Сев на волка, поехал Деян обратно к Лешему. Молчан только кряхтел, таща на себе княжича и поклажу, но молчал. Негоже от службы отказываться, тем более, что за нее свобода обещана. И дал себе Молчан слово, что не оставит он княжича до тех пор, пока тот сам не прогонит.

На рассвете добрались до терема.

Не ожидал Леший, что удастся Деяну справиться с его поручением, надеялся, что сгинет он и никогда назад не вернется. Но слово есть слово, и князь лесной вышел встречать гостей. Завидев Молчана, помрачнел, как грозовая туча, но промолчал. А Деян, показав Лешему яблоко, завернутое в чистую тряпочку, молча протянул добычу, глядя сопернику своему прямо в глаза. Но Леший только усмехнулся, не прикасаясь к тряпочке, и спросил:

— За дурака меня держишь, сын княжеский? Зачем ты мне слезы болотницы притащил, али думаешь, я не знаю, что случится, коли их трону?

Лес вокруг зашумел, словно от порыва ветра. Деян нахмурился, отступая на шаг назад.

Не зная, что делать, Деян молчал, а лесной князь все смотрел на него, надменно усмехаясь.

— Слезы себе оставь, авось пригодятся. Была одна невеста, будет другая — все ж не бобылем останешься. — наконец хохотнул Леший, знаком показав, чтобы Деян положил яблоко на землю.

Скрипнув зубами, княжич подчинился. Убрав тряпочку со слезами болотницы обратно в мешок, опустил яблоко в зеленую траву и отошел на несколько шагов. Леший, забрав плод, обмыл его в ручье и жадно захрустел спелой мякотью.

Внешность его вдруг начала меняться — прямо на глазах изумленного Деяна Леший помолодел и дюже похорошел. Теперь они казались ровесниками, и только взгляд Лешего, исполненный недоброй, властной мудрости, выдавал его истинный возраст.

— Ну, чтож, сын Мстислава… с первым моим испытанием ты худо-бедно, да справился. Слушай, каким второе будет: иди-ка ты в лес, к черному озеру, да отыщи там птицу Сирин. Излови ее и принеси мне.

Вороненок, сидевший на плече княжича, глухо каркнул, и Деян сразу понял, что дело нечисто.

— О, подвох чует! — расхохотался Леший, и подмигнув, достал прямо из воздуха золотую клетку.

Кинув ее княжичу, чуть помрачнел, когда тот ловко схватил клетку за кольцо.

— Что это? — удивился Деян, разглядывая странный подарок.

— Не так проста птица Сирин, чтоб ее в обычные силки сажать. Бери, пока добрый — пригодится. И ворона своего поблагодарить не забудь, смышленый он у тебя, о хозяйском благе радеет.

С этими словами Леший скрылся в тереме, а Деяну оставалось только затянуть кушак потуже и отправляться в путь-дорогу.

— Садись на Молчана и езжай на юг. Непросто было первый наказ лесного князя исполнить, а второй и вовсе в могилу свести нас может… — прошептал вороненок, сердито нахохлившись у княжича на плече.

— Да уж… слыхал я про эту птицу. Живым от нее мало кто возвращался. — печально сказал волк, подставляя Деяну косматую спину.

— Это почему же? — удивился княжич, бережно поставив клетку перед собой.

Молчан вздохнул. Тени удлинялись, солнце скрылось за облаками и Деян зябко поежился. Того гляди, дождь начнется, и все холодает… а что куда хуже — времени остается все меньше.

— Потому что опасная она. Нелюдимая да злая. Ее всякая тварь в лесу за три версты обходит, боится. Говаривают, что птица эта — и не птица вовсе, а дева, и голос ее любого может ума лишить, да волю чужую себе подчинить на веки вечные.

Деян задумался. Страшно, конечно, да верится с трудом. Одно дело — ведьмы. Они заклинания всякие плетут, с помощью трав и древних предметов, наполненных тьмой. Но чтоб просто голосом с ума сводить и волю подчинять — да ну, сказки.

Молчан, заметив его недоверие, только хмыкнул. На сердце у волка было тревожно, и все чаще вспоминал он свою красавицу-волчицу и малых деток. Как-то они там без него?.. но служба сама себя не сослужит, оттого и бежал он неутомимой трусцой во владения Сирин, даром что боялся ее до одури.

— Что бы там ни было, а мы тебе поможем. На людей голос Сирин действует сильнее, чем на нас, коренных обитателей леса. Если уж тебя одурманит, мы как-нибудь подсобим. Надеюсь… — сказал вороненок, после чего забрался к Деяну за пазуху и задремал.

