Раздевшись догола, он развесил одежду перед очагом, и взял со свободной кровати тонкое одеяло. Завернувшись в него, Адриан еще какое-то время боролся со сном, но усталость взяла свое, и он задремал, чутко вскидываясь от каждого шороха. Он не знал, что в тот самый момент, когда его сморило в доме Валери, из Парижа уже выезжали посланные за ним убийцы…

Трое мужчин во главе с одним из ближайших подчиненных канцлера, медленно ехали по все той же единственной дороге в сторону деревни, обсуждая между собой детали предстоящего задания. Вожак отряда, молодой, но уже успевший прославиться в своих кругах несусветной жаждой крови, раздавал инструкции, по привычке дерзко ведя себя с сообщниками, хоть эти двое и были куда старше него. Это заметно не нравилось рыцарю-тамплиеру Стефану, который полагал, что вообще не должен здесь находиться, но лишь кривился и молчал, понимая, что у него нет выбора. Гийом знал несколько крайне важных его секретов, которые Стефан предпочитал сохранять в тайне, опасаясь преследования как от братьев по ордену, так и от людей короля, на которых согласился работать ради личной выгоды.

Первым преступлением Стефана против тамплиеров стало предательство близкого друга, Жана. И, наверное, этого бы никогда не случилось, если бы Жан не доверился ему, решившись рассказать про свою связь с женщиной. Стефан настолько заинтересовался этой историей, что не сдержался и проследил за другом, когда тот отправился к своей пассии. Картина, представшая глазам Стефана, поселила в его душе дикую зависть и доныне неведомую жажду — стоило ему лишь увидеть красавицу, обнимавшую Жана, как он понял, что хочет безраздельно обладать ей сам. Но рядом с женщиной стояла маленькая невинная девочка, и Стефан, как мог, долгие годы боролся со своей страстью, не желая пасть настолько низко, чтобы обидеть ребенка.

Тем временем, он слышал все больше тревожных разговоров о том, что король приближает к себе опасных людей, настроенных против Церкви. И в конце концов, десять лет спустя, Филипп и Гийом сделали первый шаг — началось преследование тамплиеров. Не желая окончить свою жизнь в тюрьме или на плахе, Стефан решился. Он добился аудиенции у Гийома, к тому моменту уже ставшего канцлером, и предложил свою помощь — информацию о проступках тамплиеров в обмен на собственную неприкосновенность. Также, он потребовал, чтобы Гийом пообещал защиту его родным, и признался, что хочет уйти из ордена ради простой семейной жизни. Канцлер, расхохотавшись в голос, согласился на все условия, но в ответ поставил свои: теперь по первому же его зову Стефан должен был немедленно оставить все свои дела и исполнить любой его приказ. Фактически, это делало бывшего тамплиера мальчиком на побегушках, но он согласился, одержимый необъяснимой страстью к чужой женщине. И конечно же, первым, кого он предал, был Жан.

Под видом сочувствующего друга Стефан быстро втерся в доверие к семье погибшего, а затем нашел способ разделить мать и дочь. Валери, очень похожая на отца, совершенно не вписывалась в планы падшего рыцаря на счастливое будущее. Подкупив возчика, Стефан отправил девушку в глухую деревню, а сам, вместе с ее матерью, уехал в предместье Парижа, где находился принадлежавший ему дом. Оставив там убитую горем возлюбленную, Стефан вернулся в Париж, и вскоре отправил к ней гонца, сообщив, что вернется, как только закончит некоторые дела. Никаких вестей в ответ не поступило, что заставляло Стефана сильно нервничать. Он уже как раз собирался ехать в свое имение, когда за ним пришли люди Гийома, сообщив, что настало время исполнить данное канцлеру обещание.

Теперь, мрачный как грозовая туча, Стефан направлял лошадь в сторону леса, стараясь не реагировать на поведение людей Гийома. И сердцем, и умом он был уже дома, и потому пропустил вопрос от вожака, который, не дождавшись ответа, нагло пнул рыцаря ногой по бедру.

Резко осадив коня, Стефан ответил обидчику быстрым ударом, практически без замаха. Он все еще носил рыцарское облачение, и кулак, закованный в латную перчатку, врезался вожаку прямо в челюсть. Удар едва не выбил его из седла, из порванных губ густо побежала кровь.

