— Наставник, — обратился Шико.

— Стой с детьми и не отсвечивай. Прикроешь их от магических ударов. Так, люди, подойдите ближе к Айминь, чтобы она не растягивала щиты.

Жора быстро скрылся в зарослях и стал ждать. Вскоре из рощи вышли два воителя в алмазных сияющих доспехах. Один из них худой и длинный начал расспрашивать Айминь, что они здесь делают, и ощущалось, что он тянет время. Другой коренастый стоял в расслабленной позе, но судя по его бурлящей ауре, чувствовалось, что он готовит мощную технику. Сам Жора опасался подходить близко, чтобы не демаскировать позицию, поэтому выбрал тактику внезапной атаки с последующим сближением на расстояние удара мечом.

Наконец случилось то, чего ждали противники. С другой стороны рощи что-то бабахнуло, и Жора первым метнул огненное копьё во второго «целостного». Тот сбился с концентрации, и его техника рассыпалась на искорки. К сожалению, чары выпущенные Жорой не причинили вреда противнику, и он развернулся. Однако рыцарь, несмотря на латы, рванул вперёд и оказался почти впритык к коренастому. Тот мгновенно выставил перед Жорой стену земли. Пришлось совершить перекат, чтобы погасить инерцию. Он заглянул за преграду и увидел, что коренастый смотрит наверх, ожидая того, что мечник попытается атаковать с воздуха. Жора вскочил и снова бросился в атаку. Однако противник вновь выставил щит земли. Оббежав преграду, Жора наткнулся на третью стену и, зарычав, создал огненный шар.

Краем глаза он видел, что первый «целостный» взлетел в небеса на крыльях и забрасывал защиту Айминь заклинаниями из воздушной стихии, по её купол пока держался, поэтому Жора сосредоточился на маге земли. Он оббежал третью стену и заметил, что коренастый поднял грунт и нырнул в ямку, чтобы огонь его не поджарил. Тогда Жора быстро сотворил вакуумную сферу и метнул на импровизированный люк. Бабахнуло знатно, и противник выбрался из глубокой воронки. Он тряс головой и не заметил того, что Жора рванул вперёд и наколол его на клинок. Алмазный сияющий доспех не выдержал прикосновения со звёздной сталью, и остриё погрузилось в грудь. Коренастый застонал и в его распахнутых глазах промелькнул страх. Жора смахнул ему голову с плеч и развернулся.

За несколько секунд положение Айминь сильно осложнилось, так как её купол не выдержал, и противник метнул в беззащитную воительницу очередное заклинание. Но когда разрушительная техника понеслась к её телу, вперёд вышел Шико и грудью прикрыл тётю Айминь. Каким бы особым даром поглощать магию он ни обладал, но у любой способности есть предел. Парня толкнуло на землю, и он потерял сознание. Айминь закричала и бросилась к Шико, а паривший в небесах длинный мастер радостно оскалился и подготовил новый удар. Воительница вынула меч, активировала за спиной крылья и взлетела. Длинный «целостный» рассмеялся и совершенно не заметил того, что его напарник погиб, а Жора, отложив в сторону меч, готовит какие-то чары. Гравитационный удар застал противника врасплох, и он грохнулся на землю с большой высоты. Жора отчетливо слышал хруст ломающихся костей. Айминь пострадала гораздо меньше, так как успела подняться лишь на пару метров. Она тоже упала, но присев на корточки погасила инерцию. Воительница оглянулась на Жору и получила разрешение добить врага. Она бросилась к распростертому телу и обрушила на него град ударов. Изначально клинок упирался в алмазный доспех, но вскоре защита пропала и пропустила меч к живой плоти. Длинный мастер начал умолять о пощаде и Айминь замерла в нерешительности. Точку в её сомнениях поставило огненное копьё, которое угодило в бок и тело начало гореть. Теперь «целостный» не просил его пощадить, а слёзно умолял избавить от мучений. Жора указал на орущего человека и спросил:

— Чего ждешь? Окажи ему милость и добей.

— Чудовище, — проворчала Минчжу.

Однако Айминь не успела совершить акт милосердия, так как в воздухе мелькнула костяная заколка, принадлежащая Фуджини, и острая палочка пронзила глаз горящего мужчины. Мать Шико подошла к мёртвому телу, и совершенно не опасаясь пламени, вынула изящное оружие из трупа. Затем она протерла заколку от крови и вновь вернула её в прическу.

