Оценив обстановку, я решила двигаться к хвосту поезда. В начале состава было настоящее месиво: не только протараненные машинами вагоны, но и те, что пошли под углом. Они как-то умудрились оборвать провода. Те, в свою очередь, намотались на один из вагонов и вырвали столб. Два вагона упали на бок и потянули за собой другие, поставив их под углом, но не опрокинув полностью.

Подходить близко к этому месту опасно, потому я и направилась в обход к хвосту поезда, намереваясь пролезть под вагонами. Кстати, такие поезда в будущем — неплохое место для мародёров. У людей в чемоданах имелось много чего полезного. Да и в вагоне-ресторане наверняка есть продукты длительного хранения. Сама же я решила не останавливаться ради грабежа. У меня достаточно припасов, копаться в этом всём не видела смысла.

Тем более те военные могут вскоре подъехать к переезду, и есть вероятность снова с ними пересечься. Это в первый раз мне повезло, что никто сразу не отреагировал, или они надеялись, что я сама подойду. Я же проехала мимо, вызвав всеобщее замешательство. Второй раз испытывать судьбу не стоило.

«Пи-пи», — неожиданно сообщил мой наруч о приближении тварей. Быстро проверив, с какой стороны стоит ожидать опасность, я юркой змейкой нырнула под вагон, перебравшись на другую сторону от замершего поезда, и припустила бегом через поле. Урожай каких-то зерновых с этого поля давно собрали. Осталась лишь стернина, высотой десять-пятнадцать сантиметров. Будь у меня время, я б сменила обувь на ту, которая позволяет прыгать. А в обычных кроссовках бежать по этим жёстким стеблям оказалось совершенно неудобно.

Вскоре я поняла, что меня преследуют «Чёрные Пасти» — твари, напоминающие крокодилов с шестью лапами. По сравнению с нашими земноводными, эти порождения вселенского разума были на порядок энергичнее, имели более крупные зубы и лапы высотой примерно до моего колена.

Прятаться от них в схроне я не рискнула, помня, как эти твари паслись возле подъезда дома, обнюхивая подступы. Вполне может случиться, что они определят место моего исчезновения и останутся там дежурить. Выйду — и сразу попаду им в пасть. Лучше уж убежать. Вернее, уехать.

Второй вывод из моих наблюдений — «Чёрные Пасти» не бегают быстро. Обладают большой выносливостью, но отстают на больших скоростях. По сравнению с ними двуногие твари шустрее, могут прыгать, но как спринтеры — никакие. Кстати, двуногих я не наблюдала, а крокодилов за мной бежало, если верить наручу, восемнадцать штук.

Наконец поле закончилось, и я выскочила на дорогу, практически пустую, без автомобилей. Всё скопление оказалось на переезде. А здесь трасса была незагруженная, что позволило мне развить приличную скорость на велосипеде, и «Чёрные Пасти» отстали. Но не факт, что насовсем. Допустим, нюх у них как у собак, а может, и лучше. Ориентируются они по следам. Можно ли их сбить с пути, рассыпав красный перец или что-то сильно пахнущее? Как вариант, перебраться вброд через реку. Твари могут оказаться водоплавающими, зато мой след потеряют.

Оглядевшись по сторонам, реки поблизости я не заметила, а вникать в карту времени не было.

Так я ехала в тревожных переживаниях почти два часа. А потом начал моросить дождик. Сначала лёгкий, но постепенно усиливался. Промокла я до нитки и прокляла всё на свете. Что ни говори, но осенью передвигаться по дорогам лучше на автомобиле.

Чтобы окончательно запутать тварей, я предприняла один манёвр — перелезла через забор (предварительно убрав велосипед). Мне как раз по пути попался посёлок. Кроссовки я занесла в схрон, заменив на те ботинки, в которых уезжала из Москвы. В них, если постараться, можно запрыгнуть даже на крышу одноэтажного дома. Что я и проделала. Затем были крыши гаража, сарая, бани. Снова чей-то забор, и я оказалась внутри двора.

Надеюсь, что сбила крокодилов со следа, да и высокие препятствия они не преодолеют. Дом, во дворе которого я оказалась, выглядел безлюдным. На всякий случай покричала, постучала, а потом открыла дверь и зашла внутрь.

