок, увлеченно поглощающего колдовские зелья.

Бессмертным нельзя доверять. Каким бы милым внешним видом они ни обладали, нельзя забывать, что каждый из них однажды укусит протянутую руку помощи. Особенно такие маленькие бессмертные, как этот эфементум. Может, сейчас у него и нет злых мыслей, но вскоре он осознает возможную выгоду от проживания рядом с таким большим количеством необходимого ему колдовства, и всё закончится так, как и у других ведьм, рискнувших пожалеть и приютить бессмертного.

– Я дам тебе еще, – проговорила Кристи, доставая из баночки скатанное в шарик лекарство, – но после этого ты уйдешь. Договорились?

Это был контракт, и эфементум прекрасно это осознавал, потому склонил голову набок и тявкнул. Если он согласится, то получит еще одну одноразовую помощь, после чего обязан будет покинуть дом ведьмы.

Кристи кивнула и капнула на катышек из склянки побольше. Всего одну каплю, но запах волшебства стал еще острее.

– Слушай меня внимательно, – ведьма строго посмотрела на эфементум. – На сегодня ты уже свою порцию съел, поэтому это съешь через несколько дней, когда энергия усвоится твоим организмом. Даже не пытайся проглотить его раньше, тебе станет плохо, возможно, даже умрешь от передозировки. Понял меня?

Эфементум кивнул, не сводя с шарика жадного взгляда.

– Хорошо, – Кристи достала маленький мешочек, положила в него лекарство и осторожно завязала ленточки на шее бессмертного. Затем, не сводя с эфементум строгого взгляда, сурово проговорила. – Помни, что я тебе сказала. А теперь беги.

Разобравшись с бессмертным, ведьма выглянула в окно, покосившись на небо. Впереди было еще много работы.

Воздух напряженно звенел, словно туго натянутая тетива.

Еще несколько минут назад небо было безоблачным и безмятежным, нежно-голубого цвета, ветерок лениво играл с травой, пели птицы. Как вдруг в одночасье все изменилось.

Воздух застыл, став густым как желе, ветер яростно взревел в кронах деревьев, злобно срывая листья с макушек. Солнце скрылось за внезапно возникшими из ниоткуда грязно-желтыми облаками. Тучи были суровыми, мрачными.

Послышался раскат грома. Грохот прокатился по небесному покрову как рычание дикого зверя, земля испуганно завибрировала под ногами и, казалось, даже затаила дыхание. Весь мир замер в ожидании.

Кристи вышла на крыльцо дома, хмуро глядя на небо. Сегодня ничто не обещало грозы, день обещал быть погожим и теплым, однако в этот самый миг происходило что-то странное и непонятное.

Ведьма глубоко вздохнула, втягивая ароматы, и закрыла глаза. Обоняние щекотал острый запах грозы. Свежесть озона онемением чувствовалась на языке. Но было что-то еще. Что-то, что на периферии всех чувств оставляло привкус горечи. Кристи открыла глаза и облизнула губы, кожу ее немного покалывало, словно бы она очутилась в эпицентре электрической бури.

Что-то грядет.

Вслед за этой мыслью ярчайшая голубоватая молния расколола небеса пополам, а сразу за ней раздался оглушительный раскат грома. Где-то вдали испуганно завыли собаки, захныкали дети, прячась под одеялами, старый черный кот призрачной тенью бросился во тьму печки.

Что-то было не так.

Это была не простая гроза. Это было что-то иное. Дикое. Необузданное. И крайне опасное.

В небесах над деревней бушевала далеко не гроза.

Там шла битва между бессмертными.

Кожа Кристи покрылась мурашками. Что за монстры сражаются в небесах, раз все вокруг затаило дыхание и наблюдает за битвой? Что бы то ни было, пусть оно пройдет мимо. Кристи не хотела становиться невольным участником. Кого бы ни занесло на границу, мало кто из бессмертных мог создать такой беспорядок.