Самый дальний от моря дом передали Шико и Айминь. В центральном особняке поселились Чжень и Минчжу с девочками, а Жора с Фуджини вернулись в ту комнату, где впервые занялись любовью. До самого праздника сошествия богов они не выходили за порог, наверстывая то, что упустили.

Тай начала осваивать профессию садовода и порадовала первыми всходами. Конечно, цветок пробуждения до сих пор не расцвёл, но практика показала, что теплицы, построенные по чертежам Жоры, позволят вырастить первый урожай. Белая ткань имела маленькие дырочки, поэтому полезный ультрафиолет насыщал листья силой солнца. Кусал ли локти глава торговой палаты или нет, Жора не знал, но существовала вероятность, что он расстроится, когда Минчжу напрямую продаст цветок пробуждения в палату алхимиков, минуя торговую сеть почтенного Тай-И-Шэна.

В повседневных хлопотах и тренировках прошёл месяц и настал день летнего солнцестояния. В Храме садов небесного дворца собрались тысячи жителей княжества. Многие духовные мастера желали показать себя и подтвердить ранг. Учитывая отсутствие главного пострадавшего Да-Ю, дело преступницы Айминь развалилось, и с неё сняли все обвинения. Разумеется, Шико постоял на площади и подождал противника, но тот не появился.

А наследник Сюнь, заметив Жору, пригласил его подняться по ступеням лестница богов, чтобы лично убедиться в том, чего достигли участники пари.

Гуй-Мэй ехидно усмехалась и говорила, что весь месяц тренировала новых гвардейцев и теперь именно они стоят на страже княжеских покоев. Самураев собрали в дорогу и ждали активации портала, чтобы отправить их домой. Князь Тянь издал новый закон, запрещающий его потомкам принимать на службу чужестранцев. Жора осознал, что это камешек в его огород, но он и не собирался наниматься к правителю княжества Ли-Тянь-Фэн.

Весь день духовные мастера поднимались по ступеням конусовидной горы, вокруг которой вились ступеньки с площадками, отмечающими очередной ранг. Всего имелось шестьдесят три ступени, а шестьдесят четвёртая заканчивалась на вершине входом на плиту портала. По легенде отсюда можно подняться в мир богов, но многие десятилетия никто из претендентов не смог достичь небесного дворца.

Многие жители княжества выражали радость и одобрение успехам молодого поколения воителей. Ближе к закату на лестницу взошли претенденты на шестой ранг. В этой волне оказался Шэн. Принц легко добрался до сороковой ступени. Постоял и, собравшись с силами, продолжил путь. Сорок третья, сорок пятая, сорок седьмая ступень. Там он снова остановился и, помахав отцу и Жоре рукой, сделал новый шаг.

Наследник повернулся к Жоре и, похлопав в ладоши, сказал:

— Браво, вы заслужили один год проживания в княжестве, — затем Сюнь повернулся к жене и спросил: — Любимая, а чего достигла ты? Я вижу в ауре пятидесятую ступень, но может тебе удастся подняться чуть выше?

— Вообще-то лень, но раз ты так просишь, — с обворожительной улыбкой ответила Гуй-Мэй. — Но давай дождёмся завершения испытания всех «мудрейших». Я же, вроде как претендую на «целостного». Мы вместе с тобой взойдём на лестницу. Ты тоже не сидел, сложа руки.

Жора взглянул на ауру Гуй-Мэй и по синему цвету определил, что она на пятидесятой ступени. Но присутствовала в её энергетике какая-то странность. Потоки слишком стабильные, словно замерли на одном месте. Складывалось впечатление, что смотришь на иллюзию.

Наконец все обладатели шестого ранга спустились вниз, и настал момент истины. В этом году мало кто претендовал на седьмой ранг, поэтому муж с женой, взявшись за руки, первыми начали подъём. Разумеется, они легко переступили шестой ранг и, достигнув пятидесятой ступени, наследник выпустил ладошку Гуй-Мэй. Дальше Сюнь пошёл в одиночестве. Вот он подтвердил пятьдесят девятую ступень. Затем сделал шаг на шестидесятую. После оглянулся на князя, наблюдавшего за сыном, и поднялся на шестьдесят первую. Там он задержался и, собравшись с силами, сделал шаг на шестьдесят вторую ступень. Народ возликовал. Все воители громко подбадривали наследника и славили князя Тянь и весь его род.

