— Неужели⁈ На чём основаны выводы?

— Клан Северного ветра отбил десятки набегов всадников из степи и воины ни разу не получили даже царапину, — ответила «чистая жемчужина».

— Ты считаешь, это показатель? Я без использования магии перебил двадцать степняков и тоже остался целым. Талия не даст соврать, она сама всё видела. И теперь, не далее как час назад я убил великого воина, обладателя седьмого ранга и пятьдесят седьмой ступени. А разве я житель княжества?

— Ты чудовище, — буркнула Минчжу.

— Фуджини, вас не затруднит завтра последить за детьми? — Жора взглянул на маму Шико, и она кивнула. — Завтра наша Мин присоединится к бегунам.

— Меня зовут Минчжу, и я сильная! У меня пятый ранг!

— А у Айминь седьмой, но она же не капризничает и завтра побежит вместе со всеми, — ответил Жора и подмигнул старейшине Храма садов.

— Но я пока не дала согласия!

— А кто тебя спрашивает? Или может, хочешь меня расстроить? К тому же чем больше народа, тем веселее. Кстати, мы вооружим девочек хворостиной, и они будут ехать сзади и стегать отстающих. А тот, кто прибежит последним, будет мыть посуду, — придумал наказание Жора. — И вот ещё что, я бегу с вами.

— Анамалаг-кхабатыр, надеюсь, меня не заставят бежать? — Купец с хитринкой посмотрел на Жору и добавил: — Я старый больной человек, но никто не пожелал мне помочь добраться до столицы. Как сказал почтенный глава филиала торговой палаты, в ближайшем будущем они не собираются отправлять обоз. Придётся нам самим добираться.

— Ничего страшного, дорогу осилит идущий, а бегущий тем более…

На следующее утро жители городка стали свидетелями весьма странной процессии: семь человек бежали вслед за десятком лошадей, на которых сидели купец, Фуджини и три девочки. Бородатый чужак подбадривал бегунов и весело хохотал, когда одна из девочек, семилетняя Сяомин хлестала отстающих палочкой. Остальные дочки стеснялись применять хворостину, а этой бесшабашной хулиганке море по колено.

Всем духовным мастерам стало особенно тяжело, потому что Жора повязал на шею каждого тканевую ленточку с печатью сбора силы. Из-за этого ошейника они не могли использовать энергию Ки и вскоре начали выдыхаться. Особенно сильно устала Минчжу, так как давно забросила тренировки и теперь пожинала плоды взращенной лени.

— Это вы пока утяжелители не надели, а что будет, если вы побежите в полной броне, как я? — Жора постучал кулаком по кирасе. — Надо будет купить корзины, чтобы нагрузить камней. Но это завтра.

Вечером бегуны добрались до очередного городка и, сняв номера, легли пластом на кроватях, так как непривычные к нагрузкам организмы просто выли от боли. Жора прошёлся по комнатам и, применив лечебный амулет, излечил ноющие мышцы и суставы. Тогда же он показал ученикам бытовые чары, позволяющие очищать тело и одежду, чтобы от них не воняло потом.

На второй день энтузиазм бегунов пропал, и их пришлось выгонять на пробежку из-под палки. Не унывал только Шико, так как его тело оказалось крепким, и он совершенно не ощущал усталости. Почти такой же выносливой себя показала Талия. Она тянула Тай прицепом и иногда огрызалась на шуточки Жоры на кайтайском языке.

Сам Жора так же повязал себе ленточку с печатью и отключил себя от внешней энергии. Вскоре он начал осознавать, что слегка обленился и заплыл жирком. Хотя на его поджаром мускулистом теле сложно обнаружить лишнюю складочку, но он всё равно понимал, что несколько лет назад Костонтис у ваннов тренировался гораздо интенсивней. Чтобы вернуть себе прежнюю форму, он собрал все золотые баньлань и, продев шнурок сквозь дырочку в монете, утяжелил ноги. Бежать стало труднее, но эффект оказался выше. А подбегая к очередной бамбуковой роще, Жора ощутил опасность…

Жора привык доверять интуиции, поэтому приказал остановиться и снять ленточки с печатью сбора силы, чтобы те, кто умеет, активировали доспех духа, а сам углубился в рощу. Шико тоже рвался идти на разведку, но получил подзатыльник от Айминь и порицание от Фуджини.

