Джейна взяла свои пакеты для образцов и режущие инструменты и направилась к магнитному люку «Скального дракона».

— Чего мы ждём? — спросила она. — Вперёд.

Ступив на поверхность астероида, Джейсен почувствовал себя лёгким, как пёрышко, готовое улететь. Корабли, на которых он путешествовал, были оснащены генераторами искусственной гравитации, но тяготения этой металлической горы в космосе едва хватало на то, чтобы удерживать их своей слабосильной хваткой.

Поверхность под ногами Джейсена была похожа на затвердевший шлак. Каблуком ботинка он соскрёб тусклый налёт и космическую пыль, обнажив голый металл, засиявший в слабом свете звёзд. Запрокинув голову в шлеме, молодой человек увидел над собой другие камни, валуны, которые, как облака, отбрасывали беспорядочные тени на ядро, ставшее астероидом.

Тенел Ка шагала рядом с Лоуи, который в своём защитном костюме казался высоким и неуклюжим. Бабушка Тенел Ка заказала для молодой девушки-воительницы специально подогнанный костюм без ненужной части рукава там, где у неё отсутствовала рука, чтобы пустая ткань не мешала ей; оставшаяся часть рукава была наглухо загерметизирована.

Джейна с набором инструментов в руке побрела вперёд, направив маску вниз и изучая изъеденную металлическую поверхность. Подойдя к расщелине в скале, она присела на корточки, чтобы свет от шлема падал в расщелину, как луч маяка.

— Смотрите сюда, — сказала она. Её голос эхом отдавался в системе связи шлемов её спутников.

Джейсен поспешил вперёд вместе с Тенел Ка и Лоуи; вскоре и они увидели тонкие кристаллические наросты, пробивающиеся наружу словно перья, сделанные из ледяных пластинок. Прозрачные иглы ветвились во всех направлениях, красивые и блестящие в свете фонаря на шлеме Джейны.

— Что это? — спросил Джейсен, затаив дыхание от удивления. — Они живые?

— Какое-то кремниевое образование, — ответила его сестра.

— А. Ага, — сказала Тенел Ка. — Хрустальные папоротники. Я слышала о них, они растут и на других астероидах. Некоторые старатели ищут их. Они довольно хрупкие и поэтому считаются большими сокровищами.

— Может, нам взять один для мамы? — спросил Джейсен.

— Нет, пусть они растут дальше, — ответила Джейна. — Я хочу чего-то более... особенного. Чего-то менее хрупкого.

Она перепрыгнула через широкую трещину, но недооценила низкую гравитацию и в итоге пролетела далеко за край.

— Эй, а это забавно.

Джейсен совершил летящий прыжок и взмыл над головой своей сестры, кувыркаясь в воздухе, а затем постепенно опустился обратно на поверхность.

— Осторожнее, — предупредила Джейна. — Чтобы на таком маленьком камне достичь второй космической скорости, нужно не так уж много усилий: ты мог улететь в космос, и нам пришлось бы потрудиться, чтобы снова тебя поймать.

— Ой, — смутился Джейсен. — Я думаю, этого лучше избегать.

Джейна нашла безупречно гладкое озеро чистого затвердевшего металла и опустилась на колени, вытаскивая свой световой меч из зажима на поясе.

— Похоже, подходящее место, — сказала она.

Она включила меч и прочертила на поверхности неровный восьмиугольник глубокими прорезями с наклоном к центру. Тенел Ка и Лоуи пошли помогать. Чистый металл испарялся, шипя и пузырясь в холодном вакууме, пока Джейна, работая с медленной точностью, вырезала кусок того, что когда-то было ядром Альдераана.

Пока его сестра продолжала свои осторожные горнодобывающие работы, Джейсен отошёл взглянуть на серию небольших отверстий не шире его ноги, пробитых в поверхности астероида. Пригнувшись, он направил луч своего маяка на шлеме в один из глубоких круглых кратеров.

Когда его луч высветил открытый рот и ряд острых зубов, он отшатнулся назад с паническим криком.

— Разрази меня бластер!

В этот момент что-то выпрыгнуло наружу — длинное и змееподобное, с телом, похожим на толстого червя, и пастью, в которой зубов было гораздо больше, чем положено.

