Медленно. Слишком медленно.

Зелёные и серые волны сталкивались в пространстве между мольфаром и жрицей и вздымались бурлящей стеной. И эта «стена» двигалась. Неспешно и плавно сползала в сторону бывшей пленницы.

Ир не справлялась. Её силы уходили быстрее, чем у пользующегося источником Пирапалуса.

«Надо отрезать этого гада от алтаря!» — мелькнуло вдруг в голове.

Возникший в сознании образ полетел к Малышу.

Как ни странно, это сработало. Барьер в полсекунды на мыслеобмен не влиял. Тхаа просто откликнулся на мой вызов на полсекунды позднее, а саму мысль уловил легко и без искажений.

«Р-р-рах!» — мощное тело зверя распласталось в прыжке.

Никакого атакующего волшебства. Только защита, включённая на полную мощность.

Заклятия отлетали от Малыша, проскальзывали и рикошетили от его пышущей магией шерсти. Защитная плёнка отваливалась от тхаа пластами. Прорехи вспыхивали огнём, но снова затягивались. До мольфара и алтаря оставалось чуть больше трёх метров. Шкура дымилась подпалинами, по полу тянулся кровавый след, но тигрокот останавливаться не собирался. Раз у врага не вышло его отбросить, значит, не так уж этот враг и силён.

В последний рывок Малыш вложил всё, что имел. Как я ему и советовал.

А вот мольфар оплошал. Слишком уж поздно сообразил, чем грозит ему этот слабый, в сравнении с королевой, противник.

Вся мощь владыки Мольфрана, соединённая с силой источника, ударила в почти что добравшегося до врага кототигра. Защита слетела с тхаа, как шелуха. Переливающаяся яркими красками шерсть запылала вся целиком, от кончиков лап до хвоста. Наполненный болью и яростью рёв оборвался в считанных сантиметрах от цели. Малыш рухнул на камни перед алтарной «спиралью», но перед тем, как упасть, он всё-таки изловчился клацнуть клыками у самой шеи мольфара.

Нет, он не смог перегрызть Пирапалусу горло. Тот успел отшатнуться и вскинуть руку в защитном жесте. Однако взметнувшийся вслед за рукою шнурок, на котором болталось белое «Око демон», оказался вдруг прямо в пасти священного зверя. Клыки кототигра сомкнулись, управляющий алтарём артефакт соскользнул со скрюченных пальцев мага и шлёпнулся на пол вместе с упавшим замертво Малышом…

— Поздравляю. Ты только что стал хранителем Малого алтаря Ганшанхайна. Никто теперь без тебя не сможет к нему прикоснуться и использовать его силу.

— Это хорошо или плохо?

— Не знаю. Тебе решать, — пожала плечами Ирсайя.

Я взглянул на источник.

— Я не хочу становиться «старшим» этого города и этой страны.

— Логично, — не стала спорить властительница Ларанты. — Ты не маг, тебе это ни к чему.

— А тебе?

— Мне хватит и трона Зелёного королевства. А здешний источник…

— Согласен, — перебил я её. — Здешний источник останется заблокированным. Ни у кого из мольфаров использовать его не получится.

О том, что использовать его не получится, в том числе, и против Ларанты, я не упомянул. Это подразумевалось само собой, по определению. И Ир это конечно же, понимала. Два источника Витаграда и ко́пей против одного в Ганшанхайне — подобный расклад давал ларантийским жрицам столь явное преимущество перед мольфранцами, что…

— Я обещаю, моё королевство не будет вторгаться в Мольфран и пытаться его уничтожить, — пообещала Ирсайя.

— Рад слышать, — кивнул я, пряча белое «Око» в карман. — Надеюсь, твои наследницы будут придерживаться той же позиции.

— Они будут придерживаться. Я это обеспечу, — быстро ответила королева. — Точнее, уже обеспечила, — добавила она, неожиданно покраснев.

Я приподнял бровь, но вдаваться в детали не стал. В конце концов, это проблемы Зелёного королевства, а не мои. Лично мне обещания королевы было вполне достаточно. И вообще, задумываться над этим сейчас ни к чему, есть и другие дела, более важные.

Первое из которых: хорошенечко пнуть этого совершенно обнаглевшего лежебоку по его мохнатому заду…

На стене за погасшим источником красовалось пятно из сажи. Всё, что осталось от Пирапалуса, после того, как он потерял амулет.

