Валери, возведя глаза к небу, снова попросила у Бога терпения.
— Не тяни время. Он ушел к тем соснам?
— Что? А, нет. Не совсем. Он прошел мимо них и свернул в сторону кривой тропки. Ну, той, что ведет к старому охотничьему домику. Ты ее сразу найдешь, там всего одна тропа через бурелом. А теперь будь умницей, отдай Люку ту большую бутыль. — старик снова облизнулся, протянув к заветной бутылке обе руки сразу.
— Вынужден тебя огорчить, в ней только масло. Но за помощь держи вот это. — Адриан снял с пояса фляжку, тут же бросив ее старику.
Люк, бормоча себе под нос ругательства, даже не поблагодарил за подарок. Бросив на Валери и Адриана еще один подозрительный взгляд, он схватил фляжку и скрылся в доме. Послышался звук запирающегося засова. Валери вздохнула, тоскливо вглядываясь в густую черноту леса — она бы дорого дала, лишь бы не идти туда ночью.
— Если хотите, можете остаться в деревне. Я и сам предпочел бы Вами не рисковать… — словно прочитав ее мысли, Адриан ободряюще улыбнулся.
— Нет. Я иду с Вами. Нужно закончить со всем этим поскорее. К тому же, кто знает, что еще выкинет Лилиан…
— Тогда нам пора. Возьмите это. — Адриан достал из поясной сумки небольшую склянку с прозрачной жидкостью.
— Что это?
— Святая вода из Парижского собора. Окропите ей себя как следует — тогда ведьме будет сложнее навредить Вам. Вы носите крест?
— Да… когда мне было семь, папа подарил нам с мамой два крестика и Распятие. Я ношу свой, не снимая. Нам понадобится что-то еще?
— Нет, у меня все с собой. — Адриан отрицательно покачал головой и вышел со двора.
Стараясь не споткнуться, Валери пошла за ним в сторону ориентира, указанного Люком.
* * *
Путь в темноте был тяжелым, и они довольно долго добирались до тропы, ведущей к заброшенной хижине охотника. Валери сбила ноги, пробираясь по кочкам, и то и дело спотыкаясь. Адриан предложил ей руку, но девушка смущенно отказалась, радуясь, что темнота ночи скрывает ее покрасневшее лицо. Конечно, не помешал бы факел, но идти в темный лес со светом — все равно что оповещать всех вокруг о своем присутствии громким криком.
— Стойте! Кажется, уже близко… я чувствую, Лилиан где-то рядом. — резко остановившись, Валери показала рукой вперед.
Адриан, кивнув, достал меч. Клинок выполз из ножен с тихим шорохом, и тут же где-то справа, совсем близко от тропы, хрустнула сухая ветка.
— Возьмите бутыль с маслом и встаньте за мной. Если дела пойдут плохо, оставьте меня и бегите к старосте. Валери, я не хочу рисковать Вами понапрасну, так что прошу Вас не вступать в бой, по крайней мере, до тех пор, пока я в состоянии сражаться самостоятельно.
— Как скажете. Но что происходит? Я чувствую Лилиан, она удаляется!
В бледном свете луны лицо Адриана казалось мертвенно-серым. Не отводя взгляда от темной полосы деревьев справа от тропы, он обошел Валери и закрыл ее своей спиной.
— Потому что здесь не Лилиан. Я же говорил, что она не просто так забрала трупы из Вашего дома. Теперь, прежде чем добраться до нее, нам придется…
Инквизитор не успел договорить. Снова хрустнула сухая ветка, послышалось утробное ворчание, и в слабо освещенное пространство вступила жуткая фигура. Валери уже примерно знала, с чем им предстоит столкнуться, но даже в самых страшных кошмарах не смогла бы представить себе подобное существо.
В паре шагов от Адриана стоял бывший пособник Гийома де Ногаре. Тот самый молодой вожак, которого убил Стефан, распоров ему живот. Его тело еще только начало разлагаться, но остекленевшие глаза горели злобным огнем, а из безвольно приоткрытого рта сочилась мерзкая черная слизь. Жуткая рана на животе казалась зияющей дырой в преисподнюю. При каждом движении трупа, вокруг него колыхалась едва заметная темная дымка.
— Но… как это вообще возможно? Он же точно был мертв! — Валери едва могла дышать, увиденное не укладывалось в голове.
— Он и сейчас мертв. Держитесь от него подальше. Эти твари не очень быстры, но безмерно сильны и упорны. Пока их тела в состоянии двигаться, они будут неотступно следовать за своей жертвой.
