— Что со мной?! — просипел княжич, чувствуя, что Молчан подошел к нему и лизнул руку.
— Мавка ночью пришла… извловили уже, но часть своего мерзкого дела она все же исполнила. Отвечай, проклятая, кто тебя послал?!
Деян, приподняв голову, увидел, что к дереву неподалеку привязана девочка в прозрачных одеждах, скрепленных серебряным шнурком. Ее длинные зеленые волосы, распущенные, как и у болотницы, скрывали лицо, потому что мавка наклонилась и судорожно дергалась, пытаясь освободиться. Вопрос она оставила без внимания, а зря.
Разъярившийся вороненок скакнул мавке на голову и принялся почем зря долбить ее клювом прямо по темечку. Не ожидая такой атаки, мавка заверещала страшным писклявым голосом, и наконец-то подняла голову. Деян, увидев ее лицо, вскрикнул и отшатнулся, тут же поймав новый приступ дурноты.
Та, что он принял за девочку-подлетку, оказалась отвратительной страшилищей. Кожа мавки была серо-зеленого цвета, вся сморщенная и покрытая трупными язвами, из которых сочился омерзительный, желто-зеленый гной. Глаза, лишенные зрачков, были абсолютно черными, их бездонная глубина цепляла взгляд и затягивала куда-то в пустоту. Рот, слишком широкий и полный острых зубов, был приоткрыт, и из него стекала коричневая слюна вперемешку с кровью.
— Укусила-таки, сквернавка! Ужо мы тебе — и руки, и ноги оторвем, а потом сожжем и пепел в поле развеем! Говори быстро, гадюка, кто тебя послал?! — рявкнул Молчан и для пущей убедительности лязгнул клыками.
Мавка, быстро оценив ситуацию, перестала трепыхаться, смирилась и прошипела:
— Лешшшшший посссслал. Сссказал княжича оссссслабить. Отпусссстите подобру-поздорову, а я вам расссскажу, что Лешшшший удумал…
Вороненок запрыгнул к Деяну на плечо, подозрительно косясь на пойманное чудище.
— Ну, говори. Да только если от твоих слов пользы не будет — живой не уйдешь. — снова рыкнул волк.
Мавка кивнула.
— Лешшший ссссказал — птица Сссссирин княжича погубит… голосссс у нее оссссобенный, ссссладкий. Поссслушает он ее и ссссгинет! А коли не сссгинет, то ссссобрать вссссех мавок и руссссалок, и убить его вссссе равно! Коли отпусссстите, сссвоим сссскажу, чтобы не трогали вассс!
Деян задумался. Ждал он от Лешего любого подвоха, но чтоб до такой степени низко пасть — спящего убить или засаду устроить… худшее бесчестье и придумать сложно. Но, видимо, у лесного князя на сей счет было другое мнение.
Не зная, что делать с мавкой, княжич покосился на вороненка, и тот кивнул, поняв, что Деян оставляет решение за ним.
— Отдай нам пояс свой, тогда отпустим.
Мавка, дернувшись, дико зашипела и завыла, снова пытаясь освободиться. Почему-то пояс она отдавать категорически не хотела. Но Молчан угрожающе зарычал, показывая крепкие зубы, и мавка затихла, что-то обдумывая.
— Ладно, ссссснимайте! — прошипела она, чуть не плюясь в Молчана.
Но тот только хмыкнул в ответ.
— Руки тебе освободим, сама и развяжешь. Не хватало еще, чтобы на нас проклятье твое пало за этот пояс.
Поняв, что хитростью волка с вороном не проймешь, мавка сняла пояс и положила его на траву.
— Ссссс добром отдаю. Ых, бессссстыжие! — погрозив пальцем, чудовище отвернулось и со спины снова стало похоже на безобидную девчушку.
Отбежав подальше, мавка обернулась, еще раз что-то прошипела, и скрылась в тени леса. А Деян засыпал Молчана вопросами.
— Кто это такая была?! Это она со мной сделала? До сих пор ни стоять, ни дышать спокойно не могу… и зачем нам пояс ее, какой в нем прок?!
Молчан осторожно подцепил пояс лапой и бросил его Деяну.
— Убери в мешок, да свету дневному не показывай, не то растает, а вместе с ним и связь с мавкой пропадет. На вопросы ответим, только сначала разведи костер, да воды вскипяти — лечить тебя будем. Мавкины укусы обработать надо, не то худо станет.
