- Вау, я тебе еле узнала, подруга, - весело отозвалась Агнешка.

На ней было надето темно-зелёное пышное платье без рукавов, лишь такой же пышный наплечник прикрывал плечо и руку чуть ниже. Туфли имели тот же оттенок что и платье, а перчатки она не стала надевать, держа их в руке. Причёску ей тоже сделали, завив тонкие пряди кудрей, в некоторых из которых виднелись тонкие серебряные нити с маленькими зелёными самоцветами, ярких оттенков.

- Скажешь тоже, - хмыкнула блондинка. - Удивлена что тебе смогли подчеркнуть талию.

- Ха, не только её, - улыбнулась девушка, скосив взгляд на своё декольте. - А вот тебя совсем закутали, только лицо и видно. Решила от всех спрятаться?

- Не я выбирала фасон. Но мне нравится. Не придётся отмахиваться от всякого сброда. Сочувствую тебе.

- А мне зачем? Посочувствуй тем, кто посмеет распустить руки, - улыбнулась Агнешка.

- А где Расти, он за тобой не увязался?

- Он в друидском лесу, там ему комфортно. Завидую ему. Вот кому не нужно находиться в душном платье. И какой садист придумал эти корсеты?

- Тот, кому не помешала бы хорошая взбучка, - засмеялась воровка.

Практически синхронно, друг напротив друга, открылись две двери.

Маркус вышел одетый в чёрный фрак с брюками и белой рубашкой, а также чёрным платком на шее. Из необычного, на нём выделялась причёска. Оборотня подстригли ещё короче и зачесали волосы назад. На рукавах рубашки блестели черные запонки с перламутровыми вкраплениями. А лакированные черные туфли блестели от светящихся кристаллов на стенах коридора. Никто не удивился, что ему пойдёт такой костюм, всё-таки в парне всегда чувствовалась некая стать. Но увидев его в таком образе, девушки обомлели, собственно, как и Нарья, которая смотрела прямо на него.

На травнице было надето аккуратное платье с коротким рукавом светлых коралловых оттенков. Её волосы закрутили в тугой пучок на затылке, оставив лишь несколько прядей волос у виска. На ушах висели серьги в виде тонких серебряных капель с красными камнями. А на шее висело ожерелье с уже более крупными камнями. Её платье было чуть короче, чем у других девушек, из-за чего немного виднелись лодыжки в белых чулках и красивые туфли, в тон всего наряда. Девушка застыла в дверях, держа в одной руке веер, а в другой белые перчатки.

- Прекрасно выглядишь, - улыбнулся Маркус и учтиво поклонился, прижав одну руку к животу, а вторую к пояснице, сжимая белые перчатки, после он выпрямился и аккуратно кивнул двум девушкам. - Дамы.

- Спасибо, - засмущалась Нарья и слегка склонилась в реверансе. - Ты тоже...

- Надо же, кто-то хорошо учился, - заулыбалась Орфея.

- А кто-то, видимо и так умел, - добавила Агнешка.

Две подруги тихо засмеялись и попытались повторить реверанс, но вышло у них на порядок хуже. Хотя, кому как посмотреть. Девушки слишком высоко задрали платья, чуть ли не до колен. Так что, не искушённому взгляду, было бы на что посмотреть.

- Лучше так не делайте на балу, - улыбнулся Маркус. - Вас неправильно поймут. Лучше ограничьтесь кивком и прикосновение к юбке.

Нарья не стала что-либо говорить, хоть и хотела, она отделалась улыбкой, прикрыв лицо веером.

- Так вот для чего нужны эти штуки, чтобы скрывать злорадство, - отшутилась Орфея.

- И не только, - ответила травница, выпрямляя спину. - А вы свои не стали брать?

- Мне хватает дополнительной тяжести в волосах, руки я хочу оставить свободными, - уверенно мотнула головой Агнешка.

- А меня уже сами перчатки бесят, если ещё и эта штука будет в руках, я точно выйду из себя, - цокнула Орфея и сдула прядь волос, которая слишком сильно начала закрывать левый глаз.

- Ладно, веер не такой уж и важный аксессуар, - согласилась Нарья. - А где Эрик, неужели его в платье наряжают?

- Насколько я знаю, нет, - улыбнулся бывший аристократ.

- К чёрту, - послышалась ругань из другой открытой двери, из которой начал выходить кузнец.

