Нормальная, в общем-то, сделка. Просто бизнес, ничего личного…

К посёлку, где можно было разжиться лошадью, я подошёл вечером. Поздним вечером, когда солнце почти уже скрылось за горизонтом, а сумерки начали быстро перерастать в темноту.

Идти оставалось чуть больше двух лиг. Около двух часов спокойного хода, и, если бы не потёмки, то после целого дня пути проблемой бы это не стало.

А впрочем, мне даже ночная тьма сейчас помешать не могла. «Специальное» зрение, приобретённое больше года назад в Лисавском трактире, на Западном континенте работало не хуже, чем на Восточном, и, по ощущениям, с каждым прожитым месяцем становилось только острее.

Сегодня оно уже «пробивало» метров на двадцать. В пределах этой дистанции я видел всё так, как будто смотрел на мир в окуляр тепловизора. И не в серых тонах, а в цвете. Буквально как днём, в пасмурную погоду… Деревья, кусты, траву, упавшие ветки, мелькающих среди листвы птиц, дорожную колею, рытвины и канавы, валяющиеся тут и там камни, о которые можно споткнуться…

Последние мне ничуть не мешали. Я просто брёл по обочине, насвистывая под нос незатейливую мелодию из прошлой жизни, и снова и снова прокручивал в голове последний разговор с Пирапалусом.

«Я точно знаю, — говорил он, — в Ларанте, на самом деле, хранится ещё одно „Око демона“. Только не белое и не зелёное, а сапфировое. Об этом мне рассказала одна из их жриц, которую мы захватили во время последней войны…»

Что стало потом с той пленной, я у мольфара не спрашивал — это было понятно и так.

«Священная пирамидка хранилась на юге Зелёного королевства, в их главном Святилище. Там, где они добывают кристаллы сапбри. Я знаю, с тех пор ничего там не поменялось. За десять последних лет наши купцы бывали на копях неоднократно. Они уверяли: Святилище действует, жрицы три раза в год совершают туда паломничество, проводят магические ритуалы, накачивают кристаллы энергией, так что всё в норме, всё идёт своим чередом, никто ни о чём не подозревает…»

«Ты хочешь сказать, это „Око“ не имеет хозяина?» — уловил я ещё не сказанное.

«Считаю, что да, не имеет. Поэтому… эээ… взять его себе во владение может любой».

«Взять — это, в смысле, украсть?» — уточнил я на всякий пожарный.

«Взять, украсть, отобрать, позаимствовать — какая, в принципе, разница? — пожал плечами мольфар. — Главное, этот сапфировый медальон можно принести в Ганшанхайн, и если ты это сделаешь, претензий к тебе в Мольфране никто не предъявит. Победителей, как известно, не судят».

«И тогда мы закроем сделку?»

«Именно так, — кивнул Пирапалус. — Всё, что я обещал, я исполню. Мы попытаемся открыть переход все вместе: ты, я и твоя протеже. А гражданство и деньги будут просто приятным дополнением к основному событию. Как, собственно, предлагалось… И, кстати, если помимо „О́ка“ ты привезёшь сюда какую-нибудь из их жриц, пусть даже самую младшую, незначительную, количество бонусов для тебя и пэри Алины возрастёт многократно…»

За размышлениями я даже и не заметил, как миновал основную развилку, где две дороги — торная и не очень (я шёл по последней) — сливались в одну. Догадался об этом, только когда ощутил, что идти стало легче, дорожное полотно расширилось раза в два, и на нём появились следы лошадиных копыт, тележных колёс и живописные кучки «конского яблока».

В одну из таких вот кучек я, к слову, чуть было не вляпался. Однако даже ругнуться как следует не успел. Едва раскрыл рот, чтобы помянуть добрым словом тех, кто проехал здесь раньше, как откуда-то спереди вдруг раздался заливистый свист, затем истошные вопли, а ещё секунд через пять до меня донеслись до боли знакомые звуки — звон и скрежет сходящихся в схватке клинков…

Услышав разбойничий свист, я тут же на автомате нырнул в проходящую вдоль дороги канаву. Не слишком приятно, зато совершенно бесплатно и для психологического комфорта полезно, аж-жуть.