До меня никто не заходил в этот дом. Не скажу, что он был богатый, но какие-никакие припасы на кухне нашлись. Почему-то больше всего было консервированных оливок — здесь явно жил любитель этого продукта. Я тщательно закрыла изнутри дом и забралась в схрон. У меня коты весь день сидят одни, к тому же мокрую одежду нужно сменить и высушить.

Отправляться куда-то дальше в этот день я не стала. Уже вечерело, а найдётся ли поблизости такое же безопасное убежище — неизвестно. Мне же важно выходить из схрона в безопасном месте, чтобы поблизости не было тварей. К тому же у меня были дела. Встречи с людьми и тварями показали, что я ко многому оказалась не готова. Нужен щит. Такой, чтобы ни пуля не пробила, ни зубы крокодилов не прокусили.

Книжным героям всегда как-то удавалось навесить на всё тело защиту и так ходить, не переживая за безопасность. У меня ничего подобного не получилось. Никак не могла задать такую форму, чтобы она прицепилась к телу и продолжала следовать за ним при движении.

«Ерунда какая-то», — в очередной раз возмутилась я. Туманная дымка щита застыла с поднятой ногой, хотя я уже сменила позу.

Следующие четыре попытки оказались пустой тратой маны. В итоге я остановилась на яйцевидной форме, которая заключала меня всю словно в кокон. Подойти к кому-то в таком призрачном яйце не совсем удобно — человек наткнётся на невидимое препятствие, и мы окажемся по разные стороны от щита. Так что носить такую штуковину постоянно — не самое удачное решение. Но в опасной ситуации это может пригодиться и защитить.

Артефакт я сделала в форме браслета-краба. Он обхватывал запястье, но не сжимался до конца. В последнее время я стала параноиком, поэтому на всякий случай решила закрепить браслет не на запястье, а на руке выше локтя. Мало того, активироваться он будет по мысленной команде.

Разобравшись с этой проблемой, я перешла к следующей — защите от осадков. Не понравилось ехать под дождём и мокнуть. У меня же были велосипедные шлемы, но почему-то я их проигнорировала. Пожалуй, стоит сделать из этого головного убора нечто вроде воздушного зонта. Вместе с браслетом-защитой получится неплохой комплект.

На следующий день дождь всё так же лил, но теперь я обеспечила себе комфорт в передвижении. Двигалась, обходя трассы, опасаясь встреч с людьми. Это звучит противоречиво, ведь я вроде как еду к людям, а сама от них скрываюсь. На самом деле я присматривала укреплённый поселок, где уже собралась группа людей, стремящихся защитить своё жильё, и у меня будет что им предложить.

В результате моих неспешных блужданий по дорогам я окончательно заблудилась. Реку, на которую наткнулась, я определила как Оку. Но после того как несколько раз сворачивала, объезжала рощи и попадала в тупики, атлас дорог перестал помогать. Тут ещё и асфальт закончился. Буквально вот только что он был — и вдруг хоп, и пошла грунтовка. Деньги у администрации закончились, что ли? Дальше передо мной была развилка из трёх дорог, а впереди деревня. Я уже зареклась сворачивать в такие места: запах там не самый приятный. Живности много погибло без человеческого присмотра, и трупные запахи разносились по всей округе. Конечно, можно было бы включить артефакт, но самой лезть в такие места не хотелось. И вот снова очередная деревня.

Возвращаться назад? Я столько проехала — жалко потраченного времени и сил. Мне вообще не нравилось возвращаться ещё и потому, что иногда находился залётный крокодил, начинавший преследовать по запаху. На скорости я отрывалась от таких тварей, но если повернуть назад, точно наткнусь на идущего по моему следу.

— Что за невезение! — возмущалась я, разглядывая деревню и сверяясь с картой. Идей, где я нахожусь, совершенно не было. — Пойду по компасу, — решила я, убирая велосипед и переобуваясь в ботинки с воздушной магией. Рванула просто на восток в надежде, что куда-нибудь выйду.

Перескакивала через эти луга-поля, пока не наткнулась на нормальную асфальтированную дорогу. Как же я обрадовалась первому указателю, предупреждающему об опасном участке впереди. Раз есть знак, значит, будут и другие — наконец-то смогу сориентироваться в пространстве.