Зверь был напуган происшествием, и Джейсен ощутил его смутный страх, что его накажут за неуклюжесть. Но Джейсен заворковал, продвигаясь вперёд.

— Эй, хочешь услышать шутку? Эм... почему ронто убежал в джунгли? — он сделал ещё шаг. — Эм, я не знаю — я ещё не придумал изюминку. Есть какие-нибудь идеи?

Ронто настороженно посмотрел на него, а затем, почувствовав, что Джейсен всё-таки друг, внезапно снова повеселел, стремясь угодить. Он наклонился и фыркнул.

— Всё в порядке, — снова сказал Джейсен. — Нам всё ещё нужна твоя помощь. Ты не был плохим. Это был просто несчастный случай. Ты отлично справляешься.

Он мог чувствовать счастье ронто, даря ему маленькую толику одобрения.

— Ты очень сильный.

Наконец добравшись до его бока, Джейсен погладил шершавую кожу. Ронто наклонился, чтобы обнюхать подростка. Джейсен потрепал зверя по головному гребню.

— Не хочешь нам помочь? — спросил он. — Ты хочешь работать? Нам бы этого очень хотелось. Это очень важная работа.

Джейсен почувствовал, как понимание вспыхнуло фейерверком в сознании существа, и он был почти ошеломлён избытком его чувств.

«Работа, работа, работа, работа!»

Ронто хотел быть полезным, хотел показать свою силу и готовность прийти на помощь. Ему нравилось таскать предметы для своих хозяев. Но он был сбит с толку сложными заданиями и слишком большим количеством незнакомцев, дающих слишком много указаний одновременно.

— Всё в порядке, — сказал Джейсен. — Мы поручим тебе хорошую работу, и мы будем рады твоей помощи.

Ронто взмахнул гребнем на голове, и Джейсен решил, что может отвести существо обратно в Великий храм прямо сейчас — но это была бы долгая прогулка. Молча спросив разрешения, он взобрался на спину зверя. Почему бы не прокатиться с шиком?

Ронто, казалось, был в полном восторге от того, что его взяли на службу для выполнения такой задачи, и гордо гарцевал через джунгли обратно к Великому храму.

ХОЛОДНАЯ ЧЕРНОТА окружала Зекка, как непроходимые глубины леса, в котором он заблудился. Как глубокий космос, бесконечный и тёмный....

Хоть он и был погружён в холодную тень, его тело горело в лихорадке. Он не понимал, где находится. Обливаясь потом, Зекк жаждал прохладного ветерка или хотя бы успокоения тьмы. Но тьма не приносит ни настоящего облегчения, ни покоя. Теперь он это знал. Оказалось, его так легко одурачить.

Красный луч, яркий, как лазер, ударил ему в глаза, осветив окружавшие его во сне джунгли. Сквозь путаницу подлеска не было видно ни единой тропинки. Выхода не было....

С отстранённым любопытством Зекк заметил, что ярко-красное свечение исходило от рукояти, зажатой в его собственной руке. Так он всё это время держал световой меч? Возможно, он сумеет использовать алый клинок, чтобы найти выход из этого кошмара.

Двигаясь заторможенно, Зекк шагнул вперёд, поднимая оружие, которое горело так же жарко, как и его лихорадка. Прохладные струйки надежды запели в его венах в унисон с жужжанием пульсирующего светового меча.

Но прежде, чем Зекк успел пробиться сквозь листву перед ним, стройное дерево превратилось в зловещую фигуру — женщину с фиалковыми глазами в ниспадающей с плеч накидке. Спутанные лианы превратились в распущенные волосы, такие же чёрные, как и одежда, которую она носила, а винно-тёмные губы Тамит Кай скривились в усмешке.

— Бедный юный глупец, — произнесла она. Глубокий, сочный голос Сестры ночи насмехался над ним. — Ты действительно думал, что сможешь покинуть нас, отказаться от нашего учения? Это был в первую очередь твой собственный выбор — перейти на Тёмную сторону.

Зекк расправил плечи. Он не станет бояться Тамит Кай. Её можно победить. Она и была побеждена. Сестра ночи была убита во время нападения на Академию джедаев, когда её боевая платформа, охваченная пламенем, рухнула в широкую реку возле храмов массасси.

— Это был мой выбор, да. Но теперь я выбираю уйти, — сказал Зекк, делая шаг вперёд, чтобы расчистить путь.

