Я смотрел на него секунд пять, а затем объявил:

— Неприемлемо.

В то же мгновение мир вокруг изменился.

Так же как в тронном зале дворца в Витаграде.

Так же как перед воротами Ганшанхайна.

Мы с Ирсайей договорились об этом заранее. На случай, если произойдёт непредвиденное.

Королева пообещала, что у меня будет минут десять, не больше. За эти десять минут я должен решить проблему. Какую? Ни я, ни она об этом, когда входили в дом Пирапалуса, к несчастью, не знали. А как только узнали, начальный план операции переключился на аварийный, по «коду системной ошибки 619» («указанная конфигурация профиля оборудования недействительна»).

Время в той зоне, куда я попал, ускорилось ещё в десять раз. Ирсайя, Малыш, Пирапалус, Малый алтарь и кровать, где сидела Алина, остались снаружи.

Словно в сильно замедленной съёмке, руки Ирсайи плавно двигались вверх, а между пальцами один за другим зажигались зелёные огоньки. У Малыша столь же плавно и неторопливо обнажались клыки, капли слюны лениво плыли в пространстве около морды, а сам он неспешно сжимался в комок, готовясь к прыжку сквозь застывший патокой воздух.

С другого конца помещения, от замершего возле источника Пирапалуса навстречу священному зверю и магическим огонькам королевы ползли тонкие серые щупальца, тягучие, будто струйки древесной смолы, и мерзкие, словно змеи с головы Медузы Горгоны.

Алина продолжала сидеть на кровати, безмолвная и безучастная.

Окружающие её антимагические щиты всё так же гудели от переизбытка закачанной маг-энергии. Связь с алтарём продолжала действовать. Сжатие времени на неё не влияло. И пока она действовала, я должен был разобраться с негаторами. Десять минут локального времени — именно столько мне пообещала Ирсайя. По факту, целый вагон. Ну если конечно опять какая-нибудь хренотень на нас внезапно не свалится.

Новая хренотень свалилась на мою голову всего через пол-оборота секундной стрелки.

С негаторами я боролся уже испытанным способом: выкачивал из них силу и рассеивал по округе с помощью простенького волшебства. Цвет краски на стенах, к примеру, сменить или воздух каким-нибудь ароматом наполнить. Обычная бытовая магия, ничего сложного…

Неладное я почувствовал, когда вдруг ощутил: маг-энергия в серебряно-медных щитах остаётся на прежнем уровне, словно её откуда-то восполняют. И это «откуда-то» отнюдь не кристалл из тилландского хрусталя с защитой высшего ранга и не Алина, способная, как известно, не только собирать маг-энергию откуда угодно, но и отдавать её куда нужно.

Источником быстрого восстановления десятка негаторов оказался Малый алтарь Мольфрана.

В принципе, это было логично. Мольфар не хотел полагаться на волю случая. Силы защитного артефакта и личной силы Алины могло не хватить на полную загрузку щитов, и тогда Пирапалус решил, что надо подпитывать их от дополнительного источника… сволочь такая!

Связь между алтарём и негаторами я разрезать не мог, даже через иммунность, а мог лишь попробовать изменить энергобаланс через более сильное волшебство.

В стены и пол полетели серии молний, огненные шары, воздушные сгустки, копья и кольца праха… Баланс стал и вправду смещаться, но медленно. Слишком медленно, чтобы уложиться в оставшиеся до схлопывания моей зоны минуты. Время, несущееся рядом со мной на сверхсвете, утекало сквозь пальцы, и я ничего не мог с этим поделать… Ну, разве что…

Пальцы воткнулись в грудь, а когда вернулись обратно, в них, словно сердце, пульсировал камень Байаль. Осколок драконьего средоточия урчал, как голодный тхаа, жаждущий поохотиться.

Его голод я мог утолить единственным способом.

С силой прижатый к одному из негаторов, магический камень всего за двадцать секунд высосал его досуха, и никакая подпитка последнему не помогла.

Тут же, не останавливаясь, я прижал свой Байаль ко второму щиту, потом к третьему и так до конца, пока последний, десятый щит не упал на мраморный пол вслед за собратьями.

