— А разве великому воителю не позорно заниматься подобным делом?

— Запомни раз и навсегда, на войне все средства хороши, — заявил Жора.

— А как же честь воина?

— О чести можно рассуждать в мирное время, а битва штука жестокая.

— Но…

— Так, хватит болтать, — прервал его Жора. — Сбегай, поищи её меч.

— Где его искать? Повсюду заросли, — возмутился Шико.

— Ладно, посиди с ней, а я пока кружок сделаю, вдруг случится чудо.

— А что мне делать, если она очнётся? — Парень указал на пленницу.

— Ничего.

— А если она прикажет её развязать? Я не могу ослушаться старшую. Она имеет шестой ранг и подруга мамы. В детстве тётя Айминь кормила меня сладостями.

— Ути-пути, маменькин сыночек, тётенька дала ему конфетку, и он растаял. Ладно, избавлю я тебя от соблазнов, — с усмешкой сказал Жора и тряпкой завязал ей рот и глаза. — Всё, теперь она тебя не увидит и ничего не скажет.

Жора пытался вспомнить, когда Айминь начала падать, держала ли в руках клинок или она уронила его раньше? Определив траекторию полёта, он отправился вглубь рощи и пока бродил в зарослях, услышал крик Шико:

— Наставник!

Бросив безуспешные поиски, он побежал обратно к месту падения и увидел взлетающего с земли грифона. В когтях он держал связанную девушку, а с его клюва капала свежая кровь. Так же Жора заметил торчащий в грудине наконечник глефы, который мешал полульву полуорлу полноценно махать крыльями, поэтому полёт давался ему с трудом.

Когда-то давно маг Костонтис — предыдущий владелец тела, которым сейчас управлял Жора, занимался тем, что на скорость сбивал огненными стрелами пролетающих чаек. Жора подобными глупостями не занимался, но навыки стрельбы по небесным целям у него остались. Сформировав заклинание копья, он метнул его в крыло грифона, и когда поджаренный зверь спикировал на несколько бамбуковых стволов, с диким рёвом бросился на него с мечом.

— Ах ты тварь! Сдохни, птенец переросток!

Клинок пробил шею, затем остриё вновь продырявило прочную шкуру, после рыцарь подпрыгнул, в надежде достать до головы, но грифон отклонился. Волна бешенства затопила сознание Жоры, и он рубил без остановок, а полулев полуорел никак не желал подыхать. Вскоре, измазанный с ног до головы чужой кровью, рыцарь остановился и, подойдя к связанной девушке, рассёк путы. После он подтащил Айминь к умирающему зверю и, вложив ей в руки рукоять меча, направил остриё на глаз грифона. Тело выгнулось и испустило последний вздох, а окровавленная девушка застонала и замычала:

— М-м-м!

Жора только сейчас понял, что у неё до сих пор завязаны рот и глаза. Он осмотрел её раны, оставленные когтями, и пришёл к выводу, что исцеляющий амулет действительно может пригодиться. Жора залечил пробитые мышцы и кожу, и лишь после этого снял с её глаз повязку.

— Знаешь как поглощать сущность духовного зверя?

— Да, но я не чувствую силу, — с паникой в голосе воскликнула она.

Жора срезал с её шеи полоску ткани с нарисованными печатями и сказал:

— Действуй, а я пока проверю, как там Шико.

— Но поглотить силу зверя может лишь тот, кто его убил, — прошептала Айминь, разглядывая кровавое месиво, оставшееся от грифона.

— Ты нанесла финальный удар, так что не стесняйся, — мрачно сказал Жора, указывая на мёртвую тушу. — С этого дня можешь называть себя убийцей грифонов. Заслужила!

— Но я…

— Не буду тебя отвлекать, — прервал её рыцарь. — Надо проверить, что там с Шико, а после я вернусь и постерегу тебя, чтобы никто тобой не закусил, пока ты медитируешь.

Жора дошёл до места столкновения ученика с крылатым зверем и обнаружил, что Шико сидит на земле и зажимает рану на левой ключице.

— Наставник, простите меня, я не уследил и духовный зверь похитил тётю Айминь. Я попытался её защитить и пронзил его глефой, но он клюнул меня в шею. Я с трудом уклонился, но всё равно потерял много крови и ослабел. Накажите меня, я виноват.

