— Зачем?

— Понимаете, она моя подруга. Когда от меня отвернулись родичи покойного мужа, она единственная, кто протянул руку помощи.

— И что это даёт? Она собирается убить разумного зверя. Понимаешь, мне проще зарезать человека, чем благородное животное. А грифон особенный. Его нельзя убивать. Вот если бы она хотела его приручить или просто подружиться, тогда я бы помог, но убийство, это не по мне.

— А если я скажу, что этот, как вы говорите, разумный зверь задрал ребёнка? Тогда вы тоже не станете его убивать? — Айминь подалась вперёд, и капюшон слегка приоткрыл её лицо. Жора обратил внимание на то, что девушка красива. Можно сказать, не уступает маме Ши-Хо. — В охотничьей палате висит объявление, что из-за убитой девочки они дают сто золотых за голову грифона. Скоро сюда приедут мастера из столицы и тогда…

— Господин, я знаю, вы добрый, — сложив ладони перед собой, сказала Фуджини-фиота. — Вы не позволите погибнуть моей единственной подруге.

— Если она лезет в пасть тигра, значит, сама виновата, — буркнул Жора.

— Мне не нужен тигр, я хочу одолеть грифона, — воскликнула Айминь.

— Это плохая затея. Я не буду в ней участвовать, — решительно заявил рыцарь. — Фуджини, отговори подругу, не то она погибнет.

— Господин, вы же можете ей помочь. Хотите, я встану на колени?

— Фуджини, я понимаю, что ты хочешь сохранить жизнь Айминь, но каждый человек сам выбирает путь, по которому пойдет. Я утверждаю, что он неверный, однако она не желает слушать. Кто ей виноват?

Айминь встала из-за стола и холодно произнесла:

— Повелитель огня, я вас услышала. Каждый остаётся при своём мнении. Фуджини, счастливого пути. Если твой спутник так боится, выполни мои рекомендации и отправляйся по южному тракту.

После этих слов она вышла, а Жора ощутил волну неудержимой ярости. Как так, она обозвала его трусом⁈ Он быстро вскочил, но Фуджини-фиота положила ему руку на плечо и тихо сказала:

— Не надо. Гнев плохой советчик. Пусть уходит. Я знаю, вы хороший человек и не хотите навредить женщине.

Рыцарь замер, обдумывая её слова и осознал, что она права, он действительно не сможет бить красивую девушку. Глубоко вдохнув, Жора медленно выдохнул и произнёс:

— Пожалуй, я её отпущу, но что вы там говорили о тайном домике?

— Я покажу, но у меня просьба, возьмите с собой Ши-Хо. Он давно хотел поохотиться на духовного зверя. Там как раз завёлся тигр-людоед…

— И вы готовы отправить сына в опасный рейд?

— Он вырос, а мужчина должен уметь за себя постоять, — с улыбкой сказала Фуджини-фиота. — А рядом с вами ему ничего не угрожает.

— Твои бы слова да богу в уши, — проворчал Жора. — Я и сам-то не уверен, что выживу в горах, а если придётся защищать парня, это ж какая морока!

— Он особенный. Ловкий, сильный и выносливый, — женщина перечисляла достоинства юноши. — В нашем роду есть легенда, что мы потомки дракона. Поэтому на Ши-Хо не действует духовная сила Ки. У меня тоже проблема с культивацией души, но у него практический полный иммунитет к техникам мастеров пятого ранга.

— Вы кое-что забыли, — усмехнулся Жора. — Тигры сражаются когтями и зубами, а у Ши-Хо нет естественной брони. Кстати, а правда что его имя переводится стиснутые зубы?

— Да, мой муж говорил, что он должен стиснуть зубы и продолжать культивировать духовную силу, чтобы подняться хотя бы на первый ранг.

— Когда-то давно я слышал историю об одном человеке, которого звали Шико. Он считался умным, весёлым и невероятным фехтовальщиком, — произнёс Жора, вспоминая героя романа Александра Дюма. — Как вы думаете, если мы его слегка переименуем, он станет более счастливым?

— Всё может быть, но давайте не будем торопиться. Если вы действительно хотите идти в горы и возьмёте его с собой, то если он сможет одолеть духовного зверя, мы наградим его новым именем, — предложила Фуджини-фиота. — Я в него верю, и надеюсь на вас. Вы хороший человек. Вы помогаете тем, кто нуждается в вашей силе. Такое не часто встретишь, особенно в этом княжестве. Я нарисую вам копию карты Айминь.