Насытившийся Байаль раздулся, как шар, и снова начал пульсировать, только ещё размашистей и быстрее, будто готовился лопнуть. Я даже глаза прикрыл и ладонь машинально выставил между ним и лицом.

Наполненный силой камень колбасило, наверное, полминуты, а после… Нет, он отнюдь не взорвался, не лопнул, не разлетелся на тысячи мелких брызг и ошмётков. Прямо у меня на глазах он вдруг растянулся раза примерно в два и принялся распухать по краям, превращаясь в «гантелину». С каждым ударом сердца «шары» на концах становились всё больше, а перемычка между ними всё тоньше, пока наконец не стала похожей на паутинку. А потом эта паутинка просто исчезла, будто её никогда и не было.

Мой Байаль разделился надвое.

Словно обычная клетка в живом развивающемся организме.

Два совершенно одинаковых камня лежали у меня на ладонях, и оба были заполнены силой по самую маковку.

Раздумывал я недолго. Быстро засунул их в «виртуальный» карман и, выхватив меч, рванулся к границе «зоны» на помощь Ирсайе и тхаа. Десять минут почти истекли, мир за невидимой плёнкой вот-вот готов был вернуться к «нормальному» состоянию.

Граница между двумя потоками ускорившегося времени лопнула через пару секунд.

Тишина «немого кино» завертелась вокруг мириадами звуков. Яростное рычание Малыша, скрежет когтей по камням, глухие удары воздушного молота, свист призрачных копий, шипение файерболов, хлопки разбивающихся друг о друга заклятий пепла и праха, гул вспыхивающей то и дело защиты…

Энергию ни Ирсайя, ни Пирапалус не экономили. Били в полную силу. Пространство меж ними буквально кипело от магии высших порядков. Простой человек в нём сгорел бы за доли секунды.

По счастью, простым человеком я не был, а был единственным в этом мире иммунным.

Жаль только, что применить свои уникальные умения и способности сразу не получилось. Все эти прыжки по времени выбили меня из колеи не только в иносказательном смысле, но и в прямом. Возвращение в тот временной поток, где Ир и Малыш сражались с мольфаром, оказалось не слишком точным.

Рассинхронизация составила всего полсекунды, но даже такая мелочь сбила мне все настройки. Моя иммунность словно бы натыкалась на какой-то барьер. При каждой попытке прорваться к бушующей за ним маг-энергии длительность отклика снижалась примерно на полпроцента. При таком темпе, чтобы включиться в схватку, мне требовалось без остановки долбиться в этот дурацкий барьер минуты четыре.

Этого времени нам могло не хватить. Хозяина дома подпитывал силой Малый алтарь. Королева Ларанты в этом сражении рассчитывала лишь на себя…

Малыш? Он, конечно, старался, как мог. Рвался к чужому источнику, не обращая внимания на бьющие в шкуру боевые заклятия. Исчерпав всю энергию, отлетал назад, отряхивался, восстанавливался, включал защитную сферу, снова рвался вперёд, опять отлетал… Его упорству можно было лишь позавидовать. И, что любопытно, такая настойчивость давала свои поды. Тхаа, пусть и небыстро, шажок за шажком, но всё-таки продвигался к противнику. Всё ближе и ближе. Всё опаснее и опаснее для врага, сосредоточившегося на борьбе с королевой.

Зелёные огоньки и серые щупальца сходились волнами и разлетались ворохом магических брызг. Ирсайя и Пирапалус накачивали свои творения энергией и вновь посылали в бой, желая передавить противника чистой силой. Им просто не доставало места для какого-то иного манёвра. Магия времени против магии времени. Сила источника против силы дракона, какую я, сам того не подозревая, подарил своей спутнице два дня назад в гостиничном номере в Велиру́нэ.

Думаю, если б не этот подарок, королева Ларанты так долго бы против некоронованного короля Ганшанхайна не продержалась. Но даже и с ним, я чувствовал, эту схватку Ирсайя вытягивала с огромным трудом. Заёмная сила заканчивалась, а вместе с ней уходил и шанс на победу.

Эх, если б я только мог ей помочь! Если бы успевал проскочить те дебильные полсекунды, что нас разделяли. Я рубил их мечом, пинал, лупил кулаком, локтем, коленом, бодал головой. Под моими ударами барьер проминался и таял.