— Запомни, щенок… если хочешь жить — никогда не смей меня трогать. Я не твой слуга, чтобы ты вел себя так, как тебе вздумается. Единственная причина, по которой я еду с тобой — мое обещание канцлеру. Это понятно?

Слуга Гийома усмехнулся, утирая кровь рукавом. Не отвечая, он достал из ножен меч и бросился на рыцаря, явно желая снести ему голову. При этом, с другой стороны к Стефану подбирался сообщник вожака, уже спешившийся и пытавшийся схватить его коня за повод. Рыцарь понял, что находится в крайне невыгодном положении, но годы воинской выучки не прошли даром. Пришпорив коня, Стефан направил его на пешего, заставляя убийцу отскочить, и во весь опор помчался в сторону леса, на ходу ухватив поводья второй лошади. Вскоре люди канцлера остались далеко позади.

— Вот же чертов выродок… — вожак, приложив к губам платок, смотрел на клубившуюся пылью дорогу, и его взгляд пылал недобрым огнем.

— Нужно доложить канцлеру… — неуверенно проговорил его пособник, стараясь держаться на расстоянии.

Он знал, что по глупости упустил своего коня и боялся расправы. Старший, как и канцлер, редко прощал ошибки.

— Закрой рот! Я не нуждаюсь в советах дурака, опростоволосившегося перед врагом. Канцлер убьет нас, если мы явимся с дурными новостями, так что едем дальше, и только попробуй еще хоть раз меня подвести, болван.

Не смея ответить ни слова, подчиненный подошел к коню вожака и крепко взялся рукой за стремя. Он мог долго бежать таким образом, благодаря особой выучке и жестоким тренировкам. И все же, он очень надеялся, что Стефан не успел далеко уехать…

Валери открыла глаза, тут же моргнув от яркого золотого света, льющегося через приоткрытые ставни. Попытавшись сесть, она застонала от боли — голову нещадно ломило. Осторожно ощупав затылок, девушка с удивлением поняла, что раны, которые нанес ей Кристоф, до сих пор не зажили. Это сильно ее напугало, ведь раньше, стоило ей пораниться — боль тут же проходила и тело восстанавливалось за считанные минуты. Теперь же Валери показалось, что она каким-то образом лишилась своего дара.

Сосредоточившись, она попыталась призвать силу, и вскоре с облегчением ощутила ее присутствие. Но что-то было не так… почувствовать дар Валери могла. А вот использовать его — нет.

— Я думал, Вы проспите куда дольше.

Услышав за спиной незнакомый голос, Валери резко обернулась, одновременно пытаясь нащупать рукоять кинжала. У очага стоял молодой мужчина в черных кожаных доспехах и длинном плаще с капюшоном. Увидев его лицо, девушка вздрогнула — воспоминания о событиях прошлого вечера обожгли душу болью. Она справилась с эмоциями, заставив себя успокоиться. Нельзя показывать этому человеку, насколько ей тяжело. Валери уже успела понять, что сильные обычно не защищают, а угнетают слабых, чувствуя при этом свою полную безнаказанность.

И все же, в ее голосе прозвучала неподдельная горечь:

— Кажется, я должна поблагодарить Вас за спасение… жаль только, что Вы не пришли хоть немного раньше.

Не дождавшись ответа, Валери встала с кровати и прошла на кухню, стараясь не морщиться от боли, возникавшей при каждом движении. Умывшись ледяной водой, она повесила над огнем котелок с травяным чаем и нарезала вчерашний хлеб, принесенный старостой. Мужчина, не двигаясь, с интересом наблюдал за ее действиями. Наконец, девушка не выдержала.

— Может, представимся? Как-то неуютно от того, что в доме находится незнакомец, о котором я ничего не знаю.

Мужчина улыбнулся. Изящно поклонившись, ответил:

— Адриан Тере, к Вашим услугам. А Вы — Валери Деланж, верно? Признаться, очень любопытно, что делает в захолустной деревушке представительница известного рода тамплиеров?

Валери удивленно посмотрела на собеседника, не понимая, откуда ему это известно. Но тут же спохватилась. Конечно, она же по глупости представилась старосте полным именем. Деланж… имя рода отца. Непростительная ошибка с ее стороны. Смутившись, она с вызовом вздернула голову.