На нём был такой же фрак с брюками как на Маркусе, только в тёмно-бурых тонах, собственно и туфли соответствовали этому оттенку. Его волосы также зачесали назад, но сформировали небольшой хвостик, украсив тонкой бурой лентой. Запонки имели алый отлив, а в левой руке он держал белые перчатки вместе с тёмно-коричневым платком.

- Проблемы с бантом? - проговорил оборотень.

- В пекло его. Хотел поправить, а он развязался. Не важно, так пойду, - махнул рукой парень и уже начал комкать платок, чтобы бросить его в свою комнату.

- Не по этикету, - медленно мотнул головой Маркус. - Нам нужно выглядеть идеально. Чем меньше ошибок, тем больше к нам будет доверие от императора и его окружения.

- И что мне теперь сделать с этим куском ткани, не я его завязывал на шее.

- Ты что, узлов вязать не умеешь? - отозвалась Агнешка.

- Так я пробовал, получалась полная ерунда. - Маркус, может, поможешь?

- На меня не смотри, я тоже не сам красоту наводил, - пожал плечами оборотень.

- Ну, дурында, иди сюда, - шумно выдохнула Нарья. - А то мы так ни на какой бал не попадём.

- Велика потеря, - ухмыльнулась Орфея.

Эрик был удивлён. Нарья, обычно, сама ему помощь не предлагает, по крайней мере, так быстро и без лишних нравоучений. В любом случае, мешкать он не стал, а то из-за лишнего промедления хорошее настроение травницы может измениться.

- Наклонись, а то я до тебя не допрыгну, - проговорила девушка, когда конец подошёл кузнец.

После того, как парень быстро наклонился, она выправила ворот его рубашки и, выхватив платок из рук, довольно быстро завязала ему аккуратный бант, не забыв поправить воротник. Судя по всему, Нарья действительно хорошо усвоила уроки, раз способна даже на такое.

- Всё, готово, можем отправляться, - быстро заговорила травница и хлопнула в ладоши.

Резкий звук послужил всеобщим сигналом. Остальные даже ничего не успели сказать на этот жест дружеского ухаживания. Дружеского, потому что все знали, к кому именно Нарья испытывает трепетные чувства.

- Так, а куда идти-то? - спросил Эрик.

- Пойдёмте, я разузнал дорогу, - поговорил Маркус и, подставив руку Нарье, пошел неспешным шагом вперёд. - Во дворце есть отдельный бальный зал.

- И когда ты всё успеваешь выведать? - спросила Орфея, пытаясь не запутаться в юбках практически после каждого шага.

Чтобы помочь подруге, Агнешка подала ей свою руку. В отличие от воровки, она имела опыт хождения в подобной одежде, не такой нарядной и пышной, но всё же. А Маркус лишь улыбнулся, услышав этот вопрос.

Коридоры сменялись коридорами, пришлось несколько раз подниматься и опускаться по лестницам, но вскоре они пришли в просторный зал. По сути, он являлся проходной, ведь основной поток гостей шёл от больших двустворчатых дверей, судя по всему с улицы, к арке, через которую уже виднелся ещё большее, хорошо освещённое, помещение.

Гостей было много, в основном все молодые, от шестнадцати до тридцати лет. В редком случае можно было заметить кого постарше, в основном это сопровождение в виде родителей самых младших или кого-то из близких родственников. Не каждый был готов отправить своё чадо без присмотра.

Спустившись с одной из боковых лестниц, пятёрка направилась к главному залу. На входе в арку никаких проверяющих не было. Оно и понятно, никто из посторонних не мог попасть на территорию императорского дворца. Пройдя своеобразную границу, они увидели богато украшенный бальный зал с невероятно-высокими потолками. Магические кристаллы на самом верху прекрасно справлялись с освещение такого большого пространства. С левого края располагались столы с разнообразными закусками и напитками. Местами столы разделяли проходы на просторные балконы. С противоположной стороны находились кресла и диваны для отдыха. Помимо этого, в одном из углов, стояли игральные столы в карты и не только. На балконах, напротив входа, виднелись музыкальные инструменты. А под ними, по центру стояли два трона, украшенные резными вензелями, судя по всему, из золота. Сама же площадь, где планировалось всё бальное действие, не уступала тому же плацу, где пятерка тренировалась и подтягивала свои физические данные, всё это время.