Ингредиенты для пирога так и остались лежать нетронутыми.

***

Следующий день был полон суматохи. Еще ранним утром Кристи пообещала навестить несколько деревенских, потому, собрав все необходимое в небольшую корзинку, ведьма оставила ее у входа, а сама обратила свое внимание на бессмертного.

– Дай-ка я тебя осмотрю, – не слушая возражений Аарона, Кристи приподняла одежду высшего и осторожно провела пальцем по выпуклому шраму на боку. Удовлетворенно кивнув, ведьма улыбнулась. – Все прекрасно зажило!

– А как же шрам? – решил немного подразнить ведьму Громовой зверь. – Вдруг он разойдется в полете, и я разобьюсь о землю?

– Скорее уж после первого перевоплощения он полностью исчезнет, – рассмеялась Кристи, поднимаясь на ноги. Она отвернулась, едва не щелкнув черной косой по носу бессмертному, а тот и не моргнул даже, изучая переобувающуюся ведьму задумчивым взглядом.

Молчание было немного… неловким?

Выпрямившись, Кристи открыла дверь и, держась одной рукой за створку, проговорила:

– Сегодня у меня много дел в деревне, вернусь поздно, – ведьма прикусила губу, не зная, как мягче облечь свои мысли в слова. Или же как попрощаться с неожиданным гостем. Не сказать, что знакомство было таким уж и неприятным. – М-м-м, я…

– Я понял, – Аарон улыбнулся, поднимаясь на ноги. – Раз я вылечился, то могу улетать, однако… – высший замолчал, и Кристи вопросительно приподняла бровь. – Я опасаюсь, что демон настигнет тебя в мое отсутствие.

– У меня есть это, – ведьма приподняла руку, показывая блеснувшую в солнечных лучах чешуйку.

– А если я не успею? – Аарон нахмурился и скрестил на груди руки. – Позволь мне остаться еще на один день. Все же я подарил тебе услугу не для того, чтобы ты ею воспользовалась из-за неприятностей, которые я же и создал. Это будет немного нечестно, – Громовой зверь потупился и растеряно потер шею рукой.

Кристи улыбнулась, удивленно покачав головой. Какое… неожиданное благородство. Не так должны вести себя бессмертные, совсем не так. Сделка, или услуга – называть можно по-разному, накладывала обязательства, искренне ненавидимые всеми бессмертными. Кому же захочется оказаться в долгу? И если возникала возможность избавиться от контракта малой кровью, каждый бы ею воспользовался.

Какой честный и благородный эфементум.

– Хорошо, – Кристи кивнула и вышла, закрыв за собой дверь.

Солнце стояло уже высоко, а день только начинался.

Завершив на сегодня все запланированное, Кристи неторопливо двигалась в сторону дома. Погода была замечательная, солнце стояло еще высоко, но тонкие лучики уже стали светить по-вечернему мягко и ласково, одаривая каждого теплым золотисто-оранжевым светом.

Радуясь, что сегодня она освободилась пораньше, Кристи тихонько напевала себе под нос ненавязчивую мелодию, как вдруг увидела знакомого низшего эфементум, заступившего ей дорогу.

Склонившись над клубочком белого меха, ведьма озадаченно поинтересовалась:

– Ну и что ты тут делаешь? – опытным глазом она заметила, что бессмертный стал немного сильнее, хотя до среднего ранга ему еще было о-о-очень далеко. – Мы же договорились, что ты больше здесь не появишься.

Пушистый эфементум насупился и прижал уши к затылку, после чего тявкнул и стрелой бросился в сторону видневшегося недалеко заброшенного сарая.

«Сарай?», – Кристи не смогла бы называть себя ведьмой, если бы не насторожилась. Какое-то странное чувство подсказывало, что творилось что-то неладное. Что общего у бессмертного и сарая, которым давно уже никто не пользовался? Опасность. Кристи знала это, но все же пошла вслед за маленьким эфементум, что настойчиво попискивал, глядя на нее из кустов.

– Что ж, лучше уж я, чем кто-то из местных, – пробормотала себе под нос ведьма и, оставив пустую корзинку у входа, позволила заключить себя в магическую ловушку.

