Готовка в огромной кастрюле была для меня новым опытом. Двадцатилитровая ёмкость, которая планировалась для нагрева воды, неожиданно пригодилась для борща. Как-то ни разу не готовила еду в такой огромной посуде. Пришлось приноравливаться и прикидывать, что это примерно в шесть раз больше, чем я обычно варю. Дальше все было проще. Взяла в шесть раз больше капусты, картофеля, лука, свеклы, моркови и так далее.

Меня поразило, как это странное подпространство нарушает обычные физические законы. Вода кипела, но стоило прекратить нагрев — и она замирала в своём состоянии, как будто время останавливалось.

Осознание того, что время в схроне может буквально замереть, как и развитие кошек, и моё старение, заставило задуматься. Наверное, можно было бы просидеть здесь годами без видимых последствий для организма, но проблема ресурсов и психического здоровья всё равно остаётся. В какой-то момент припасы закончатся, и я просто сойду с ума от одиночества и изоляции. Так что рано или поздно придётся выходить наружу. Да и монстры, вероятно, немного «расползутся» по округе, давая больше свободы для передвижений.

На следующий день я всё же решила познакомиться с обстановкой снаружи. Нацепив гогглы, осторожно выглянула из окна. С высоты шестого этажа обзор был хороший. Я заметила, что двуногие монстры продолжали исследовать машины на шоссе. Похоже, они ориентировались на запах, проверяя каждый автомобиль на следы присутствия людей. Твари демонстрировали полное отсутствие мозгов: одни уходили, а их место занимали другие, которые так же обнюхивали те же машины.

Когда я переместилась на кухню и посмотрела на площадку перед подъездом, настроение испортилось. У входа в дом кишмя кишели твари, похожие на крокодилов, которых я идентифицировала как «Черные Пасти». Слишком плотная толпа, чтобы незаметно пробраться мимо них — ни артефакты для подавления запаха, ни бесшумная обувь не помогут, когда буквально негде ступить.

Но больше всего удивил тот факт, что кто-то там всё-таки сражался с этими тварями. Виртуальный интерфейс показал мне счётчик: «Уничтожено 347 из 1 106 536». Моих возможностей для борьбы с монстрами, по правде говоря, было не так уж много, потому я начала делать ещё один артефакт-парализатор, на этот раз в виде кольца. Для активации придумала команду «Лазер, луч-луч». Надо же как-то себя обезопасить, если придётся вступить в схватку.

Горячий душ всё же удалось организовать, хотя пришлось проявить изобретательность. Соединив смеситель с кухонным стулом от «Барби», я получила вполне рабочую конструкцию. Правда система снова не оценила, что я использовала промышленный предмет, изготовленный не своими руками. Вода была горячей, ровно 40 градусов, как я и хотела, но вот продолжительность процедуры оказалась короткая — всего пять минут, а потом откат на целый час для перезагрузки. Оказалось, что за это время можно успеть быстро ополоснуться, но если хочется дольше насладиться душем, придётся придумать что-то получше.

Газ для туристической печки, которой я раньше пользовалась, закончился, и это побудило меня создать новый артефакт — варочную поверхность с регулируемой температурой. Я долго возилась с этим проектом: сначала нарисовала эскиз, потом приступила к созданию устройства. В основу заложила сплав из нержавейки (для этого расплавила соседские вилки и ложки), добавила немного серебра и золота из колец, а также алюминиевую сковороду. Всё это медленно расплавилось, и к моему удивлению, система вдруг признала смесь «редким» составом.

Попутно почитала в справочнике, найденном у соседей-пенсионеров, что входит в состав мельхиора. И сильно удивилась, что системе этот сплав приглянулся. Обычный сплав никеля и меди. Иногда в него добавляют железо и марганец. Для изготовления каких-то художественных вещей вводят серебро. По сути все то же, что и клала в смесь, когда вместе с мельхиоровыми ложками расплавляла серебряные и из нержавейки.