В условиях низкой гравитации быстрая реакция Джейсена привела к тому, что молодой джедай опрокинулся назад и полетел кувырком. Когда он, наконец, выпрямился, то увидел личинку космического слизняка, которая всё ещё металась и щёлкала зубами в поисках жертвы, намертво укрепившись в своём маленьком туннеле-кратере.

Тенел Ка, услышав крик Джейсена через систему связи в шлемах, немедленно подскочила к нему.

— Джейсен, дружище, с тобой всё в порядке?

— Просто удивлён, вот и всё, — он указал рукой в перчатке на извивавшегося космического слизняка. — Я не ожидал увидеть здесь что-либо живое — мы ведь находимся в открытом космосе и глубоком вакууме.

Джейна подошла, смеясь скорее от облегчения, что её брат в безопасности, чем от настоящего веселья. Джейсен глубоко вздохнул.

— Папа рассказывал нам, что когда они с мамой были в поясе астероидов Хота, то, что они приняли за пещеру, оказалось глоткой огромного космического слизня. Впрочем, эти существа редки... я никогда раньше их не видел. Особенно детёнышей.

Любопытствуя, он подкрался поближе, чтобы посмотреть на особь, которая медленно убиралась обратно в свою нору.

— Это, должно быть, молодой экземпляр. Я думаю, они питаются металлом, так что этот астероид из ядра должен быть хорошим местом для обитания личинок.

Тенел Ка угрюмо согласилась.

— Астероид должен обеспечить им питание очень надолго.

Когда Джейсен наклонился ближе, его свет побеспокоил молодого космического слизня, и он снова бросился вперёд, щёлкая зубами. Существо казалось слепым, неспособным определить точное положение цели. Джейсен отступил.

— Я думаю, он не хочет, чтобы его беспокоили, — удручённо сказал он.

Джейна вернулась к своей работе и через несколько мгновений вытащила красивый цельный кусок. Тяжёлый металлический трофей блестел в мягком свете. Обработка световым мечом придала ему гладкие грани и ровные края, так что металл выглядел как яркий огранённый драгоценный камень.

— Хорошо, мы получили то, за чем пришли, — сказала она, и в её голосе слышались восторг и волнение. — Мы обещали папе, что сразу отправимся домой.

Молодые рыцари-джедаи последовали за ней обратно к «Скальному дракону», и Джейсен бросил короткий взгляд туда, где вернулся в своё логово космический слизняк.

Снова оказавшись внутри корабля, молодые джедаи сняли скафандры, и Джейсен включил систему связи, чтобы отправить сообщение на Явин-4. Рейнар ответил на сигнал, очевидно, снова назначенный в Академии джедаев на должность связиста.

— Привет, Рейнар, — сказал Джейсен, — мы просто хотели доложиться.

— Хорошо. Хан Соло заходил сюда раз десять, ожидая от тебя вестей, — сказал Рейнар. — Он начинает беспокоиться.

Джейсен засмеялся.

— Можешь сказать папе, что мы нашли то, что хотели. Наша миссия увенчалась полным успехом.

— Я передам ему это, — сказал молодой человек с Альдераана. — Ты ведёшь себя очень таинственно.

— Ну, знаешь, у нас правда что-то вроде секретной миссии, — сказал Джейсен с усмешкой. Он отключился и откинулся на спинку кресла, пока остальные застёгивали страховочные ремни, а Джейна включала двигатели «Скального дракона».

Пора возвращаться на Явин-4, пока чего-нибудь не случилось....

ПОКА ДЖЕЙНА СИДЕЛА, откинувшись на спинку кресла, и с восхищением полировала кусок металла, извлечённый из ядра Альдераана, занявший место пилота «Скального дракона» Лоубакка повёл их сквозь опасности пояса астероидов.

— Просто отвези нас домой, Лоуи, — сказала Джейна. — Я не могу дождаться момента, когда мы подарим это маме. Думаю, это будет лучший подарок, который мы ей когда-либо дарили.

Молодой вуки радостно зарычал. Эм Тиди перевёл:

— Мастер Лоубакка отмечает, что задание по пилотированию, которое вы поручили ему, безусловно, в пределах его возможностей, и он готов выполнить его.

Джейна рассмеялась: