— Да куда ты, очумелая! Стой! — староста перехватил ее за талию, вытащил на берег.

Валери, воя как зверь, царапалась и все еще тянулась к воде. Незнакомец, видимо поняв, что происходит, вернул меч в ножны, и войдя в воду, нырнул.

Через некоторое время он показался на поверхности, таща за собой к берегу тело Катрин. Положив ее на песок, он прижался ухом к груди девушки, но вскоре поднялся, отрицательно качнув головой.

— Боже правый… — староста, все еще удерживая Валери, яростно повернулся к кучке крестьян, стоявшей теперь поодаль. Лилиан и Кристоф уже благоразумно скрылись.

— Вы за что девку сгубили, выродки? Не вам ли сказано было — ничего не предпринимать, пока графине не доложусь?!

— А ты помолчал бы! Спутался с ведьмой, вот она тебя и околдовала! Тьфу, смотреть тошно! — старуха, обвешанная головками чеснока, презрительно сплюнула в сторону старосты.

— Тихо! — голос незнакомца эхом разнесся над рекой, и крестьяне испуганно примолкли, разглядывая его во все глаза.

— Я Адриан Тере, инквизитор и посланник Его Величества, короля Филиппа. Моей задачей является расследование возникновения чумы в вашей деревне. И я наделен властью казнить на месте любого подозреваемого, так что впредь творить самосуд я вам настоятельно не советую. Виновные в смерти этой девушки будут сурово наказаны. А сейчас — немедленно разойдитесь по домам. Покидать деревню до окончания расследования запрещено каждому жителю. За неповиновение — смерть.

Встревоженно перешептываясь, собравшиеся потянулись по домам. Староста, подойдя к Адриану, отпросился к себе, проверить, все ли в порядке с Эриком и Агнес. Тело Катрин он забрал с собой, и вскоре на берегу остались только инквизитор и Валери, которая больше не кричала, просто сидела на траве, уткнувшись лицом в колени.

Адриан подошел к ней, сел рядом на корточки и тихо кашлянул, привлекая к себе внимание. Валери подняла голову, окинув его бессмысленным взглядом, и вдруг бросилась к инквизитору, обхватив его за шею руками. От неожиданности Адриан упал на спину, и Валери, рыдая, прижалась к его груди.

— Мама… мамочка, забери меня домой!

Поняв, что девушка от пережитого страха слегка не в себе, Адриан поднял ее на руки, и баюкая, как ребенка, понес в деревню. О том, где стоит дом знахарки, ему рассказал староста, так что инквизитор уверенно шел в нужном направлении.

Валери, все еще прижимаясь к нему всем телом, дрожала и что-то тихо шептала себе под нос.

Разведя огонь в очаге, Адриан сел на колченогую табуретку и задумался.

Ситуация, в которой ему предстояло разобраться, оказалась непростой, да еще и местные не вызывали никакого доверия. Объединенные общим преступлением, они, как показывала практика, будут молчать до последнего, покрывая друг друга, и тем самым, мешая ему вести расследование.

Конечно, выход всегда найдется, но нужно с чего-то начать, и Адриан очень надеялся, что в этом ему поможет девушка, в доме которой он сейчас находился.

Он искоса, не поворачивая головы, посмотрел на кровать, где свернулась клубочком Валери. Когда Адриан принес ее в дом, она некоторое время лежала, упершись пустым взглядом в потолок, но вскоре уснула. Адриан знал, что проспит она долго — после столь сильного нервного потрясения человеку требуется длительный отдых.

Поднявшись, инквизитор зажег свечу, стоявшую на столе, и обошел весь дом, проверяя содержимое шкафов и сундуков. Увиденное несколько его успокоило. Целебные травы, мази, настойки, лоскуты тонкой ткани для повязок, личные девичьи вещи — ничего запрещенного или опасного. В доме даже не было никакого оружия, кроме тонкого кинжала изящной работы. Кухонный нож и двузубая деревянная вилка, конечно, не в счет. Но что-то в самой Валери настораживало инквизитора, не давая ему расслабиться. Он подошел к кровати, разглядывая лицо девушки.

