Решившись, Валери использовала свой самый главный козырь. Мягкий золотисто-зеленый свет окутал ее ладонь, полыхая, как пламя. Валери подняла руку и свет побежал выше, к предплечью, шее, и вскоре все тело девушки светилось, как факел. Лучи света падали на дорогу, деревья и жухлую осеннюю траву, не давая нападавшим подойти слишком близко. Чтобы усилить эффект, Валери направила свой внутренний голос сквозь волны света, заставляя волков успокоиться и отказаться от опасной добычи.

Она почувствовала, как их жажда крови становится меньше, и вскоре стая остановилась, так и не выйдя из-под сени леса. Где-то позади снова раздался вой — кажется, волки нашли себе другую жертву и отправились на охоту в обратную сторону. Валери от души понадеялась, что они почуяли кровь мертвого возчика и вволю попируют им этой ночью.

Лошадь, хромая, стала двигаться все медленнее, и вскоре пошла шагом, тяжело дыша. Валери почувствовала, что она повредила заднюю ногу во время скачки, и спешившись, подлечила ее на ходу. После этого она некоторое время шла сама, медленно приходя в себя от испуга.

Даже отец не знал об этой силе, потому что мать боялась, что он может посчитать ее ведьмой.

Но ведьмой она не была. Валери знала, что ведьмы практикуют темную магию и поклоняются дьяволу, в то время как этот дар был, напротив, направлен на лечение и созидание жизни. При должном уровне владения своей силой, лекари их рода могли исцелить даже безнадежно больного человека, уже ощущающего дыхание смерти.

Вспомнив о матери, девушка почувствовала, как тревожно екнуло сердце, но тут же заставила себя успокоиться. Хватит. Нужно выкинуть из головы тяжелые мысли и решать, что делать дальше.

— Чудом спаслись. Неплохо, правда? Я молодец, да и ты просто умница. — Валери потрепала лошадь по мокрой гриве. Та только устало фыркнула в ответ.

— Наверное, стоило бы сделать привал. Думаю, волки нас больше не побеспокоят, а мы обе выбились из сил. Как считаешь, можем тут ненадолго остановиться?

Лошадь ускорила шаг, мотнув головой. Валери рассмеялась.

— А ты понятливая, даже удивительно. Словно отвечаешь мне. Ладно, раз не хочешь — идем дальше. Только мне скоро придется снова сесть тебе на спину, я очень устала. Знаешь, я ведь не привыкла долго ходить. Мы вообще редко куда-то уходили из дома, в основном, ждали папу… — девушка вдруг запнулась и тихо всхлипнула. Воспоминания об отце прошлись как ножом по сердцу.

Лошадь ткнулась ей мордой в плечо, потерлась. Валери вздохнула.

— Да, знаю-знаю. Нельзя стоять тут и плакать, надо двигаться вперед. Вот только я совсем не помню, как добраться до той деревни, где мне надо ждать маму. Кстати, интересно, а куда вообще ведет эта дорога?

Лошадь легла на землю, словно предлагая девушке забраться себе на спину. Валери села на нее верхом, склонилась, снова обняла за шею. Мягкая грива щекотала ей руки, спина лошади мерно покачивалась, баюкая, усыпляя…

Дальнейший путь Валери запомнила плохо, потому что то и дело проваливалась в тревожную дремоту, вскидывалась, просыпаясь, и снова дремала. Так прошел весь остаток ночи.

На рассвете девушка проснулась окончательно. Лошадь все еще мерно шагала по дороге, и Валери, всмотревшись в линию горизонта, с радостью увидела очертания домов и тонкие, светлые струйки печного дыма, вившиеся над ними. Девушка обернулась назад, туда, где остался пугающе-темный лес. Но позади были только возделанные поля. Сколько же они проехали за ночь?..

— Эй, погоди-ка минутку. Я слезу. И тебе отдых, и мне разминка.

Лошадь остановилась, и Валери спрыгнула на дорогу, тут же пожалев об этом — ноги затекли и совсем не слушались, так что девушка упала, не удержав равновесие. Пока она, тихо ругаясь себе под нос, оттирала с лица и платья дорожную пыль, лошадь весело фыркала, тряся головой.

— Смеешься надо мной, да? Вот же гнедая поганка. Погоди, попросишь ты у меня морковку. — Валери шутливо шлепнула лошадь по передней ноге.

