— Ну, и что тебе нужно от меня?

— О, ничего особенного, Ваше Величество. Мой план весьма прост: Вы примете этого инквизитора с распростертыми объятиями и сразу же сообщите, что его приезд порадовал Вас, потому что для него есть задание. Папа отправляет его под видом помощника в борьбе с еретиками, так вот и пускай себе едет в одну глухую деревеньку, подальше от столицы. Недавно оттуда как раз пришла просьба о помощи — в деревне началась эпидемия чумы. Местные считают, что где-то рядом скрывается ведьма. Если нам повезет, чума прикончит инквизитора, а если не повезет — сделаем вид, что он отправился охотиться на еретиков и пропал. О том, чтобы он никогда не возвращался, я позабочусь лично.

— Это все?

— Да, Ваше Величество.

— Хорошо. Тогда пошел вон. И запомни, Гийом — больше не приходи сюда на закате. Исключение составляют лишь те случаи, когда вопрос не терпит отлагательств. Я знаю, что тебя уже именуют не только моим советником, но и канцлером, и ты не оспариваешь этот титул, хоть он еще и не принадлежит тебе по праву. Да, я обещал возвести тебя в это звание, и сдержу свое слово, но если ты и дальше будешь вести себя столь непочтительно, ничем хорошим это не кончится. Ты меня понял?

— Конечно, Ваше Величество. — Гийом, не слушая, оторвал еще одну ягоду, и бросив недоеденную кисть винограда на столе, вышел из королевских покоев так же непринужденно, как вошел.

Филипп, кипя от бешенства, смотрел ему вслед. Если бы не бесконечная преданность Гийома, он бы уже давно казнил этого полоумного. Но верных людей слишком мало, чтобы избавляться от них за такую мелочь, как отсутствие манер. Проще воспринимать Гийома как пса… как говорится, собака может принести хозяину блох, но она же остановит его врага. А у королей обычно очень, очень много врагов.

Что думал по этому поводу Гийом, королю было плевать. Но оба они понимали, что за престолом Филиппа уже начала сгущаться крупная тень…

Адриан Тере, инквизитор и посланник Папы Римского, Бонифация VIII, стоял у закрытых дверей, ведущих в зал для аудиенций и ждал приглашения на прием к королю, вспоминая, как получил самое странное поручение в своей жизни.

Некоторое время назад, ранним утром, когда Адриан еще был в Олите, его разыскал гонец и передал письмо от Папы, предупредив, что исполнить приказ нужно немедленно. В итоге, в тот же вечер Адриан покинул пределы города и направился в Париж, так и не успев закончить предыдущее задание.

Вести в письме действительно были тревожными — Бонифаций писал, что поручает Адриану особую миссию, от которой зависит судьба всей Церкви. Король Филипп, по мнению Папы, затеял тихую войну, в ходе которой уже погибло немало людей, в том числе несколько рыцарей-тамплиеров, члены их семей, и даже епископ Арно, пользовавшийся большим расположением Папы из-за своей преданности вере.

«Разберись с этим, мой мальчик. Только на тебя я могу полностью положиться в столь опасные времена. Узнай, чего хочет добиться король Филипп, и почему он так жесток к представителям Церкви. Да благословит тебя Бог».

Эти строки из письма Папы удивили Адриана больше всего. Будучи простым инквизитором, без высокого церковного сана, он никак не мог ожидать такого доверия, хоть и общался с Папой с самого детства.

Борясь с еретиками, колдунами и язычниками, Адриан не был знаком с миром дворцовых интриг, и единственным его преимуществом была чрезвычайно хорошо развитая интуиция — просто поговорив с любым человеком пару минут, Адриан уже знал, лгут ему или нет. Это не раз выручало его при ведении допросов, но будет ли такого умения достаточно для того, о чем просит Папа?..

— Его Величество, король Франции, король Наварры, Филипп IV!

Адриан вздрогнул, оборачиваясь на голос. Думая, что король находится в зале, он никак не мог ожидать, что тот появится в коридоре прямо у него за спиной.

Низко, с почтением, поклонившись, Адриан отметил про себя, что помимо обычной свиты вокруг Филиппа стоят несколько явных головорезов, для вида облаченных в богатые костюмы, подобные тем, что бытовали в моде у парижских аристократов. Дополнительная стража… верный признак страха. А страх — признак вины. Значит, подозрения Папы были не напрасны.

