Сами же направились на север. Именно там находился еще один городок, подчинявшийся воле Мстислава. Впрочем, городом его можно было назвать весьма условно — скорее, это была очень крупная, богатая деревня. Туда люди Вардея обязательно должны были прийти за данью, и хорошо если не в первую очередь. Мужики, собранные Светозаром, тихо переговаривались по дороге, обсуждая происходящее. Не столько боялись, сколько гневались — за родной дом и близких переживали, готовились к схватке с дружинниками. Все понимали, что против обученных воинов шансы у сельчан невелики, но надеялись на заговоренное оружие, что пообещал сковать им кузнец.

Не зная, сколько отрядов отправил Вардей, спешили как могли — боялись за местных. Если уж предупредить не успеют, так хоть обороняться помогут. Насчет того, что местный староста откажется платить дань Вардею, Деян даже не сомневался. Гордый был мужик, и жил по правилам, никому, кроме самого Мстислава и правой его руки — сотника Ужаты, не верил. А Вардеевы люди церемониться не станут. Если староста хоть слово поперек скажет, отрубят голову, да дело с концом. И хорошо если только ему одному…

Добрались на закате, но общим решением оставались в укрытии до самой ночи, незаметно наблюдая за происходящим. Тишина, царившая в деревне, настораживала — ни ребячьего гомона, ни смеха молодых парней и девок, собравшихся у колодца — словно вымерло все вокруг.

— Не к добру это… засаду чую. — молвил Светозар, напряженно вглядываясь в густевшую темноту.

— Роек, слетай на разведку, только осторожен будь, как бы враги не приметили. Лесного ворона в людской деревне поди еще встреть. — попросил вороненка Деян.

Уговаривать не пришлось. Хрипло каркнув, Роек взмыл в воздух и вскоре исчез, растворившись в темноте.

Вернулся он уже через несколько минут, изрядно разочарованный.

— Тишина. Никого не видел, в домах темно, на улицах пусто. Тем не менее, люди там есть, только по домам все попрятались, словно стряслось у них что.

— Думаешь, Вардеевы люди раньше нас поспели? — огорчился Деян.

— Не уверен… запах странный там чую. Словно зверь большой рядом, да не простой. Запах мне незнаком, но уверен — добра от него не жди. Зло рядом притаилось, настороже быть следует.

Светозар угрюмо хмыкнул, доставая из мешка тяжелый кузнечный молот.

— Придется идти. Коли там зверь, людям надо помочь.

Добравшись до бревенчатого тына, остановились. Тяжелые ворота были закрыты, деревня стыла в ночной тишине, и от гнетущей атмосферы этого места у Ярины мороз пробежал по коже. Варвара и Лада держались к ней поближе, и три женщины стояли за спинами мужчин, сбившись в кучку. Деян, оценив высоту тына, повернулся к Светозару.

— Ну-ка, подсоби.

Кузнец подставил ему руки для опоры, и княжич, ухватившись за тесаные бревна, подтянулся, перекинул тренированное тело через ограду и вскоре уже стоял с другой стороны. Раздался скрежет отодвигаемого засова, и створка ворот со скрипом распахнулась. Путники вошли в деревню, настороженно оглядываясь по сторонам.

Все было так, как описал Роек: в деревне царила тишина, окна домов угнетали отсутствием света, но за запертыми дверями курятников и овинов раздавались голоса животных. Протяжно замычала корова, и этот звук заставил собравшихся вздрогнуть.

— Может, постучимся к кому из местных? Ситуацию разведаем… — осторожно предложил дед Ратиша, но Деян отрицательно мотнул головой.

— Нельзя. Если б я засаду здесь устроил, распределил бы своих людей по ближайшим к воротам домам, да ждал, пока кто постучит. Не с руки нам лишний шум разводить, и к старосте сразу не сунешься. Давайте лучше деревню осмотрим, авось что заметим. И про зверя не забывайте. Я чутью Роека доверяю, раз сказал, что опасность рядом, значит…

Речь Деяна прервал гулкий вой, раздавшийся где-то неподалеку. Не сговариваясь, весь отряд обернулся в сторону, откуда послышался звук. Сельчане задрожали, гурьбой отступив назад, к воротам.

В дальнем конце улицы показался темный силуэт. Из-за стоявшего на углу покосившегося домишки выступало чудовище, увидев которое, княгиня не сдержала хриплый, испуганный вздох.