Заброшенные места вечно притягивают недобрую ауру, в них любит селиться зло. Что может быть лучше темного, мрачного места? Как, например, этот сарай. Кристи прекрасно была знакома с уловками бессмертных, любивших порой поиграть с сознаниями людей.

Стоило ведьме перешагнуть через порог, как раздался скрежещущий звук захлопываемой двери. Воздух задрожал перед ее глазами, извиваясь зигзагами, и темнота помещения стремительно сменилась аляпистым разноцветьем. Кристи поморщилась, прижав пальцы к закружившейся голове, что было признаком перехода в иную реальность.

– Какая безвкусица, – пробормотала ведьма, на секунду прикрывая глаза, желая избавиться от нахлынувшей тошноты. – Ну и какие же правила у этой игры? – спросила она, укоризненно взглянув на эфементум, отчего тот фыркнул и довольно потерся о ноги ведьмы пушистым боком.

Что бы за создание ни задумало сыграть с Кристи в прятки, оно явно зря выбрало ведьму в качестве партнера. Кристи не собиралась сдаваться на милость злой сущности и уж точно не собиралась кормить ее своей энергией.

Ловушка была сильной и настолько могущественной, что даже ведьма не могла разглядеть расплывающиеся грани нереальности, отделявшие ее от настоящего мира. В этот миг Кристи порадовалась, что именно она стала жертвой ловушки. Обычные люди могли бы застрять тут навечно, будучи не в силах отыскать выход, однако ведьм всегда отличало одно качество: они видели саму суть мироздания, потому обмануть их было крайне сложно.

Оставался лишь один вопрос: кто и для чего выбрал маленькую деревеньку на границе Леса? У Кристи были некоторые догадки, и они ей очень не нравились.

– Ладно, поиграем, – тихо проговорила Кристи и сделала шаг, на что эфементум согласно фыркнул и прыгнул вслед за ведьмой на первый уровень изощренно запутанной головоломки.

Краски растаяли, сливаясь в одну огромную нестерпимо радужную воронку, и Кристи зажмурилась, чувствуя, как подкатывает к горлу тошнота. Прижав руку к губам, ведьма глубоко задышала, надеясь, что желудок не захочет вывернуться наизнанку, а когда вновь распахнула ресницы, она обнаружила, что стоит в центре просторной комнаты, заваленной множеством разнообразных предметов.

Быстро осмотревшись, Кристи пошла дальше. Из одной комнаты она переходила в другую, затем в следующую, и так до бесконечности. Все комнаты были одинаково завалены предметами, словно сокровищницы с разным хламом. Каждый раз, когда Кристи присматривалась к той или иной безделушке, вновь начинала нещадно кружиться голова, так что вскоре ведьма перестала осматриваться по сторонам и просто зашагала вперед, минуя одну комнату за другой.

«Так, хватит», – Кристи достаточно уже потешила самолюбие неизвестного бессмертного, и пора было это прекращать. Сейчас она находилась в самой до банальности простой ловушке, из которой, к сожалению, далеко не каждый мог найти выход. Однако ведьма знала, как это сделать.

Всего лишь один предмет. Один предмет в каждой комнате, который вел к долгожданному выходу, но ошибаться лучше не стоило. Кристи не сомневалась, что бессмертный подготовил ужасную кару на этот случай.

Однако… ведьма участвовать в этом отказывалась.

Особо не глядя по сторонам, Кристи подхватила первый попавшийся предмет, оказавшийся довольно-таки старыми заржавевшими часами. Стряхнув с них пыль, ведьма взглянула на циферблат – стрелки навечно застряли ровно на пяти часах вечера.

– Уррр? – недоверчиво округлил глаза эфементум, и пространство вокруг вдруг содрогнулось. Громыхнули раскаты грома, потемнело, над головой и во все стороны зазмеились грозные трещины, как если бы Кристи стояла за огромным стеклом, и все перед ней было лишь яркой картинкой, а в следующий миг все разлетелось мельчайшими сверкающими осколками.

Кристи вскинула руки, защищая лицо, а когда выпрямилась, оказалась в центре густой обволакивающей тьмы без единого лучика света. Вокруг стояла оглушительная тишина, нарушаемая лишь звуком дыхания ведьмы, как вдруг раздался смешок, затем еще один, и вот перед ней заклубился сгусток серо-черного тумана, разразившийся безудержным хохотом.