— Батюшки… неужто издох, лиходей поганый? Быть того не может…

Светозар приветственно кивнул в ответ, опираясь на молот.

— Может, как видишь. Нежата, староста ваш, жив ли?

— Жив, жив! — радостно закивал мужик, опасливо подходя ближе и продолжая недоверчиво рассматривать тело мертвого зверя.

— Добре. Проводишь к нему?

— Провожу, как не проводить. Токмо у него там гости княжеские, давеча пожаловали. Мы уж обрадовались, помощи от них ждали, а они, значит, только за данью приехали. Сказали самим тут разбираться, а они, мол, обоз соберут, да обратно в Ивруч поедут. Нежата тож нравом крут, ответил, что не видать им дани, пока волколака извести не помогут, так они его чуть не зашибли, да силой все забрали, и сверх меры еще взяли, мол, за обиду… а вы, гости дорогие, кто такие будете?

Деян стиснул зубы, аж скрип послышался. Мужик испуганно отошел назад, опасливо разглядывая молодого княжича.

— Я сын князя Мстислава, Деян. Отец погиб, а «люди княжеские» — простые головорезы-предатели, кои руку к убийству князя своего приложили. Никакой дани им здесь не положено, и живыми их никто не отпустит. Веди нас к дому старосты, сами там разберемся.

Мужик, поклонившись Деяну в ноги, выскользнул на улицу и, то и дело оглядываясь, повел весь отряд в центр деревни. Остановившись у дома, который был выше и больше прочих, указал на него рукой и отступил назад.

— Вот он, дом Нежатин. Пришедшие там на ночь заперлись, а старосту нашего к соседям отправили, вместе с женой и дитями. Так что кроме них там никого, поди, не осталось.

— Тем лучше… — в голосе Светозара прозвучали жесткие нотки.

Деян кивнул, и подойдя к дому, занял позицию справа от входа. Светозар, размахнувшись, обрушил удар молота в центр двери, от чего пара досок сразу раскололась и изнутри послышалась злобная брань.

Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился один из запершихся внутри людей Вардея. Он хотел бросился на Светозара, но кузнечный молот, ударивший его в грудь, отправил нападавшего обратно в дом. Отлетев к стене, словно тряпичная кукла, он уже не смог подняться — проломленная грудина не давала ему даже вздохнуть.

Не обращая на него внимания, Светозар шагнул в дом. Второй из прятавшихся там предателей оказался разумнее своего товарища — не ввязываясь в драку, попытался сбежать, сиганув на улицу через окно. Но Молчан не дал ему осуществить задуманное — в два прыжка догнав бегущего по улице дружинника, волк прыгнул ему на спину и подмял под себя. Острые зубы сомкнулись на горле верещащего не своим голосом мужчины, и его крик быстро прервался — мотнув головой, волк сломал ему шею.

Деян, убрав меч в ножны, отправился к соседям — искать Нежату. Нашли его быстро, староста, побитый людьми Вардея, сидел на лавке, силясь встать на ноги. Жена, обнимая его за плечи, горестно стенала, не желая отпускать мужа на улицу, но завидев гостей, примолкла, разглядывая их во все глаза.

— Все. Некого больше бояться. Волколака убили, пришлых тоже. Здрав будь, Нежата, помнишь ли меня? — Деян шагнул ближе к раненому, чтобы тому было сподручнее его разглядеть.

Староста моргнул, удивленно вглядываясь в его лицо.

— Деян, княжич, ты ли?! — лицо Нежаты озарила слабая улыбка.

— Я. Недобрые вести я принес тебе, староста. Отец и Любомир погибли от рук моего брата Вардея и его жены, Мазыри. В Ивруче людей извели немало, подмога нужна. Дашь ли воинов из ополчения вашего?

Староста судорожно вздохнул, прикрыв лицо рукой. Князя Мстислава, как и всех его сыновей, он знал лично, и теперь, услышав такие вести, никак не мог поверить в случившееся. Но Нежата был не только суров, но и разумен — понимал, что отчаянные времена требуют отчаянных мер.

