— Он никуда не пойдет. — ледяной тон Бродника облил княжича холодом.

Не дыша, он обернулся, краснея от гнева.

— Вы же обещали! — выкрикнул Деян, с ненавистью взглянув в глаза речного духа.

Но Бродник лишь равнодушно пожал плечами, не удостоив его ответом…

Не тратя времени даром, Сирин резко спикировала вниз, ловко увернувшись от выпада меча. Но в ту секунду, когда острые когти должны были исполосовать лицо княжича, она вдруг просто легонько толкнула его, так, что Деян пошатнулся, неловко отступил назад и упал, не удержав равновесие.

Приземлившись, Сирин приняла облик человека и недовольно цокнула языком. Деян, ничего не понимая, во все глаза смотрел на своевольную девицу, которая уперла руки в бока и тут же принялась его отчитывать.

— Вот тебе и сын княжеский — боевая подготовка хуже, чем у деревенского пахаря! Как ты с батюшкой моим сражаться будешь, коли даже мне бой проиграл?! Или ты надеешься, что подчинив меч-Кладенец, непобедимым воином станешь?

— Да я вовсе не… что сие вообще было?! — путаясь в словах, проговорил Деян.

Перед глазами все еще стояли длинные, острые когти, метящие ему в лицо.

— Что было, что было… проверяла я, насколько ты боец справный! Одного выпада хватило, чтоб понять — с твоей сноровкой не видать нам победы, как своих ушей! Вот что… как от кузнеца вернешься, будет тебя Бродник тренировать. Ну, что так смотришь? Сам во всем виноват.

Фыркнув, Сирин отошла к жениху, по-детски спрятавшись за его плечом. Бродник улыбнулся, с удовольствием наблюдая за проказами невесты, затем перевел взгляд на княжича, как раз поднимавшегося с земли.

— Время даром не трать. Садись на волка, да поезжай, куда отправили. Ждать тебя будем, как уговорились. Вернешься — дам тебе столько уроков, сколько потребуется. Вода камень точит, против грубой силы искусностью берет. Передам я тебе свою науку, коли не дурак — натренируешься, справный воин из тебя выйдет. Задатки-то есть, вижу…

Деян только головой покачал в ответ. А еще говорили что-то про Ярину, мол палец в рот не клади. Чья бы корова мычала, а Бродникова молчала…

Тем не менее, к совету княжич прислушался, забрал Роека, и сев на Молчана, отправился в дорогу. До восточного края леса путь предстоял неблизкий, а вместе со всеми тренировками времени и вовсе могло уйти немеряно. На одно только надеялся Деян — успеть вернуться до первого снега…

Ночи уже стали холодными, порывистый ветер заставлял ветви деревьев скрипеть, на землю осыпались последние золотые и багряные листья. Утренняя роса была ледяной, и Молчан бежал, чуя, как становятся непослушными мокрые, замерзшие лапы. Но понимая важность возложенной на него задачи, терпел, не выдавая усталости. Утешал себя тем, что когда до деревни доберутся — можно будет подремать в тепле, возле кузнечного очага.

Но все его надежды пошли прахом, потому что стоило им достигли деревни, где жил Светозар, как выяснилось, что заботы Молчана только начинаются.

Брат Ярины оказался справным молодым мужчиной: косая сажень в плечах, крепкие ноги, обутые в кожаные сапоги, мускулистые руки, привыкшие орудовать тяжелым молотом, и непоколебимый стальной блеск в глазах. Высокий и статный, Светозар буквально излучал могутную силу, и только те, кто близко его знали, умели заметить в нем доброту души. У тех же, кто встречал Светозара впервые, складывалось впечатление, что он суров и непоколебим, как скала.

Кузнец внимательно выслушал все, что рассказал ему Деян, единожды кратко поклонился, узнав, что перед ним сын самого князя, и более почтения не проявлял. В его взгляде, когда он взял в руки сережку сестры, промелькнула затененная боль, но он, не перебивая, дал Деяну выговориться, чтобы тот объяснил цель своего визита. После этого, так и не дав согласия на обучение, Светозар позвал гостей в дом, к вечерней трапезе, и уложил всех спать, сказав лишь, что остальное обсудят завтра.