Деян тронул шею, где багровел след от мавкиных зубов, и поморщился — и впрямь, болит… да еще и опухло все, ну точно, хоть чем-то обработать надо. Молчан тем временем начал рассказ:
— Мавки — дети да подлетки утопленные. Кого сгубили, кто сам в болото али в прорубь провалился… кто сам утоп — у тех на руке иль на ноге браслет златой. Кого утопили — у тех пояс серебряный. Они вот — самые лютые из всех, обида в них на людей, да боль сильная. Пояс забрав, мы ту мавку силы лишили, да запрет дали на тебя нападать или других к тому подстрекать. Иначе сожжем мы тот пояс, и мавка сгинет, в страшных муках. Леший ее послал, чтобы сил тебя лишила, вот она и присосалась к тебе, пока ты спал. Тихо подкралась, обернувшись туманом, даже мы ее не сразу заметили. А теперь, коли специальным отваром раны не обработать — погибнешь и сам в нечисть обратишься.
— А я чувствовал боль, да никак проснуться не мог… и сон еще такой был, страшный, да явственный! — посетовал Деян.
— Конечно явственный… мавки кошмары насылают, заставляя жертву переживать самые жуткие свои страхи как наяву. Это еще повезло, что мы тебя разбудить успели, да и мавка слабенькая попалась, видать, в полную силу еще не вошла.
— Ничего себе, «в полную силу не вошла»… да она меня чуть не убила. — рыкнул Деян, под присмотром вороненка собирая указанные им травы для отвара.
— А вошла бы в силу, так и убила бы… — угрюмо буркнул Молчан, притащив к костру несколько крупных веток.
— Довольно собрали, княжич. Пали костер, доставай котелок. Время уходит…
Два полных дня провели они на той поляне, дожидаясь, пока Деяну полегчает. После нападения сам он идти не мог, от любого движения слабость разливалась по всему телу и мутило страшно. На Молчане ехать тем более не вышло — через каждые несколько шагов Деян сознание терял, да на землю падал, как куль с пшеницей. Волк и ворон с лап сбились, пытаясь помочь.
Наконец, снова в путь двинулись, шли медленно, но времени больше терять было нельзя — близился Студень-месяц…
Только спустя три дня вышли они к черному озеру. И чем ближе подходили, тем сильнее становилось чувство тревоги. То и дело по сторонам оглядывались, к берегу пробираясь. Но… ничего необычного и опасного у озера не обнаружилось.
Стрекотали в траве кузнечики, тихо шелестел на ветру камыш, в воду падали золотистые березовые листочки, в лесу пели птицы. Все вокруг дышало миром и покоем, как в сказке.
— Эй, что это там? — прошептал Молчан, указав лапой на другой берег.
Деян всмотрелся, прикрыв глаза от солнечного света, бьющего прямо в лицо.
— Дом, кажись… вот только чей? Разве тут люди живут?
Порыв холодного ветра заставил всех, кроме Молчана, поежиться. Вороненок взъерошил перья, зябко переступив с лапы на лапу у княжича на плече.
— Что люди… у Лешего вон какой терем, а он ни разу не вашего роду-племени. Али ты думаешь, только люди строить умеют? Ладно… что толку тут препираться, выведать надо, кто там живет.
— А зачем?.. — снова вступил в разговор Молчан, — Мы же за птицей шли. Чего ей в доме делать? Пойдемте лучше Сирин искать, и так время потеряли.
Но вороненок уже сорвался с плеча Деяна и полетел вдоль берега, изо всех сил напрягая слабые еще крылья. Переглянувшись, княжич с волком вздохнули, но все же пошли вслед за ним.
Подойдя к дому, Деян остановился, разглядывая открывшуюся перед ним картину. Резные наличники на окнах, с обережными птицами, только какие-то не такие, как в Ивруче… рядом с домом — огород разбит, да ничего не растет. Из трубы дымок валит, дверь приоткрыта, да внутри — никого.
Но стоило только Деяну открыть рот, чтобы предложить своим спутникам пойти поискать Сирин в лесу вокруг озера, как сзади раздался шорох.
Резко обернувшись, Деян застыл. В паре шагов от него стояла девушка, одетая в черный сарафан с серебряной вышивкой. Не уродливая, но и не прям чтоб раскрасавица. Худющая… глаза серые, светлые-светлые, губки бантиком, а коса… алая. Прям цветом как закат или густая кровь.
На шее девушки красовался высокий воротник, закрывавший всю шею и ключицы. Сделан он был из драгоценных камней, жемчуга и серебристых перьев. Помимо воли, Деян залюбовался ею, хоть и без лишней страсти. Было в незнакомке что-то неуловимо привлекательное, отличное от остальных. Девушка, чуть склонив голову набок, тоже заинтересованно рассматривала незваных гостей, но ничего не говорила. Она явно не испугалась, хотя любая другая на ее месте точно бы держалась с опаской. Не всякий день к тебе приходит чужак с огромным волком и вороном, умеющим говорить.