Гуй-Мэй похлопала в ладоши и, скинув с шеи амулет подмены ауры, сделала двенадцать шагов. Она дошла до супруга и встала вровень с ним. После чмокнула его в щеку, и снова взяв его за руку, помогла взойти на шестьдесят третью ступеньку. Затем она оглянулась и поманила Жору к себе.

Однако Повелитель огня отрицательно покачал головой и подтолкнул на лестницу Айминь и Шико. Молодожены так же взялись за руки и, достигнув пятьдесят седьмой ступени, остановились. Казалось, что Шико может идти дальше, но он не хочет бросать жену, которая побледнела от напряжения.

Гуй-Мэй снова махнула рукой, а князь напомнил, что для спокойствия нового рода Союзников дракона желательно, чтобы Повелитель огня подтвердил седьмой ранг. Жора тяжело вздохнул и отправился наверх.

Стоило ему взойти на первую ступень, как сверху на него опустилась странная тяжесть. Теперь он понял, почему многие духовные мастера потели от напряжения, а после спуска выглядели, словно выжатый лимон. Однако давление не доставляло Жоре серьёзных проблем. Он шёл по ступеням и, добравшись до пятьдесят седьмой ступени, остановился около Шико и Айминь. Однако воительница рекомендовала, чтобы он поднялся выше, тем самым Повелитель огня заткнёт всех недоброжелателей.

Жора согласился с её доводами и сделал очередные пять шагов. Он встал рядом с Гуй-Мэй. Она озорно улыбнулась и толкнула его в спину, тем самым он перепрыгнул через шестьдесят третью ступеньку и оказался на плите портала…

Эпилог

Неожиданно площадку залило белым светом и громогласный голос, прозвучавший откуда-то сверху, пророкотал:

— Ну, наконец-то хоть кто-то добрался до вершины! Грома-Дория, теперь и у вас появится аватар! Это, конечно несовершенные тела, но в целом духовные мастера достойны носить нашу сущность. Придётся слегка корректировать их внешность, а то местные жители низкие и узкоглазые, но методику мы знаем, так что подстроите персонаж под себя. Уверяем вас, это вполне законно и мы не нарушаем правил Парадиза спускаться в человеческие миры. Зато когда у вас появится подобное тело, не придётся тратить много сил на поддержание материальной иллюзии. Как только придёт вызов от жрецов, сразу берёте управление аватаром и спускаетесь к пастве. И не надо всякий раз перестраивать лик под бога, которого изображаете. Один раз настроили и всё! Просто и удобно. Так, а кто это у нас? Светловолосый, бородатый, как раз такой, как вы хотели. Где вы там правите? В озёрных княжествах? Вроде бы там живут люди с похожими лицами. Или мы ошибаемся?

— А откуда здесь подобный персонаж? — спросила обладательница грудного женского голоса. — Разве в восточной части мира живут светловолосые люди?

— И то верно. Давайте посмотрим поближе, — решил обладатель третьего голоса. — Что-то не нравится нам его аура. Где свет энергетических каналов?

Рядом с Жорой появились четыре фигуры, две мужские, одна женская и четвёртая полупрозрачная, изображающая совершенное создание. Мужчины выглядели как взрослый бородатый брюнет и как молодой безусый блондин, а женщина приняла облик миловидной шатенки в светлом хитоне.

Жора присмотрелся к призрачному созданию и понял, что раньше его видел. Давно, в озёрном княжестве в храме бога Громодора. Призрак рассмотрел потенциального аватара и, неожиданно расхохотавшись, сказал:

— Ха-ха-ха, почтенные Ирити-Вориния, вынужден вас огорчить, мы знаем этого человека. Он эмиссар Хаоса и не подходит на должность аватара.

— Откуда он вам известен? — спросил бородатый брюнет, которого назвали Ирити-Вориния. Он с удивлением взглянул на призрака.

— Сей беспокойный человек перебил в храме тридцать наших слуг, а после победил в поединке очередного претендента на возвышение, и мы отправили его домой в родной мир, — поделился сведениями призрак бога Громодора. Он строго взглянул на Жору и спросил: — Как тебя звали? Мих-Костонтис? Скажи нам, эмиссар Хаоса, как ты опять оказался в наших владениях?