— Красотка! — Жора аж присвистнул, глядя на действия Фуджини.

Айминь увидела, что за неё сделали всю грязную работу, поэтому вернулась к лежащему без сознания Шико. Жора обратил внимание на то, что изначально Фуджини кинулась к сыну, но сейчас она не мешала подруге опекать шустрого парнишку. Женщина подошла к Жоре и сказала:

— А ты, я смотрю, губу раскатал. Наверное, думал, что Айминь с нами из-за тебя осталась? Ну, признайся.

— Мелькнула такая мыслишка, — буркнул Жора. — Я же мужчина в самом расцвете сил. А тут вон как получилось.

— Наивный, — усмехнулась Фуджини. — Это где-то там, на западе ты красавец, а в княжестве и в Кайтае к светловолосым людям относятся с подозрением. Если вдруг тебе на шею бросится какая-нибудь девица, можешь быть уверен, она это делает только из страха за собственную жизнь.

— Не понял! С чего это вдруг⁈

— Посмотри на себя. Огромный, заросший, небритый. Ты сам по себе пугаешь, а после демонстративных расправ, любой разумный человек тебя испугается. А девушки тоже жить хотят. Если бы к тебе не тянулись дети, я бы с тобой не поехала, — заявила Фуджини. — И сына бы не отдала.

— Понятно. Кстати, что с ним? Жить будет?

— Конечно, что с ним станет, — фыркнула Фуджини. — Сейчас симулирует упадок сил. Как раз для Айминь.

— Вот артист, — усмехнулся Жора.

— Ты сам сильно устал?

— Нет, а что?

— Пошёл бы, помог отбиться тем артистам, — предложила Фуджини. — Те убийцы, как только уберут главную цель, возьмутся за нас.

— Это верно, — согласился Жора. — Я быстро. А ты мобилизуй Айминь, пусть восстановит силы и если что, поставит новый купол.

— Торопись, а то помогать будет некому, — напутствовала Фуджини.

Жоре снова пришлось пробежаться. Выскочив из рощи, он застал весьма плачевную картину побоища, или, если быть точнее, избиения. Пять «мудрейших» атаковали артистов из нескольких крытых фургонов. Людей защищали всего два воина шестого ранга, они выставили купол и сдерживали совместный натиск пяти мастеров не ниже пятидесятой ступени.

Жора поискал третьего «целостного» и обнаружил его в небе. Он парил над полем боя и презрительно улыбался. Недолго думая, Жора вновь применил гравитацию, а когда обладатель седьмого ранга упал и переломал себе кучу костей, просто вышел из зарослей и пронзил клинком. Пять «мудрейших» даже не заметили потери командира, за что и поплатились.

Алгоритм действий прост и эффективен: Жора подходил со спины и пронзал человека насквозь. Алмазный сияющий доспех отлично держал любой рубящий удар, но против острия защитить не мог. Получив ранение, духовный мастер терял концентрацию, а когда пропадала защита, Жора без всяких сантиментов срубал ему голову. Ни о каких муках совести из-за того, что он бил в спину речь не шла. Жестокий мир диктовал особые правила, поэтому выживал только тот, кто сумел приспособиться к реалиям жизни.

После третьего убитого врага, два оставшихся «мудрейших» заподозрили неладное и развернулись. Тогда Жора применил вакуумный взрыв и когда они оба попадали, атаковал открыто. Первый умер быстро, а второй попытался сбежать, но на его пути встал один из защитников каравана. Старик в соломенной шляпе с шестым рангом и пятьдесят пятой ступенью нанёс несколько ударов и убил беглеца.

В наступившей тишине послышались перешептывания артистов. Они с опаской взирали на светловолосого бородача и выдвигали предположения, кем является чужак. Но все сходились во мнении, что это, как минимум союзник, поэтому надо начинать переговоры. Вперёд вышел атлетически сложенный юноша лет двадцати, облачённый в скромный наряд без знаков принадлежности клану, но судя по гордой посадке головы, явно не самый заурядный артист. Жора оценил его потенциал и пришел к выводу, что это «сильнейший» с тридцать девятой ступенью и ему всего шаг до пятого ранга.