Неведомое существо ступало, опираясь на мощные лапы, покрытые густой шерстью. Выглядело оно жутко: серый волчий хвост, когти длиной с лезвие ножа, мощная грудь и спина с вставшей дыбом холкой, а голова — что — то среднее между человеческим лицом и волчьей мордой. Чуткие уши зверя моментально уловили вздох Варвары, и он медленно повернул голову, вглядываясь в стоявших на улице людей. Увидев отряд Деяна, существо глухо зарычало, и пригнувшись, изготовилось к атаке.

— Волколак… — побелевшими губами прошептал Светозар, как зачарованный, вглядываясь в чудовище.

Молчан ответил на вызов зверя, ощерив клыки, и уже хотел броситься в бой, но Деян его остановил.

— Защищай мать, Ладу и Ярину! Дедко, ты тоже в бой не лезь, мы со Светозаром удар на себя примем!

Сельчане, надо отдать им должное — хоть и перепугались до полусмерти, все же не убежали. Встали плотным кольцом вокруг женщин и Ратиши, а чуть впереди них, напряженно пригнувшись, замер Молчан.

Волколак, бешено рыча и захлебываясь слюной, оттолкнулся от земли, взвившись в прыжке. Никто не ожидал от него такой прыти, но Светозар, увидев стремительно приближавшегося противника, успел парировать удар когтистой лапы молотом, при том едва устояв на ногах.

Волколак, заскулив от боли, яростно щелкнул зубами, и развернулся к Деяну. В его выпученных глазах отразилась полная Луна, как раз появившаяся из-за облаков.

Прыгнув на княжича, зверь подался вперед, метя укусить его в плечо, но Деян отмахнулся мечом, и волколак, увидев вблизи Кладенец, моментально отскочил назад.

Вскинув голову, он протяжно завыл, в голосе зверя звучала дикая злоба и одновременно — разочарование. Добыча оказалась куда опаснее, чем ему бы хотелось, но отступать чудовище не собиралось. Лунный свет сводил его с ума, наполняя разум одним желанием: убивать. Рвать на части, пьянея от запаха крови. Погружать клыки и когти в податливую, теплую плоть.

Повинуясь инстинктам, волколак снова пошел в атаку, но на сей раз попытался обойти врагов со спины. Светозар, разгадав его маневр, бросился к Молчану, Деян резко развернулся на пятках, с трудом успевая отслеживать движения зверя. Снова клацнув зубастой пастью, волколак вскочил на крышу дома, пробежал по ней и скрылся во тьме.

— Не расслабляйтесь! Это еще не конец! — Светозар вертел головой, не зная, откуда волколак будет атаковать в следующий раз.

— Сзади! Обернись! — не своим голосом крикнул Деян, указывая рукой куда-то за спину кузнеца.

Волколак, поняв что нахрапом врагов не взять, решил пойти на хитрость: пользуясь темнотой, оббежал несколько домов и выскочил из темного проулка, надеясь ударить Светозара в спину.

Кузнец, услышав крик Деяна, понял, что уже не успеет отразить атаку, и бросился ничком на землю, тут же уходя из-под атаки с помощью кувырка. Деян же, памятуя об особенности Кладенца самостоятельно находить брешь в защите врага, широко размахнулся и бросил меч вперед.

Вспыхнув голубым пламенем, Кладенец нашел свою цель. Пролетев несколько метров, клинок с шипением вошел прямо в грудь зверя. Волколак пошатнулся, попытавшись ухватиться за меч лапой и вытащить его из глубокой колотой раны, но Кладенец только глубже входил внутрь его тела. Острие меча вышло из спины волколака, пронзив его насквозь. С противным хрустом, меч, продолжая гореть, повернулся, словно ключ в замочной скважине. Волколак, рыча и воя, рухнул на колени, несколько раз дернулся, и затих.

— Ну и пакость… достань уже меня отсюда, разиня… — послышался сердитый голос меча в голове Деяна.

Княжич хмыкнул, с трудом вытащил клинок из груди чудовища, и аккуратно вытер его мягкой тряпочкой, прежде, чем вернуть в ножны.

— Спасибо… — мысленно прошептал он, обращаясь к Кладенцу, но тот лишь раздраженно хмыкнул в ответ.

В близстоящем доме скрипнула, отворяясь, дверь, и на крыльце показался мужчина, босой, всклокоченный, и белый от страха. Оглядев присутствующих, заметил труп волколака и отшатнулся, творя рукой охранные знаки.