— Кстати, а звать-то тебя как будем? Я же не могу обращаться к тебе просто «лошадь»… — Валери задумчиво нахмурилась.

— А, знаю! Давай я буду называть тебе подходящие имена, а ты как-нибудь дай понять, если тебе понравится.

Лошадь насторожила чуткие уши.

— Таааак, дай подумать. Венера? Нет, погоди, не то. Мм, может — Дофина? Тоже нет? Ну, а если не просто имя, а такое, чтобы подчеркнуть твою способность к быстрому бегу? Как тебе — Стрела?

Лошадь прянула ушами и качнула головой, словно раздумывая. Но Валери показалось, что ей понравилось.

— Прекрасно, значит будешь Стрелой. Пойдем, придется завтракать по дороге. Чем быстрее мы дойдем до той деревни, тем лучше. Я жутко устала, да и тебе бы не помешало поспать.

Пощипывая траву, Стрела медленно двинулась вперед. Валери, достав из сумки яблоко, шла за ней. В осеннем небе плыли перистые облака, безмятежно светило солнце, и уже было сложно поверить, что все ужасы прошлой ночи произошли с ними на самом деле.

К вечеру Валери добралась до деревни, раскинувшейся на берегу узкой говорливой речушки. Над крышами домов все так же уютно вился дымок, пахло жареным мясом и свежескошенной травой. Ведя Стрелу на поводу, девушка подошла к одному из домов, перед которым сидела миловидная женщина с младенцем на руках.

— Добрый вечер. — Валери улыбнулась и слегка склонила голову в знак приветствия.

Женщина улыбнулась в ответ, баюкая дитя, и тут же приложила палец к губам.

— Сын только уснул, не разбудить бы. Вы к нам издалека?

— Да. Я ехала из Руана в Париж, но прошлой ночью сбилась с пути из-за нападения волков. Едва не загнала лошадь, чудом спаслась. Жутко устала и голодна, вдобавок теперь даже не знаю, где я… что это за место?

— Вы, душенька, в деревне «Темный лог». У нас тут редко кто бывает, но для бродячих торговцев и гонцов держим постоялый двор. Только сначала к старосте загляните, для порядка. Он вон в том доме живет. — женщина показала рукой на единственный каменный дом, стоявший у излучины реки.

Поблагодарив, Валери направилась к старосте, по пути обдумывая, как лучше описать цель своего приезда в деревню. В том, что деревня — та самая, она уже не сомневалась. Стефан точно говорил что-то про темный лог. Надо как-то тут задержаться…

Отходя от женщины, Валери услышала, что та сильно закашлялась, и подумала, что молодая мать чем-то больна — лицо у нее было очень уж бледное, все в темных пятнышках, да и аура казалась совсем слабой. И тут девушку осенило.

А что, если предложить старосте свои услуги? Деревня маленькая, дворов пятнадцать, до города далеко, вряд ли у них есть хороший лекарь. Историю можно придумать любую — например, что осталась сиротой, хотела попытать счастья в Париже, но зачем туда ехать, если и тут есть работа?

Решив, что это блестящая идея, Валери велела Стреле ждать ее возле дома, и подойдя к двери, решительно постучала.

— Кого принесло на ночь глядя? Я занят! — грубый мужской голос, донесшийся из дома, заставил девушку вздрогнуть.

— Я приехала издалека, и мне нужно переночевать на постоялом дворе. И впрямь темнеет, уж не гоните со двора, Бога ради.

За дверью послышались шаги, заскрипел отодвигаемый засов, и вот уже перед Валери стоял высокий мужчина средних лет.

— Издалека приехала, говоришь? Одна что ли? И с каких это пор юные девушки путешествуют в одиночестве по столь глухим местам?

Валери грустно улыбнулась, склонив голову набок. Лучше играть роль маленькой наивной девчушки, обиженной тяжелой судьбой — того глядишь, быстрее получится добиться желаемого.

— Я сирота, сопровождать некому. Лошадь и пара украшений — все, что осталось от покойного отца. Дом забрали за долги родителей, да и остальное имущество тоже. Мы жили в Руане, но после случившегося мне там было слишком тяжело. Мать обучила меня знахарству, потому я надеялась добраться до Парижа и поступить куда-нибудь на службу, но по дороге на меня напали волки, лошадь понесла, и я сбилась с пути. Выехала на дорогу только к вечеру, заметила неподалеку деревню — вот и решила здесь переночевать.