К сожалению, добираться до черного озера было куда дольше, чем до сада с молодильным яблоком, и к ночи друзья одолели хорошо если треть пути. Решено было остаться ночевать на лесной поляне, чему Деян одновременно был и рад, и не рад. С одной стороны, княжич уже был настолько измотан, что ему срочно требовались еда и сон. С другой… не мог он перестать думать о том, как Леший, превратившийся в молодого и красивого юношу, прямо сейчас пытается соблазнить Ярину.

От этих мыслей Деян скрипел зубами, а руки сами собой сжимались в кулаки. Ну что вот стоило ему, непутевому, просто выслушать свою невесту там, в зимовке! Не было бы сейчас всех этих бед, и ни за какой птицей Сирин ехать было бы не нужно, а Леший так и сидел бы себе один в своем тереме, в обличье седеющего мужика!

Заметив, что хозяин мается и не может уснуть, Молчан подошел поближе и свернулся вокруг Деяна пушистым клубком. Согревшись, княжич и сам не заметил, как провалился в глубокий сон.

Снилась ему Ярина, в красивом сарафане и жемчужном кокошнике с длинной фатой, счастливая и довольная. Она стояла перед Деяном, улыбаясь ему и маня к себе. Сон был дивно прекрасен, и Деян любовался невестой, но стоило только ему приблизиться к ней и поцеловать, как Ярина вдруг отстранилась и приподняла подол, показывая Деяну птичьи лапы. Заметив его испуг, девушка начала страшно смеяться, да так, что рот ее все увеличивался, пока не стал размером от уха до уха, и в нем появилось два ряда острых зубов.

— Иди ко мне, Деянушка, любый мой… поцелуй меня… — голосом Лешего прохрипело чудовище, в которое превратилась Ярина, и протянуло к княжичу когтистые руки.

— Верни мою невесту, нечисть поганая! Чур меня! — крикнул Деян, пытаясь во сне достать меч, чтобы отрубить чудищу голову, но сон вдруг изменился.

Деян стоял в покоях своего отца. Князь Мстислав сидел, задумчиво подперев голову рукой и смотрел в окно, где играли трое его сыновей. Любомир, катавший по зеленой травке деревянного коня, повернулся к Вардею спиной, и тот вдруг встал, доставая из сапожка нож. Не успел Любомир защититься, как Вардей вогнал нож ему в спину, по самую рукоять. Князь равнодушно наблюдал, как умер его старший сын, даже не попытавшись помочь. Вардей же, оттолкнув тело Любомира, поднял с земли лук и положил стрелу на тетиву. Деян, поняв, что сейчас брат убьет и его, попытался убежать, но тут же услышал звон тетивы и под лопаткой расплылась жгучая боль. Обернувшись, он увидел, что Вардей отбросил в сторону лук и поднял меч, с которым направился прямо к Мстиславу, продолжавшему равнодушно смотреть в окно.

— Отец, беги, спасайся! — крикнул Деян, но князь его не слышал.

Вардей все ближе подбирался к Мстиславу, и рос с каждым шагом, пока не превратился во взрослого мужчину. Игрушечный меч в его руках стал настоящим и тускло блестел. Тело Любомира, тоже вдруг повзрослевшего, лежало на погребальном костре, в небо поднимался густой, черный дым. Не глядя на брата, Вардей подошел вплотную к отцу, замахнувшись мечом. После этого он повернулся к Деяну, усмехнулся и бросил ему под ноги голову Мстислава.

Деян закричал, пытаясь отползти, но все его тело сковал страх. А лицо Вардея вдруг изменилось, и вот уже вместо него стоял Леший, занося над головой Деяна огромный, сверкающий молот…

— Проснись, княжич, проснись! — раздался чей-то встревоженный голос и сновидение рассеялось.

Вскочив на ноги, Деян вдруг понял, что не может нормально дышать. Жутко испугавшись, он попытался набрать в легкие побольше воздуха, но не смог. В ту же секунду кто-то сбил его с ног и Деян упал на спину, крепко приложившись о землю. От удара он пришел в себя и наконец-то смог вздохнуть как следует. Глаза щипало от слез, легкие мучительно горели, ноги и руки затекли так, что он почти их не чувствовал. Кое-как перевернувшись, Деян встал на четвереньки и с трудом откашлялся. В горло словно травы напихали, от любого движения мутило.