Живой труп шагнул ближе, занося правую руку с зажатым в ней мечом для удара. Адриан быстро парировал выпад и оттеснил противника в сторону от девушки, которая, стуча зубами от страха, пыталась вытащить из бутыли сургучную пробку. Вспомнив, что взяла с собой кинжал, подаренный отцом, Валери достала его и дело пошло быстрее. Но все равно, слыша как клинок Адриана соприкасается с клинком прислужника ведьмы, девушка вздрагивала от ужаса.
Мерзкий хруст, раздавшийся за спиной, заставил ее вскрикнуть и обернуться. Со стороны леса выходил еще один мертвец — кажется, этот был сделан похуже. Он с трудом держался на негнущихся ногах, словно Лилиан вложила в него лишь толику своей темной силы. Либо вообще использовала для чего-то еще, забрав некоторые части его тела. Этот человек погиб, когда Стефан проломил ему затылок, но сейчас от его головы осталась только передняя часть. Мозга попросту не было, как и левой руки, а туловище словно дикие звери терзали — в области сердца, печени и легких все было искромсано, а сами органы куда-то делись.
— Боже правый… — не в силах унять нервную дрожь, Валери случайно отпустила бутыль, и та тяжело завалилась набок, расплескивая содержимое на землю.
Девушка ахнула, пытаясь вернуть ее в вертикальное положение, но было уже поздно — большая часть масла вылилась наружу. Ругая себя последними словами, Валери встала с колен и попятилась назад — в голове тут же зародилась мысль, что она безвозвратно погубила их обоих. Адриан ведь сказал, что этих существ обязательно нужно сжечь, чтобы избавиться от наложенной на них темной магии…
И откуда теперь ей взять настолько сильный огонь, чтобы сжечь трупы?! И тут Валери вдруг пошатнулась, приложив руку ко лбу. Ну как можно быть настолько глупой?! Ведь при ней, в полном ее распоряжении, есть дар, который способен выжигать тьму! Конечно, она не могла быть уверена, что это поможет, ведь с нежитью никогда раньше не сталкивалась, но определенный шанс на успех был. В конце концов, это просто мертвые тела, которыми управляет ведьма. А Лилиан уже один раз проиграла ей бой.
Решившись, девушка призвала магию. Сила откликнулась моментально, и ее руки окутало золотисто-зеленое пламя, яростно тянущееся к врагам. Решив, что Адриану лучше не мешать, Валери сосредоточилась на втором мертвеце, который медленно, но неотступно подбирался прямо к ней.
Для начала, она попробовала атаковать его несколькими отдельными огоньками. Вспомнить, как именно она смогла отделить часть своей силы от тела, не составило труда, но страх перед живыми мертвецами мешал, и огоньки вышли слабыми. Из прикосновение заставило мертвеца вздрогнуть и зашипеть, на отвратительно-синюшной коже остались ожоги, но ничего больше не произошло.
Тем не менее, это придало девушке уверенность. Раз ее огонь действует на трупы, значит, нужно только постараться сильнее. Уняв нервную дрожь в руках, она постаралась очистить свое сознание и сосредоточиться на бое.
— Не страшно… это не страшно. Подумаешь, мертвец. Ну и что, что противно, я видела живых, которые выглядели не лучше из-за болезней. — бормотала она, медленно отступая от противника, и одновременно стараясь усилить собственную магию.
Когда жар пламени стал таким, что она уже и сама его ощущала, девушка попробовала снова. На сей раз расстояние между ней и трупом бывшего головореза сократилось до пары шагов.
— Я ни за что здесь не умру… ни за что! — ее шепот утонул в темноте леса, на спине и руках выступили мурашки.
Одержимый мертвец подобрался еще на шаг ближе. Уже можно было отчетливо увидеть рваные, осклизлые края глубоких ран на его теле. Зажмурившись от страха и отвращения, Валери направила на него всю свою силу. Из ее рук вырвался огромный сполох огня и света, окутавший труп целиком.
Мертвец издал жуткое, хриплое ворчание, попытался сделать еще один шаг, но запнулся и тяжело упал на колени. При этом, Валери вдруг ощутила, что причинила этим ударом вред и самой Лилиан — она все еще чувствовала ведьму, стремительно удаляющуюся куда-то в другую часть леса. Кажется, в отличие от дара самой Валери, сила Лилиан была плотно связана с ней самой.
