Вот и сейчас пробудившаяся юная ведьма без всякого страха спокойно взирала на возвышающихся впереди двух бессмертных, в ногах которых сжался в комочек маленький мальчик. Одежда его была грязной и рваной, а сквозь прорехи проглядывали внушительные лиловые синяки и ссадины, лицо его было измазано кровью.

Голубые глаза сузились, в них отразилась холодная ярость. В окружающей тишине детский голос показался подобием грома:

– Что вы себе позволяете?

Мужчины вздрогнули и обернулись, смерив малышку недоуменными взглядами.

– Ребенок?

– Как она… почему мы ее не почувствовали? – бессмертные раздраженно переглянулись.

– Смеете меня игнорировать? – ведьма бесстрашно шагнула ближе, и мужчины невольно насторожились, попятившись.

Демон оскалился, обнажив острые клыки.

– Кто ты такая, чтобы так со мной разговаривать? – прошипел черноволосый бессмертный, и воздух вокруг него задрожал, насыщаясь жаром и запахом гари. Демон взбешенно двинулся к девочке. – Ты хоть знаешь, кого потревожила?!

Малышка задумчиво склонила голову набок, молча разглядывая возвышающегося над ней бессмертного. Сильный, жуткий, смертельно опасный. Однако юная ведьма его не боялась. Сейчас, именно в этот миг, казалось, ее мало что могло испугать, потому девочка лишь мимолетно скользнула по нему взглядом и посмотрела на избитого мальчика. Он явно был без сознания или же просто притворялся таким, но лежал он так неподвижно, что ни один мускул не дрогнул на его лице, когда ведьма присела около него на корточки.

– Смерти ищешь? – изумленно воскликнул эфементум, когда малышка дерзко проигнорировала бессмертных, на что до сих пор не отваживался ни один человек.

А ведьме вдруг стало грустно.

Маленькая пятилетняя девочка, только-только пробудившая в себе колдовской дар и плохо осознававшая сложные отношения между бессмертными, видела лишь обиженного двумя взрослыми мальчишку. Жестокость, не встречавшуюся ей до сего дня. Насилие, что не заслуживало прощения.

Ведьма нежно коснулась густых черных волос мальчика и улыбнулась, когда темные ресницы дрогнули. Живой. И в сознании.

Затем ведьма выпрямилась, и голубые глаза полностью лишились какого-либо намека на доброту. На бессмертных остановился жесткий нечеловеческий взгляд ледяных глаз, пронизанных мириадами сверкающих полупрозрачных нитей. Эти глаза никак не могли принадлежать простому ребенку. Человеку.

– Ты!.. – выдохнул демон, резко отшатываясь назад. – Не может быть!

– Ты же сказал, что здесь нет ни одной ведьмы, – разъяренно прошипел эфементум, зло глядя на своего товарища.

– Так и было, – процедил брюнет, стиснув зубы. – Она…

– Молчать, – выдохнула юная ведьма. Тихо, практически незаметно, но легкое дыхание, сорвавшееся с розовых губ, камнем, незримой завесой повисло между нею и демоном.

– Да как ты смеешь! – побагровел эфементум и тут же замолк, когда искристый взгляд голубых глаз устремился и на него. Бессмертный остолбенел, чувствуя, как тепло стремительно покидает его застывшее тело. Страх, до сего неведомое чувство охватило все его естество, и мужчина затаил дыхание под пристальным взглядом этих лишенных человечности глаз. Стройное тело пробрала дрожь.

«Не может быть! Как такое возможно? Она же просто ребенок!», – одновременно подумали бессмертные.

– Ты не понимаешь, во что вмешиваешься, – прошипел демон, и девочка вновь перевела взгляд на него. Эфементум же едва заметно выдохнул с облегчением. – Он полукровка эфементум и демона! Такое отребье не имеет права на жизнь!

Повисла тишина, нарушаемая лишь игривым шелестом листвы на деревьях да хриплым дыханием бессмертных, что зло и отчаянно смотрели на юную ведьму. Малышка оценивающе глядела на них в ответ, но молчала. Внезапно она встрепенулась, и впервые розовые губки приоткрылись.

– Не вам решать, – слова сорвались с языка легкими перышками, тем не менее колючим холодом скользнув по спинам бессмертных. Ощущение было настолько ярким и острым, что мужчины далеко не сразу заметили, как что-то изменилось вокруг.