— Мы рады приветствовать посланника Его Святейшества в наших скромных владениях. Чувствуйте себя при дворе, как дома. Слава великой Инквизиции. — в голосе Филиппа звучала явная насмешка, но Адриан сделал вид, что ничего не заметил.

Филипп, картинно пройдя по залу, сел на трон и улыбнулся инквизитору, тут же щелчком пальцев подозвав слугу с чашей вина.

— Чем же мы обязаны столь великой радости — лицезреть Вас перед собой?

Адриан снова поклонился и передал глашатаю запечатанное письмо от Папы. Он уже примерно знал, что там сказано. Бонифаций слал королю свое благословение, а также объяснял цель прибытия инквизитора в Париж. Это должно было позволить ему оставаться при дворе столько, сколько нужно.

Филипп бегло прочитал письмо и вновь с улыбкой воззрился на Адриана.

— А знаете, дорогой мой, Ваш визит будет нам как нельзя кстати. Видимо, Папе эту мысль подсказал сам Отец наш Небесный. Тут, знаете ли, столько государственных дел накопилось, до борьбы с еретиками руки совсем не доходят. Вот с ними Вы и поможете нам справиться, не так ли?

— Почту за честь, Ваше Величество.

Филипп хлопнул в ладоши от удовольствия. Приближенные неуверенно засмеялись, не зная, как реагировать на шутливое поведение короля. Адриан же внутренне напрягся, поняв, что все идет не по плану, и, что куда хуже — король беззастенчиво ему лжет.

— Прекрасно, просто прекрасно. Тогда мой советник, Гийом, посвятит Вас в детали. Но это после, а пока Вас проводят в гостевые покои — насладитесь отдыхом во дворце перед поездкой. Вверяем Вам свои надежды, юноша. Надеюсь, Вы и впрямь так хороши, как описывает Его Святейшество.

Глашатай знаком показал Адриану, что аудиенция завершена. Не смея спорить, Адриан с поклоном покинул зал, стараясь не смотреть в глаза королю. Он уже заметил опасный огонек безумия во взгляде Филиппа, и понял, что этот человек не остановится ни перед чем, чтобы добиться своих целей.

— Прошу, следуйте за мной. — стоило дверям зала закрыться, как перед инквизитором, словно по волшебству, появился слуга.

Он проводил Адриана до комнаты, и тут же снова исчез где-то в сплетении замковых коридоров. Инквизитор вошел в отведенные ему покои, беззвучно фыркнув от смеха при взгляде на обстановку. Огромная кровать под алым бархатным балдахином скорее напоминала ложе грешной страсти, чем место отдыха для посланника Церкви. Не став долго осматриваться, Адриан равнодушно прошелся в пыльных сапогах по пушистым коврам и вышел на балкон.

Стоило ему только открыть дверь, как он сразу почувствовал, что в покоях, кроме него, кто-то есть. Но по причине осторожности решил сделать вид, что не замечает незваного гостя. Возможно, это своеобразная проверка от короля, так что не следует сразу показывать все, на что он способен. Продолжая играть свою роль, Адриан с наслаждением потянулся и прислонился к стене, незаметно взявшись за рукоять меча. Если неизвестный решит напасть — он встретит его резким ударом в лицо или шею. С определенной вероятностью это позволит закончить бой сразу.

Чтобы не возвращаться в комнату, Адриан осматривал окрестности. С высоты королевского замка Париж уже почему-то не казался ему красивым. Может, во всем были виноваты уличные канавы, по которым весело бежали фекальные стоки?.. Или же, куда живописнее были причудливые груды мусора в переулках?..

Решив, что лучше смотреть повыше, Адриан снова поднял голову. Прямо перед ним предстал Монмартр, во всей своей величественной, гордой красе.

— Не правда ли, отсюда открывается потрясающий вид? Особенно, на закате…

Вкрадчивый голос, доносящийся из глубины комнаты, заставил Адриана улыбнуться. Видимо, это и есть тот самый советник — Гийом. Тем не менее, нужно было вернуться к роли, и Адриан испуганно обернулся, уже в открытую схватившись за рукоять меча.