— Избавляйся от этой дурацкой привычки просить тебя наказать, — буркнул Жора. — Ты же не мазохист какой-то, а настоящий мужчина. Воин! Вон даже пустил грифону кровь. Если бы ты его не ранил, я бы не смог догнать.

— Вы спасли тётю Айминь? — Шико подался вперёд, и рана на ключице раскрылась, а сквозь пальцы брызнул фонтанчик крови.

— Спас, а теперь медленно убери руку.

Жора снова применил исцеляющий артефакт, но парень побледнел и не мог стоять на ногах. Пришлось взвалить его на плечи и тащить в сторону мёртвого грифона. Возле крылатой туши в позе медитаций сидела Айминь с закрытыми глазами. Уложив парня на расстеленный плащ, рыцарь присел напротив девушки и с любопытством наблюдал за процессом культивации. Спустя час от Айминь прошла волна энергии и она, радостно улыбнувшись, распахнула очи. Увидев светловолосого бородача, она вновь стала серьёзной и строго констатировала:

— Ты на меня напал.

— Было дело, но ты первой начала, — усмехнулся Жора.

— Только из-за того, что ты помог мне достичь седьмого ранга, я не стану тебя убивать, но не смей даже заикаться о том, что между нами произошло!

— Я чего-то не понял? Что произошло?

— Ты не понимаешь? Ты меня опозорил! — Она возмутилась и покраснела.

— В смысле? Разве я к тебе приставал?

— Ты меня связал и лишил сознания. Пока я спала, ты мог надо мной надругаться, — с негодованием воскликнула Айминь.

— Что ты себе нафантазировала, — проворчал Жора. — Я предпочитаю заниматься любовью с женщинами по обоюдному согласию, а спящие красавицы не моя тема.

— Но ведь мог?

— Теоретически? Да! Фактически? Нет!

— Я требую, чтобы ты извинился, — заявила она.

Жора тяжело вздохнул и, изобразив вселенскую скорбь, спросил:

— За что на этот раз?

— Ты меня связал, поэтому я стала лёгкой добычей для грифона.

— Что мы с тобой ругаемся как муж с женой? Ты на меня напала, я мог тебя убить, но предпочёл сохранить жизнь, а ты чем-то недовольна, — проворчал Жора. — Хочешь извинений? Легко! Прости меня за то, что я тебя спас! Стоило позволить птенцу переростку тебя добить. Кстати, а почему он хотел тебя унести? Зачем ты ему нужна? Тюкнул бы клювом по темечку и вся любовь. Шико он не похищал, а тебя старался нести аккуратно. Слушай, а может он хотел тебя соблазнить?

— Что-о⁈

— Нет, серьёзно, ты девушка привлекательная, у меня самого слюнки текут. Как думаешь, может он влюбился, а я разбил надежду на большое и светлое чувство? — Жора состроил потешную рожицу, но неожиданно стал серьёзным.

— О чём ты подумал?

— Объявление в палате охотников правдиво?

— Конечно, — подтвердила она.

— Грифон действительно задрал девочку? — спросил он.

— Похитил. Только она считалась гением клана и к девятнадцати годам достигла пятого ранга и сороковой ступени, — сообщила Айминь.

— То есть она действительно считалась мастером, и он мог забрать её силу.

— Вполне возможно, — согласилась воительница.

— Обалдеть, крылатый урод занимался людоедством! — Жора почесал бороду и, подойдя к торчащему в глазе грифона мечу, взялся за рукоять и с размаха отсек орлиную голову. — Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. Надо найти его логово. Вполне возможно там есть самка.

— Я с тобой, — решительно заявила Айминь.

— Сиди здесь, горе-воительница, — рыкнул Жора. — Сперва научись сражаться и только после этого лезь в пасть зверю.

— Но я умею…

— Красиво падать в обморок, — закончил фразу Жора. — Стереги Шико.

— Здесь так много крови, что скоро сюда сбегутся все хищники, и тогда не сможет отбиться даже обладатель седьмого ранга, — предрекла Айминь.

— Ладно, мы пойдём другим путем, счастья точно не найдём, ведь на монстров нападём, — проворчал по-русски Жора и, вырезав сердце грифона, растолкал Шико и сказал: — Ешь! Будем надеяться, там осталось хоть немного силы. Нам надо срочно отсюда убираться, а ты еле ползёшь.