Воцарилась оглушительная тишина, пронзительная и всепоглощающая. Не шумел больше ветер в кронах деревьев, не пели свои дивные песни птицы, застыли травы с цветами, и даже воздух как будто замер прислушиваясь. Голубые глаза налились ослепительным кристальным сиянием, почти полностью поглотив изначальную синеву, и ведьма не то прошептала, не то прогремела:

– Не вам решать, кому жить, а кому умереть. Это мой дом и моя земля, вы пришли со злым сердцем, потому не получите того, чего жаждете.

Бессмертные побледнели, со страхом глядя на ведьму перед собой. Земля рычала у них под ногами, ветер шипел и осыпал их ударами, а небо сияло высоко-высоко над их головами, безмолвное и внимающее. Небо! Оно озаряло юную ведьму мерцающим ореолом, укутывало ее своими лучами, отчего малышка казалась сотканной из невидимых сверкающих нитей. Никогда прежде бессмертные не видели ничего подобного, но отчетливо понимали, что весь мир сейчас наблюдает за ними. Склонился, словно тигр, наблюдающий за добычей, и скалится, зная, что зверь не убежит от него далеко. Догонит, поймает и разорвет в клочья когтями, вылепленными из звездной пыли.

Бессмертные пошатнулись под давлением страшного, жуткого осознания и, ссутулившись, молча внимали словам юной ведьмы:

– Полукровка будет жить. Никто не посмеет тронуть его и пальцем. Вы обеспечите его защиту на территориях эфементум и демонов до тех пор, пока он не окрепнет и не обретет силы жить дальше. Вы станете для него всем: друзьями, наставниками, родителями, – голубые глаза грозно блеснули. – И не дай, Небо, вы рискнете меня ослушаться.

Бессмертные молча кивнули и обреченно стиснули кулаки. Воздух пах холодом и морозом, с побледневших губ срывались облачка пара. И все же демон нашел в себе силы возразить:

– Ты вмешиваешься в само мирозданье. Понимаешь, чем это может закончиться?

– Мне все равно, – равнодушно ответила девочка и в последний раз посмотрела на мальчика.

Черные ресницы дрогнули, и на юную ведьму устремился пронзительный взгляд золотисто-зеленых глаз.

Звёздная ночь.

Густая бархатная темнота с крошевом бриллиантовых звёзд раскинулась над головой молодой девушки, что мягко покачивалась в центре поляны. Вокруг темнел лес, густой и мрачный, однако яркий лунный свет пронзал темноту, мягкими лентами обвивая стройную фигуру ведьмы.

Волосы её колыхались в такт движениям, бледная кожа сияла в звёздном мерцании, длинное белое платье струились вокруг её ног.

Она танцевала.

Она плела колдовство.

Чёрные ресницы дрогнули, открывая пронзительного цвета ярко-голубые глаза, ведьма приподняла голову, и чёрные пряди заскользили по её рукам и спине.

Танцуй. Живи. Пой.

Ворожи!

Раз в лунный цикл ведьма приходила на эту поляну и плела своё колдовство.

Раз в лунный цикл природа величественно одалживала ей свои силы, запечатывая границу Леса.

Лес… Обитель эфементум и демонов. Ведьма обязана была защищать границу, но вовсе не от самих бессмертных, а от зла, что могли они причинить простым людям. Бессмертные же свободно пересекали колдовскую границу, если не несли они в сердцах недобрые умыслы.

А если всё же хотели сотворить они зло? Ведьмы их оставят. Она, Кристи, стоит на страже хрупкого равновесия этого мира, оберегает людей, но и присматривает за бессмертными.

И именно в этот миг ведьма плела своё хрупкое колдовство, обновляя древние чары, что существовали уже тысячи лет и будут служить и далее. До тех пор, пока с лица земли не исчезнет последняя ведьма.

Эта ночь будет долгой. Полнолуние, полночь. Время, когда истинная магия опускается на землю, окутывая ее густым покрывалом. Время, когда природа заряжается особой энергией. Время, когда травницы собирают лекарственные травы. Каждой травинке – свой час. Сейчас Кристи закончит свой колдовской танец и отправится на поиски ингредиентов для будущих снадобий.