Валери тяжело вздохнула. Опять началось…

— Не спешите. Виновных будем искать позже, сейчас людей спасать надо. Соберите всех на деревенской площади, у нас мало времени.

Когда староста привел крестьян, Валери выстроила их в очередь и тщательно осмотрела каждого. Оказалось, что все не так уж плохо. Признаки болезни в явной форме присутствовали только у дочери старосты.

— Все идите по домам и постарайтесь в ближайшие дни избегать лишнего общения друг с другом. Если заметите признаки болезни: слабость, рвоту, кровавый кашель, темные пятна или язвы на коже — не молчите. Сразу же идите ко мне. Болезнь гораздо легче изгнать из тела, если она еще не успела там укрепиться. Готовьтесь и к другим мерам — каждый дом необходимо тщательно отмыть настоем подбела и окурить серой.

— Подбела? Это еще что за невидаль? — после того, как все разошлись, староста поднял дочь на руки и пошел куда-то в сторону реки, приказав Валери следовать за ним.

— Ну, это мама его так называла… возможно, вам он известен как «чумной корень».

— Такой есть, в лесу и возле деревни его много. Сказать всем, чтоб собирали?

Валери кивнула.

— Да. Соберите все, что найдете. Это растение помогает не только от чумы, им многое лечат, так что в любом случае пригодится.

— Я тебе хоть весь лес соберу, только дочке и внуку моим жизнь сохрани. Они — все, что у меня ценного в жизни осталось, после того как жена померла.

— Постараюсь. Но не ждите от меня чудес, ни одного лекарства против чумы до сих пор не нашли. — Валери тяжело вздохнула.

Хотелось бы ей просто исцелить эту женщину и спокойно пойти спать. Но это будет все равно что признаться во владении магией. Придется лечить ее постепенно, просто помогая организму самому справиться с болезнью.

Староста остановился перед одним из домов.

— На, открывай. — он сунул Валери ключ и недоверчиво глянул из-под насупленных бровей. — Ты мне лучше скажи, сама-то чумы не боишься? Мы тебе никто, другая бы уже бежала отсюда со всех ног.

Валери фыркнула.

— И куда бежать прикажете, к волкам в лес? Одно другого не лучше. Да и к дочери Вашей я уже прикасалась — поздно теперь бояться.

Внутри дома было тепло и сухо, видимо, топили здесь регулярно, чтоб ничего не отсырело. Староста уложил дочь на соломенный тюфяк возле очага и разжег огонь. Валери отыскала нужные травы в нетронутых запасах старой хозяйки и уже смешивала из них лечебный настой, когда староста вдруг заторопился.

— Нужно предупредить графиню. Если эта зараза расползется, будет худо. А так, может пришлют из столицы хоть какие лекарства. И что ты там еще говорила — серу?

— Да, для окуривания пригодится. Только сами-то не ходите.

— Да уж не дурак, понял… сейчас отправлю людей, захвачу кроватку для внука, и вернусь. С дочерью останусь, а там будь что будет.

Кивнув, Валери снова занялась настоем. После ухода старосты ей стало совсем неуютно. Все это было как-то неправильно… не могла чума возникнуть на ровном месте. Ни ран, ни укусов у заболевшей не было. По словам соседей, животных она дома не держала, сырого мяса не ела. Хозяйство держала в чистоте, крыс в доме не видели. Да и в деревню никто не приходил. Так как же она тогда заразилась?!

За спиной вдруг раздался шорох.

Дрожа, девушка оглянулась на темный проем двери. На секунду ей показалось, что там кто-то стоял. Надеясь, что все дело в банальной усталости, Валери закрыла дверь и вернулась к больной.

Глядя на нее, девушка размышляла, может ли столь внезапно и странно начавшаяся болезнь оказаться не совсем естественной? От отца она не раз слышала о том, что ведьмы любят насылать на людей различные беды и хвори, но как распознать такую болезнь и отличить ее от обычной, не знала. Все-таки, с ведьмами они никогда не сталкивались. Ох, Господи, помоги…

Дочь старосты как раз забылась тяжелым сном. Ее хриплое дыхание стало еще тяжелее, на губах опадали и лопались кровавые пузырьки. Валери положила руку ей на лоб и направила поток силы внутрь тела больной. Ощутив сопротивление там, где тело пострадало от болезни, девушка сосредоточилась на исцелении, попутно пытаясь распознать источник заболевания. И тут же вскрикнула, отшатнувшись. Ее сознание словно столкнулась с сосущей черной пустотой, жаждущей погубить и уничтожить. Со стоном Валери обхватила себя руками — после прикосновения к тьме ее колотил озноб, голову нещадно ломило.