Как объяснила Ирсайя, если настроить «Око» на управление источником магии, то тот, кто владеет «Оком», уже не сможет от этого отказаться. Да, сила такого мага увеличивается многократно, но как только контакт с артефактом теряется, его хозяин становится критически уязвимым. Он тут же теряет способность работать с магией времени и превращается в обычного колдуна невысокого ранга.

Властительницы Ларанты, в отличие от сильнейшего на континенте мольфара, подобное «читерство» не использовали и предпочитали работать с Троном и Камнем великого времени напрямую. В этом случае подпитка энергией, конечно же, уменьшалась, зато всегда сохранялась «свобода манёвра» и появлялась возможность работать с источниками удалённо.

Единственное, на что пошла нынешняя королева — она привязала свою «пирамидку с глазом» к себе и ближайшим родственникам. Чтобы ни один враг, ни одна заговорщица не смогли бы воспользоваться «методом Пирапалуса» и превратить Зелёное королевство в «Южный Мольфран» с такой же ущербной магией и традициями, как у северного соседа…

Результаты этой «ущербности» я наблюдал воочию, две минуты назад.

Потерявшего «Око» мольфара просто смело́ рванувшей к нему зелёной волной и размазало по стене в кровавую кашу. Через секунду волна полыхнула пламенем, пространство у алтаря заволокло дымом, а когда он рассеялся, от сильнейшего мага Мольфрана почти ничего не осталось. Лишь безобразная клякса из сажи в качестве нового настенного «украшения» да кучка золы, испачкавшая мраморный пол.

Правда, всё это мы рассмотрели позднее. А поначалу, едва только белая пирамидка слетела с руки Пирапалуса, бросились, не сговариваясь к Малышу. Ирсайя успела раньше. Упав на колени, она тут же прильнула ухом к тигрокоту в том месте, где у него должно находиться сердце. Я подбежал к ним через пару секунд. Барьер меж двумя временны́ми потоками после нашей победы рассеялся не мгновенно, пришлось чуток побороться с остаточными эманациями.

— Не бьётся, — глухо сообщила Ирсайя, отрываясь от зверя.

Признаков жизни наш тхаа, действительно, не подавал. Сердце не билось, глаза потухли, дыхания не было.

Королева стащила со своей шеи синее «Око демона» и приложила его к неподвижному телу тхаа.

— Одна я не справлюсь. Надо вдвоём, — указала она на валяющийся у алтаря амулет Пирапалуса.

Я подхватил пирамидку, повертел её перед носом:

— Я не умею им пользоваться.

— Уметь и не надо, — дёрнула щекой женщина. — Всякое «Око» — это идеальный проводник-накопитель для определённого типа энергии. Моё и мольфарское заряжены энергией времени. Сделай то же, что я, и оно настроится самостоятельно.

— Понял. Попробую, — я приложил артефакт к обожжённой шерсти тигрокота и принялся ждать.

Мольфарское «Око» начало реагировать секунд через десять. Сначала оно потеплело, а затем я почувствовал… буквально увидел, как от него к алтарю потянулись тонкие полупрозрачные нити.

— Удерживай! — выкрикнула Ирсайя. — Не отдавай ему контроль над источником!

Я мысленно хмыкнул.

Ну, не отдавай, так не отдавай. Было бы, о чём волноваться…

С моей иммунностью оборвать волшебные связи между двумя артефактами проблемы не представляло. Один взмах руки, и обрубленные концы магических нитей заколыхались в воздухе, не зная, куда приткнуться.

Если я правильно понял, Пирапалус связывался с алтарём через «Око демона». Последнее представляло собой что-то вроде посредника между ним и источником магии времени. И именно эту магию белая пирамидка с глазом впитала в себя, благодаря такому посредничеству.

У Ирсайи всё обстояло иначе. Посредником между троном и амулетом являлась она сама.

Недолго думая, я решил сделать то же, что и она. Тем более, опыт имелся. Я уже занимался обменом энергией между своим Байалем и камнем-источником в Святилище предгорного Храма. А вот с «Оком демона» никаких дел пока не имел, но попробовать захотелось ну прямо вынь да положь. Как никак, похожую пирамидку я по глупости проворонил в лавке Абдулазиза в сирийском Тартусе, и, возможно, именно из-за этого оказался в магическом мире с бонусом в виде иммунности к направленному на меня колдовству.