Какие тонкие черты… словно над их созданием потрудился вдохновенный скульптор. Высокий лоб, изящная линия бровей, точеные скулы, аккуратный маленький носик, и губы, что сведут с ума любого мужчину. Адриан вспомнил, как нес ее на руках, маленькую и легкую, словно перышко. Она доверчиво прижималась щекой к его плечу, и ее пышные светлые волосы щекотали ему шею. Не думая, что делает, Адриан протянул руку и коснулся кончиками пальцев ее щеки. Кожа девушки была нежной и гладкой, как шелк.

Не просыпаясь, Валери повернула голову на бок и глухо застонала, словно от боли. Инквизитор, опомнившись, отдернул руку и вернулся к своему посту возле очага, ругая себя на чем свет стоит.

Нужно сосредоточиться, собрать воедино все детали произошедшего с того момента, как он, миновав засеянные поля, увидел вдалеке огни деревни. Первым, кто попался ему на пути, был мужчина средних лет, бежавший в сторону поместья, расположенного за небольшой рощей к югу отсюда. Кажется, Гийом говорил, что эти земли принадлежат некой Констанции, пожилой графине, лично управляющей своими владениями после смерти мужа.

Адриан вспомнил, что незнакомец был сильно напуган и рассержен, но при этом вел себя как человек грамотный, и привыкший, что с его мнением считаются. Мужчина представился, назвавшись старостой деревни, и узнав, что Адриан прибыл по приказу короля, тут же попросил о помощи, сказав, что в деревне случилась беда. Дальше они ехали уже вместе, на лошадях Адриана, и староста вкратце рассказал ему, что здесь происходит.

С его слов выходило, что первая вспышка чумы произошла не столь давно, и заболела только одна крестьянка — его дочь, но и ту сумела выходить местная знахарка. Это сразу же заставило инквизитора насторожиться. Он не верил ни в чудесное спасение, ни в то, что чума может поразить только одного человека, в то время как остальные будут совершенно здоровы. Даже имея дело с колдовством, Адриан еще никогда не сталкивался с подобной ситуацией.

Следующим заболевшим был сын хозяина постоялого двора, некий Лоран, и с ним все было еще более запутано. Староста утверждал, что до нынешнего вечера Лоран был абсолютно здоров, но это уже не вписывалось ни в какие рамки. Чума не убивает за один день. Сначала должны проявиться симптомы, которые будут мучать больного, заставляя его буквально молить о смерти, и лишь потом наступит последний этап, который в большинстве случаев быстро приводит к гибели.

Дальше ситуация вообще приобрела дух какого-то невиданного безумия. Крестьяне, по неизвестной инквизитору причине, посчитали виновной во всех бедах молодую девушку, только что потерявшую ребенка, и решили утопить ее в реке. Да еще и всем скопом ополчились на свою же знахарку, связав и избив ее без всякой жалости.

О том, что у необразованных людей, живущих далеко от крупных городов, бытуют в широком ходу всяческие страхи и суеверия, Адриан знал давно. И справедливо полагал, что с глупого — малый спрос. Но с настолько вопиющей жестокостью инквизитор мириться не собирался. Если толпа с таким ожесточением казнит женщину, всегда есть один или несколько зачинщиков. И вот их требуется найти и наказать по всей строгости, в назидание остальным. Беда лишь в том, что очень сложно выяснить, кто они… конечно, можно еще раз поговорить со старостой, но он, кажется, сильно радеет об этой знахарке, а ее Адриан пока вовсе не собирался убирать из списка подозреваемых. Ведьмы обожают околдовывать и дурачить людей, делая их руками всю грязную работу, а также — соблазнять мужчин, пользуясь их защитой и покровительством.

Адриан еще раз задумчиво посмотрел на Валери, вспоминая, какой она предстала ему впервые. Напуганная, избитая девочка, совсем еще молоденькая, зим девятнадцать, не больше… и в ее глазах плескался такой ужас, когда она смотрела на крестьян, обступивших ее всей толпой. Возможно, она близко общалась с убитой — недаром так рвалась к воде, в тщетных попытках ее спасти. Нет, скорее всего, она не ведьма. Но почему тогда внутренний голос буквально кричал Адриану, что с ней что-то не так?

Чтож… для начала, нужно хотя бы дождаться, когда она проснется. Инквизитор устало вздохнул. Из-за долгой езды у него ныло все тело, а мокрые после купания в реке вещи неприятно терлись о кожу.