Да, победить эту болезнь будет непросто. Сомнений не осталось — чума была неестественной, в природе такой лютой злобы не существует. Значит, где-то среди жителей притаилась ведьма. Валери попыталась вспомнить, сколько всего было женщин в деревне, но от усталости и головной боли мысли расплывались.

Ну и как теперь понять, которая из них — вовсе не та, кем кажется?..

(Франция, Париж)

Гийом де Ногаре стоял на вершине замковой башни, задумчиво глядя на хлопотливый вечерний город. Гонец, принесший неприятные вести, маячил у него за спиной, страстно мечтая оказаться где-нибудь подальше отсюда. В воздухе витало напряженное молчание.

Когда Гийом обернулся, гонец инстинктивно попятился назад, в сторону лестницы. От улыбки советника стыла кровь и хотелось перекреститься.

— Это очень плохие известия, дражайший. Вы меня крайне расстроили…

Гонец покрылся холодным потом. О жестокости Гийома слухов при дворе ходило много, и ему вовсе не хотелось проверять, насколько они правдивы.

— Не стойте, как истукан. Возвращайтесь к своим обязанностям.

— Как прикажете, Советник, благодарю Вас. — гонец опрометью бросился вниз по лестнице, едва не теряя на бегу обувь.

Гийом потянулся, с удовольствием услышав хруст позвонков. Чтож, новости и впрямь неприятные, но ничего непоправимого не произошло. Зато, кажется, настало время поговорить с королем.

Вскоре он уже шел по крытой галерее в сторону покоев Филиппа. Вроде бы, в это время король предается отдыху. Жаль будет ему мешать, но что поделать…

Стражи, стоявшие у покоев короля, даже не пошевелились, когда советник потянул на себя тяжелую дверь, без стука заходя внутрь.

— Ваше Величество, Вы здесь? Покорнейше прошу принять, у меня к Вам важный разговор.

Тонкий девичий крик, шелест покрывала, недовольный вздох короля — все как обычно. Очередная пассия Филиппа, с пунцовыми от стыда щеками, метнулась в соседнюю комнату, тут же прикрыв за собой дверь.

Король, в чем мать родила, слез с кровати, недовольно глядя на советника. Подойдя к столу, он буквально рухнул в кресло, жестом предлагая Гийому сесть напротив.

— Кажется, я приказывал тебе хотя бы стучать, если уж ты заявляешься ко мне без спросу. И зачем тебя опять сюда принесло?

Гийом взял из стоявшего на столе блюда гроздь винограда, оторвал одну ягоду и некоторое время молчал, наслаждаясь вкусом. Может, тоже завести себе девку? Такую, чтобы приходила по первому зову и помогала расслабиться. Конечно, из благородных — не стоит мешать кровь с кем попало.

— Ты оглох или не понял вопроса? — Филипп метнул в голову советника яблоко, но Гийом ловко поймал его и положил обратно.

— Прошу прощения, я на секунду задумался. Ваше величество, появилась одна проблема, которую нужно решить.

— Ну, что там еще? — король, уже было поднявшийся из кресла, грузно опустился обратно.

— Недавно выяснилось, что вскоре в столицу прибудет инквизитор, посланный папой. Полагаю, этот ход Бонифация, пока, скорее, предупредительный. Но для нас он может стать проблемой. Инквизитор — испанец, и до мозга костей верен своим хозяевам. При этом, в узких кругах довольно известен… умен, молод, силен, и, что куда важнее, умеет добывать информацию, практически не прибегая к пыткам. Просто магия какая-то, не находите? Так или иначе, полагаю, его надо как можно быстрее сплавить куда-нибудь подальше, чтобы не путался под ногами.

Филипп, не отвечая, жестом приказал Гийому налить ему вина. Получив бокал, он опустошил его за один глоток и снова раздраженно воззрился на советника. Тот невозмутимо смотрел на короля в ответ.