Когда служил срочную, «Вспышка слева!», как помнится, была любимой командой ротного. На марш-бросках он по-моему попросту развлекался, давая её через каждые пять-семь минут без всякого повода. И духи, и черпаки, и даже дедушки с дембелями подобные «шутки» от «тащмайора» ненавидели всеми своими фибрами. Но, с другой стороны, навыки исполнять подобный приказ не задумываясь вошли нам в подкорку на уровне безусловных рефлексов.

В обычной жизни мне это, конечно, не пригодилось, зато в экстремальных условиях — да. Бывало, и жизнь этот навык спасал, пусть даже и без конкретной команды. Её я, как правило, проговаривал про себя. Поскольку действовал в прошлой жизни, в основном, в одиночку…

Когда зазвенели мечи, я аккуратно выглянул из придорожного «схрона» и не спеша осмотрелся. Рядом опасности не наблюдалось. Шум боя доносился из-за поворота дороги. Туда моё «специальное» зрение дотягивалось на самом пределе, и кроме того картинку закрывали растущие вдоль тракта деревья.

Любопытство пересилило страх. Выбравшись из канавы, я осторожно двинулся через лесок туда, откуда кричали и гремели оружием.

К месту боя я подобрался спустя полминуты, невидимый и неслышимый. С высоты небольшого пригорка, на котором росли лишь кусты, вся дорога была как на ладони. И вглядываться в потёмки больше не требовалось. Над утоптанной многочисленными колёсами и ногами грунтовкой висело десятка два светляков. Кто их туда запустил — тот, кто напал, или тот, кто оборонялся — об этом я пока не задумывался. Внимание привлекало, в первую очередь, то, что происходило на освещённом участке.

Три крытых повозки обороняли всего шесть бойцов. Их атаковали десятка два разношёрстно одетых и вооружённых разбойников. Мечами и копьями, что удивительно, бандиты владели достаточно сносно. Не хуже, чем более привычными для такой публики клевцами-чеканами-кистенями. А вот арбалетов и луков у атакующих не наблюдалось, и это тоже выглядело достаточно любопытным.

Убитые, кстати, уже имелись. Один свисал с облучка телеги, четверо валялись за спинами атакующих — видимо, принадлежали к последним; караванщики успели их грохнуть, пока не началась рукопашная.

«Караванщики!» — мелькнула внезапная мысль.

А ведь это, действительно, шанс. Прибиться к торговому каравану и пересечь вместе с ним границу Ларанты. Ведь я уже думал об этом, когда выбирался из Ганшанхайна. Правда, тогда у меня была лошадь, и мысль, чтобы с кем-то скооперироваться, большого энтузиазма не вызвала. Сейчас ситуация изменилась. Причём, кардинально.

Вытянув из ножен клинок, я встал во весь рост и только собрался двинуться вниз по склону, как буквально в пяти шагах от меня тренькнула тетива. Рефлексы сработали быстрее сознания. Я мгновенно припал на одно колено, вскинул меч и повернулся на звук.

Справа в кустах тихарились двое. Один с арбалетом, другой как будто бы без оружия, но в руке он точно что-то держал. Вероятней всего, артефакт. И видимо, боевой. Мольфаром его обладатель, я думаю, не был. Мольфар бы давно уже ударил бы по противнику магией… Хотя… Если только два этих гаврика не действовали из-под морока. Причина банальная: чтобы никто из купцов, если налёт не удастся, не смог бы сказать, что напали на них не разбойники. Точнее, что это были «неправильные» разбойники…

Обороняющихся тем временем стало на одного меньше. Арбалетчик не промахнулся, арбалетный болт угодил одному из купцов точно в грудь. Медлить и дальше стало теперь просто бессмысленно — стрелок уже начал перезаряжаться.

То, что по поводу морока я не ошибся, выяснилось через секунду. Облачко маг-энергии возникло перед глазами в тот миг, когда между мной и «магом» осталось менее метра. Это значило, что артефакт работал и создавал иллюзию, и кроме меня её никто до этого мига не чувствовал.

Но грохнул я, кстати, не «колдуна», а стрелка. Безоружные чародеи, как показала практика, опасности для иммунного не представляют. А вот вооруженные «нечародеи», наоборот — очень даже. Поэтому недомага я просто отправил в нокаут — его же, между прочим, энергией. Заклятие стазиса мне показалось для этого случая наиболее подходящим…