Я продолжила творчество, используя в качестве украшений не ювелирные камни, а бижутерию, найденную у соседки. Артефакт-печка для приготовления еды засиял теми камушками, демонстрируя разные режимы нагрева. За что система щедро вознаградила меня, подняв на сорок седьмой уровень. Но, как обычно, без подробностей, за что именно.

Котам я, как и обещала, сделала артефакт-ошейники. В шкафу у «Барби» нашла интересные босоножки из натуральной кожи, окрашенные в серебристый цвет. Их и использовала для создания артефактов, добавив свойства на поддержание здоровья питомцам. Теперь мои коты выглядят как настоящие аристократы с новыми ошейниками. Леопардовый окрас только добавляет им изящности.

— Красавцы, — проговорила я, наглаживая котов. Они действительно были особенные, такие грациозные, словно из какого-то элитного питомника. Может, они на самом деле породистые кошки? Было бы неплохо узнать их имена.

Идея раздобыть документы и узнать клички котов не отпускала меня весь вечер. Достаточно спуститься всего на один этаж за информацией. Твари меня не чувствовали, если правильно подготовиться — медальон с функцией подавления звука, бесшумные кроссовки и серьга, скрывающая запах, делали меня невидимой для этих созданий.

Все оказалось проще, чем я ожидала. В подъезде царила абсолютная тишина — ни одна тварь сюда не проникла. Тихий щелчок замка, и я вошла в квартиру, где жило кошачье семейство. Документы нашлись быстро: две книжечки из ветеринарной клиники лежали в комоде спальни. Там же я обнаружила шлейки и поводки, что вызвало удивление — хозяева, видимо, выгуливали своих животных на улице. Кошки восприняли шлейки спокойно, будто это для них было привычным делом.

Оказалось, мои подопечные — два представителя бенгальской породы, но не брат и сестра, как я подумала, а будущая семейная пара. Кошечке восемь месяцев, котику — девять, так что им еще рано обзаводиться потомством.

Мне захотелось больше узнать о породе. Абсолютно без задней мысли автоматически набрала в поисковике ноутбука «бенгальская кошка» и замерла в ступоре. Интернет работал! Я была уверена, что сети нет, но ноутбук спокойно вывел на экран информацию: «Бенгальские кошки — прирожденные охотники, легко справляются с крупными грызунами. Они активны и любят играть как с игрушками, так и с людьми». Я тут же кинулась проверять телефон. Увы. Он не видел сети.

Правда чуть позже я разобралсь, что привычного мне интернета нет. Но имеется информация. Только в сильно урезанном варианте. Откликались лишь поисковые системы и справочные материалы. Почта, соцсети, форумы — все было отключено. Похоже, система умышленно оставила только базовую информацию, отрезав людей от средств коммуникации.

Повинуясь интуиции, я начала вводить в строку поиска разные слова и фразы, пытаясь найти хоть что-то о ситуации, тварях и испытаниях. По запросу словосочетания «Игроки Разума» внезапно открылась новая страница, заиграла мелодия и появилось приветствие от самого Разума, адресованное игроку Ирина 78#016. Система предложила ознакомиться со справкой…

Очень кстати, а то наш мир вовлечен в игру, правила которой толком никто не знает. Какие законы здесь действуют и кто еще участвует в этом странном соревновании? Жаль, справка немного разочаровала. Так-то там много чего было написано, но практической пользы мало.

Оказалось, что «структура приема информации поощрений и наказаний в виде компьютерной игры» принята 47% разумными существами всего мира.

Уверовали в высшего Бога, насылающего испытания за грехи и праведные деяния, 33% населения.

Принявших Сатану (как моя мать), какое-то шаманство, оккультизм, язычество, ведовство с бубном, демонизм, шайтанопоклонение и прочее, завязанное на подобной чертовщине, была примерно пятая часть от общего числа выживших.

Для каждой группы шло описание обретенных навыков. По понятной причине, меня то же «ведовство с бубном» не интересовало, и я развернула страницу игровой структуры.

Первая группа игроков относилась к боевому классу. Это всевозможные воины и боевые маги. У меня создалось впечатление, что система зафиксировала всё, что использовали люди для борьбы с тварями, и создала конкретно под них характеристики и навыки.