— Куда это ты собрался? Жить надоело?

— Но мне не причиняют вреда техники духовных мастеров, — заявил Шико.

— Зато любой лучник сделает в тебе много дырочек, — заметила Талия.

— У нас в княжестве мало кто использует лук или арбалет, — сказала Минчжу. — Доспех духа сложно пробить стрелой.

— Анамалаг-кхабатыр покажет печати, и я буду первой, — пообещала Талия.

— И каждый духовный мастер захочет тебя убить, — предупредила Минчжу.

— Почему?

— Такая стрела докажет, что их могут лишить жизни простые люди, а они привыкли считать себя неуязвимыми, — пояснила Фуджини. — Не вздумай никому рассказывать, что ты можешь делать подобное оружие.

— А я и не могу, — пожала плечами Талия.

— И не надо! Я поговорю с твоим «отцом» на эту тему. О, вот и он! — Мама Шико эмоционально восприняла известие о стрелах и, отчитывая Талию, выглядела натуральной фурией, но стоило Фуджини увидеть высокого рыцаря, появившегося из зарослей, как она сразу же преобразилась, став милой покладистой домашней кошечкой. Приблизившись к Жоре и Айминь, которая вернулась из разведывательного полёта, мама Шико почти промурлыкала: — Повелитель огня, а что вас насторожило?

— Не знаю, но чувствую в роще что-то не так, — мрачно ответил он.

— Я пролетела вдоль дороги и нигде не обнаружила крупных аур. С той стороны по дороге едут повозки артистов. Там человек тридцать, среди которых только двое шестого ранга, — отчиталась Айминь. — Я бы подумала, что если есть засада, то только на их караван, но в роще нет людей. Хотя нет, один имелся. Он находился с той стороны, но с его пятым рангом…

— Наблюдатель, — сказал Жора.

— Но он с той стороны рощи. Значит, если бы там кто-то прятался, он бы ждал не нас, а тех артистов, — подытожила Айминь. — Но там нет крупных аур.

— А мелкие видела?

— Ну да, птички, кролики иная живность, — ответила Айминь.

— Лети обратно и поищи место, где совсем нет никаких аур, — распорядился Жора. — Я сейчас пущу волну очищения и если там кто-то есть, он проявится.

Айминь тяжело вздохнула, но вновь поднялась в небеса, а Жора вошёл в рощу и применил чары. Вскоре воительница спустилась вниз и сказала:

— Пять «мудрейших» шестого и три «целостных» седьмого ранга. Сидели под каким-то отражающим куполом. Как только их маскировка развеялась, караван с артистами остановился перед входом в рощу. Плохо то, что они меня увидели и сюда направляются два воителя седьмого ранга.

— Целых два? Это плохо, — проворчал Жора. — Они в масках?

— Нет, лица открыты. Я думала, вы скажете: «Всего два⁈ Что-то мало!»

— Если бы они собирались вызывать противников на поединок, может так бы и сказал, но воины сидели в засаде под маскировкой. К тому же не скрывают лиц. Вывод, убирать будут всех свидетелей, а у нас дети, — ответил Жора. — Кстати, если «целостных» всего полсотни, значит они известные личности? Ты их узнала?

— Я только недавно получила седьмой ранг и официально его не подтвердила, — пояснила Айминь. — Так что этих двух я не знаю.

— Жаль. Умеешь приглушать ауру? Нет? Плохо. Купольные щиты ставить можешь? — спросил Жора и она кивнула. — Накинь капюшон на лицо и прикрой всех защитой.

— Но зачем?

— История такая: ты ездила в горы на охоту. Подняла ранг. Сейчас сопровождаешь подругу и её семью. Почувствовала неладное и остановилась здесь, — пояснил Жора. — Полуправда всегда лучше откровенной лжи.

— Но какая необходимость что-то объяснять?

— Эти люди устроили засаду на артистов. Мы им всё испортили. Они оценят ваш потенциал, как средний и слегка расслабятся.

— А где будете вы?

— Прикрою сзади, — ответил Жора и применил заклинание для сокрытия аур. — Не только они умеют маскироваться.

— Но если они увидят двух воителей седьмого ранга, они могут отступить.

— Нет, они позовут третьего «целостного», — возразил Жора. — А врагов нужно разделять и властвовать. Всё, ставь купол. Помни, ты недавно вышла на седьмой ранг, так что не геройствуй.