— Дам, княжич. И сам бы с вами отправился, да не могу — люди твоего брата ногу мне отрубили, чтоб другим сопротивляться неповадно было. Только, не суди строго — отвыкли мы от боя-то. Батюшка твой хорошим князем был, ласковым… при нем обороняться не от кого было, да и во всем мы на княжескую защиту полагались. Те, что мне ровесники, еще воинскую науку помнят, а вот молодежь мы к тому не готовили…

— Ничего. Есть кому научить, и оружием вас снабдим. Кузня-то в деревне есть. Заодно отправь самых быстроногих ребятишек по окрестным селениям, пусть созывают народ — если Вардей останется на престоле княжеском, никого беда не обойдет. Настало время отплатить за ласку и добро, соберем отряд из всех, кто меч али лук держать может, да пойдем. Зима на пороге, сам понимаешь — не с руки нам время терять.

Светозар, неслышно вошедший в дом, поддержал Деяна, и староста хмуро кивнул, соглашаясь.

— Решено. Все будет, как просите, и без помощи Ивруч не оставим.

Пролетела неделя, за ней другая… ковались мечи, тесались стрелы, вились тетивы для луков, собирались в дорогу припасы. Каждый день устраивал Деян тренировки на наспех оборудованной площадке. Благо вбил в него Светозар науку, которую теперь уж тело никогда не забудет.

Приходили новые люди — пусть и простые охотники да землепашцы, но всех их объединяло одно — пламя, мрачно горевшее в глазах. Не бывать отцеубийце на престоле Ивруча. Не собирать ему дань с подданных Мстислава. Не губить ему жизни безвинных людей.

Быть бою.

Уже вовсю выли ледяные ветра, когда отряд Деяна наконец-то был собран. Много людей шагало под княжеским стягом в сторону Ивруча. Шеломы и кольчуги сверкали на солнце, маленькая конница во главе с княжичем, восседавшем на волке, двигалась впереди, пехота ровными рядами шла следом. Замыкали процессию повозки с припасами. В них же ехали Ярина, Лада, дед Ратиша и княгиня Варвара. Даже в пути женщины трудились, не покладая рук — пропитывали повязки целебными травяными отварами, готовясь помогать лечить раненых. Готовили еду на редких привалах, носили воду и хворост. Все, лишь бы бойцы берегли силы перед грядущей битвой.

Уже подходили к лесу, за которым высился Ивруч, как навстречу показался еще один отряд. Конница окружила пришедших, но Деян приказал опустить оружие — пришла подмога, откель не ждали. Лесное племя в кои-то веки тоже решило вступить в чужой бой. Старейшина скрытой деревни послал лучших воинов-следопытов, быстрых и ловких охотников.

Приняв в свои ряды лучников, двинулись дальше, но подойдя к лесу, остановились. Деян медлил, не зная, как воспримет Леший передвижение целого войска по его землям.

Не прошло и пары минут, как в воздухе появилась сияющая воронка, из которой выпрыгнули двое — девица с алыми волосами, покрытыми серебристой, полупрозрачной фатой, и суровый мужчина со сверкающим клинком в руке.

— Сирин… Бродник! А вы здесь откуда?! — в голосе Деяна послышалаись и опаска, и радость.

Не знал он, чего ждать от бывших союзников. Кто их вообще поймет, этих лесных духов — вдруг не с добром пришли?

Но Сирин лишь задорно усмехнулась, взглянув на княжича, и сразу поспешила в повозку, а Бродник, спрятав водный клинок, коротко склонил голову, отвечая на приветствие.

— Негоже бросать в беде тех, кто тебе хоть единожды помог. С вами пойдем, авось меньше людей потеряешь. Что зря кровь безвинную проливать?

Радости Деяна не было предела, а вот его войску такие помощники не очень понравились. Вчерашние селяне сжимали рукояти мечей, приготовившись дорого отдать свои жизни — никто из них не верил, что обычным людям может помочь лесная нечисть.

Кое-как всех удалось успокоить, причем благосклоннее прочих к Броднику и Сирин отнеслись жители лесного племени. Их, понятное дело, даже духом воды вряд ли можно было удивить. С кем только ни сталкивались за годы, проведенные во владениях князя лесного…

— А сам Леший где? Неужто даже поздороваться не выйдет? — съязвил Светозар, хмуро уставившись на Сирин, которая уже сидела в повозке, с любопытством рассматривая Ярину.

— Велика честь, чтобы батюшка мой с простыми кузнецами да пахарями здоровался. — чуть не пропела в ответ вздорная девица, и волосы ее под серебристой фатой заискрились, как угли. — Но ты не переживай, сами управимся. А будешь много болтать, прямо сейчас силой померяемся.