Смех Сестры ночи был резким.

— Дурак! Твой выбор гораздо более ограничен, чем ты думаешь.

Она не имела над ним власти, напомнил себе Зекк. И при жизни она ему не нравилась и не вызывала почтения, а теперь, когда Сестра ночи была мертва, как она могла удержать его? Он описал сверкающим клинком широкую дугу в сторону деревьев. Образ Тамит Кай расплылся, как неисправная голограмма, и растворился.

Перед глазами Зекка пронеслась обжигающая волна тьмы. После того, как она отхлынула, перед Зекком предстала новая, ещё более ужасающая фигура: Бракисс, мастер Академии теней.

Его наставник.

Суровые глаза смотрели с безмятежного, скульптурно совершенного лица в обрамлении светлых волос. Серебристые одежды колыхнулись, когда Бракисс развёл руками.

— Как ты можешь уйти сейчас, Зекк? После всего, чему я тебя научил? Ты, темнейший из моих рыцарей.

Неуловимо властный тон окрасил слова злого мастера-джедая, тон разочарования... предательства.

Зекк сделал шаг назад. Лихорадочный жар вспыхнул внутри него, угрожая поглотить его. Реки пота стекали по его лбу, по шее. Молодой человек покачал головой, отчего с его длинных тёмных волос посыпался дождь горячих капель.

— Мне жаль, мастер Бракисс, но вы были неправы. Тёмная сторона не смогла спасти ни вас, ни Вторую Империю, ни меня.

— Не отбрасывай всё это, Зекк. Подумай, сколь многому ты ещё мог бы научиться у Тёмной стороны, — сказал Бракисс, его голос был убедительным, настойчивым.

Обжигающий жар внутри Зекка стал таким сильным, что от него исходили волны, мерцая в воздухе и размывая лицо Бракисса.

— Нет, — прошептал Зекк, чувствуя обжигающий жар собственного дыхания. Звук капель вдалеке мучил его обещанием прохладного облегчения — если бы только дождь мог пробиться сквозь густую путаницу ветвей, чтобы освежить его.

— Если ты действительно думаешь, что я неправ, Зекк, тогда срази меня, — сказал Бракисс. Его голос был прохладным, шелковистым. — Разве Светлая сторона не хотела бы, чтобы ты это сделал... чтобы доказать свою преданность, свою целеустремлённость?

Зекк заколебался. Могло ли это быть правдой? Был ли это его единственный выход?

Нет, этот путь вёл на Тёмную сторону. Должен быть иной путь.

Внезапно, зафиксировав свой световой меч в положении «ВКЛЮЧЕНО», Зекк метнул алый клинок вверх со всей силой своего разгорячённого тела. Клинок вращался, поднимаясь всё выше и выше, рассекая листья и ветви на своём пути. Образ Бракисса исчез в ливне листьев, коры и веточек, которые посыпались на Зекка.

Световой меч продолжал подниматься выше и выше, пока не пронзил полог тёмных джунглей. Снаружи лил проливной дождь. Зекку едва хватило времени, чтобы ощутить постукивание прохладных капель по своей пылающей коже, прежде чем упавшая ветка ударила его по голове и яркий ореол вспыхнул перед его изумрудно-зелёными глазами....

Зекк проснулся от звука капающей воды. Это всё ещё был дождь из сна? Он чувствовал прохладную влагу на своей коже; луч яркого солнечного света упал ему на лицо. Молодой человек открыл глаза — и обнаружил себя в странной комнате с толстыми, древними на вид каменными стенами.

Солнечный свет лился сквозь глубокую оконную щель в одной из стен. Но откуда доносится этот журчащий звук?

— Воды, — сипло прохрипел он.

— Эй, ты проснулся, — воскликнул знакомый голос. Рядом с Зекком появилось ухмылявшееся лицо Джейсена Соло. — Ты просил воды? У меня тут есть немного.

Он поднёс чашку к губам Зекка, и тот с благодарностью сделал глоток.

— Джейна установила настенный фонтан, пока ты был без сознания, — объяснил Джейсен. — В этой комнате не было проточной воды, и она подумала, что тебе это может понадобиться.

— Без сознания? — Зекк попытался принять сидячее положение. — Как долго?

— Эй, ты там, — сказал Джейсен, подкладывая подушку позади Зекка и толкая молодого человека обратно на неё. — Лучше не торопи события, иначе у тебя может случиться ещё один рецидив.