— Так она же её не показывала, — удивился Жора.

— Я взглянула одним глазком и полностью запомнила.

— У вас хорошая зрительная память, — констатировал Жора. — Ладно, думаю, ваша подруга давно ушла, так что мы можем спускаться.

На улице их ждали осёдланные кони степной породы и вороной жеребец рыцаря. Когда-то давно у него имелся гнедой по кличке Буран и дестирэ Ворон, но первый погиб от рук паладинов, а второй состарился и остался в королевстве Суролтар. Нынешнего четвероногого спутника Жора назвал Мрак, потому что на его чёрной лоснящейся шкуре отсутствовали светлые пятна. Во время пути по степям, Жора перемещался на мохнатых лошадках с ростом не выше ста сорока сантиметров в холке, но гигант на низкорослых конях выглядел комично, поэтому здесь он забрался в седло Мрака, чтобы никто не посмел насмехаться над Повелителем огня.

Выехав за пределы города, Фуджини-фиота указала узкую тропку, и они отправились в тайное убежище возле южного тракта. Почти всю ночь всадники не слезали с коней, а на рассвете приблизились к небольшой хижине, упрятанной в бамбуковой роще. На порог вышла старушка и, радостно обняв Фуджини-фиота, заявила, что приютит скитальцев на любой срок.

А днём Жора вместе с Ши-Хо начал подъём на высокогорное плато…

Вода точит камень, а человеческое упрямство не знает границ и если придать нужный вектор, можно добиться потрясающих результатов. Однако Жора начинал сомневаться в собственных силах, потому что, карабкаясь наверх, взмок от пота и его пальцы скользили по камням. Если бы над собой он не видел парня, Жора наверняка бы плюнул на эту затею и поискал обходной маршрут. Но разве может такой уважаемый рыцарь и дипломированный маг огненной стихии проиграть ученику? Нет! Он, на правах наставника просто обязан держать марку и показать, что заслуживает уважения юноши.

А вот Ши-Хо совершенно не потел. Он легко взбирался на почти отвесную скалу и постоянно о чём-то говорил. Жоре хотелось, чтобы парень помолчал, но ему не хватало дыхания для громкого окрика.

— Наставник, а как вы думаете, если я убью тигра, тётя Айминь будет меня уважать? А этого грифона? Он, правда, разумный? А говорить умеет? А их точно два?..

Жора нашёл точку опоры и с тоской взглянул вверх. Осталось метров двадцать, и парень почти добрался до вершины, а ему ползти и ползти.

«Кажется, я погорячился, когда взял этого болтуна в ученики. Вот ведь неунывающий оптимист. Откуда в нём столько энергии? Хотя да, я в его годы тоже носился как ужаленный. Ох, как же я устал, — ворчал Жора и, поправив висевший за спиной меч, с сарказмом добавил: — Хотя сам виноват. Нет бы, как все нормальные люди идти по официальной дороге, но я же герой! Я готов рисковать жизнью, чтобы сократить путь и спасти несчастного грифона от кровожадной мегеры. И Ши-Хо подлил масла в огонь моей дурости. Это же надо додуматься повестись на его слова о короткой тропе на плато. Какой же я наивный! Радует, что хоть латы додумался оставить, а не то бы давно вниз шмякнулся, и получился бы майский жук на асфальте…»

Отдохнув, рыцарь снова полез по скале. Сосредоточившись на подъёме он не заметил того момента, когда Ши-Хо забрался наверх. Неожиданно на ум пришла мысль, что стало слишком тихо. Предчувствуя грядущие неприятности, Жора ускорился, и кое-как залез на плато. Развалившись на горячих камнях, он подставил потное лицо под лучи солнца и радостно улыбнулся. Он дополз! Но отдыхать рано, нужно осмотреться и поискать этого оболтуса. Подняв глаза, Жора увидел довольно пугающую картину: метрах в двадцати от лежащего рыцаря в напряженной позе замер белый тигр и готовился прыгнуть на молодого парня, а Ши-Хо, расставив руки в стороны, ждал атаку хищника.

— Где этот придурок потерял глефу? Киса, пошла вон отсюда, — крикнул Жора, но тигр проигнорировал команду и атаковал в прыжке…