Жена и дети, побаивающиеся внезапно нагрянувших незнакомцев, сразу после вечери скрылись в горнице, за что кузнец был им премного благодарен. Люди к нему захаживали разные, были среди них и те, от чьих заказов Светозар попросту отказывался. Например, разбойники, решившие получить больше силы и власти за счет заговоренного оружия, выдворялись им сразу же, какую бы плату ни предлагали. К сожалению, не все из них принимали отказ спокойно, но до сих пор сила и воинская стать кузнеца позволяли ему достойно беречь свою семью. Только с Яриной иначе вышло…

Постелив Деяну в клети, Светозар ушел спать. Княжич, мучаясь от переживаний, то и дело ворочался с боку на бок, смущенный неожиданно прохладным приемом. Но, как и Светозар, тоже слов попусту не тратил, знай молился всем Богам, чтобы тот согласился помочь.

Светозар же, стоя у окна в горнице, пристально смотрел в ночную тьму, мучительно размышляя. Сделать, как просила сестра, или самому идти ее выручать? Не будет ли хуже, если проявить своеволие? Вдруг Леший откажется биться с ним или вовсе закроет и ему, и Деяну, доступ в свои владения? Если бы не этот нюанс, кузнец бы точно потребовал от княжича отдать ему меч-Кладенец. В том, что клинок примет его, Светозар не сомневался — уже успел убедиться, что без труда его поднимает, чем сильно удивил Деяна. В княжиче же он видел лишь горячего нравом юнца, которому было страшно доверить столь опасное дело. Тревоги и переживания мучали Светозара до самого рассвета, но когда он вместе с женой и детьми спустился вниз, решение было принято. Раз Ярина сама отправила к нему Деяна, и ни о какой другой помощи не попросила — так тому и быть.

Деян, сняв рубаху, тренировался во дворе, и Светозар дружелюбно хмыкнул, разглядывая эту картину. Волк скакал рядом, раздавая советы, которым княжич пытался следовать, над головой Деяна вился вороненок, изображая мишень, по которой княжич должен был попасть. Все это выглядело скорее уморительно, чем серьезно, но кузнец сумел подавить улыбку, и приняв серьезный вид, позвал горе-воителей завтракать.

Когда с едой было покончено, Светозар приказал Деяну взять с собой обоих спутников и отвел их на широкую поляну, где обычно устраивали деревенские праздники. Сейчас все жители были заняты сбором урожая, поэтому площадь пустовала. Зато было на ней то, что должно было помочь Деяну в тренировках: множество препятствий, обычно использовавшихся в представлениях.

— Бери два ведра и коромысло. Наберешь воды из колодца, и с ведрами пройдешь все препятствия, да чтоб ни капли не расплескал. Волк твой пойдет со мной, а ворон пусть летает над тобой, не зная роздыха, да ловит клювом воду, что из ведер плескаться будет. Тренировку не прекращать до тех пор, пока мы с Молчаном не вернемся.

И не добавив больше ни слова, ушел, поманив волка за собой. Деян согласно кивнул, тут же приступив к тому, что было велено, но оказалось, что с наскока это дело не возьмешь… а ведь княжич считал себя справным охотником, умениями своими гордился.

Но Роек, не издавая ни звука, летал вокруг него, послушно пытаясь на лету пить воду, льющуюся из ведер на каждом шагу, и Деяну ничего не оставалось, как прикладывать все усилия, стиснув покрепче зубы.

Молчан же, дойдя вслед за кузнецом до его рабочего места, хотел уже улечься возле очага, но Светозар, усмехнувшись, взял длинную цепь с кандалами, и закрепив их у волка на всех четырех лапах, принялся гонять его по лесу возле деревни, заставляя прыгать на стволы поваленных деревьев, мягко приземляться на лапы, тут же вскакивать и бежать дальше, да чем скорее, тем лучше.

Стоит ли говорить, что добрый хозяин умотал своих гостей, да так, что к ночи они едва на ногах держались… Деян, хрипя от натуги, шел по необтесанному бревну, норовившему выскользнуть из-под ног, но от усталости уже плохо соображал, и в какой-то момент споткнулся, зацепившись за коварно торчащий сучок. Ведра полетели на землю, а сам княжич растянулся на бревне, придавив вскрикнувшего вороненка.