Покачав головой, Светозар повел всех в баню, которую уже истопила его супруга, и от души отпарил Деяна березовым веником, после чего, накормив гостей вечерей, снова отправил их спать в клети.

Лежа на пушистом боку Молчана, все еще надсадно хрипевшего от натуги, Деян гладил Роека, свернувшегося у него на груди, и молчал, глядя в темноту. Истома усталости наполнила все его тело, и он с ужасом думал о том, что завтра вряд ли справится с тренировкой. Ноги гудели, сердце тяжело билось, но оплошать перед братом Ярины княжич не мог. Не ровен час, решит еще кузнец, что Деян не способен спасти его сестру, да прогонит их прочь, не солоно хлебавши. Видимо, такие же думы одолевали и волка, потому что Молчан, вдруг подняв голову, сказал:

— Эх, Деян, не готовила нас жизнь к такому, коли не справимся — что делать-то будем? Весь день я по лесу скакал, а он за мной следил, да ухмылялся жалостливо, так, что я волчонком несмышленым себя чуял. Проверяет нас кузнец, и хороша его наука, только хватило бы сил ее освоить…

Княжич вздохнул, устало потерев лоб рукой.

— Главное, чтоб времени хватило. Понимаю, что нет во мне сноровки воинской, только вот, поможет ли она мне мечом-Кладенцом овладеть? Не все с ним так просто, думаю, чтобы он в руки мне дался, не только телесная могута нужна. И спросить Светозара страшно — а ну как подумает, что от дела уклониться хочу?

Роек, не открывая глаз, шевельнулся и вдруг тоже вступил в разговор.

— К бою нас всех готовит кузнец. Не только тебе мечом овладеть надо, но и нам понять, как тебе подсобить. Молчану в кандалах прыгать-скакать велит, чтобы его во время битвы тело не подвело. Слыхал я, что в своей истинной ипостаси, князь лесной ростом с исполинский дуб. К такому с земли не подберешься — значит, в бою ты верхом на Молчане будешь. А мне летать велел, да воду ловить, чтобы отвлекать я Лешего смог, вас с Молчаном в бою прикрывая. Мечом и впрямь овладеть не могута телесная поможет. Только без нее даже с таким оружием не видать нам победы. Волю в кулак соберите, да делайте, что велено — все на пользу будет.

Поразмыслив, Молчан с княжичем согласились, что Роек прав, и уже не терзаемые сомнениями, погрузились в крепкий сон.

На рассвете снова разбудил их Светозар, и все повторилось, как в предыдущий день. Только в этот раз уже получалось у всех троих получше, и снова воспряла в Деяне надежда на скорую встречу с Яриной.

Шли дни. Ночами свирепствовал ветер, днем моросили ледяные дожди. Из-за сырости появилась на препятствиях ледяная корка, по которой то и дело скользили ноги. Но тело княжича споро принимало науку, и вскоре уже мог он пройти свою часть тренировки даже с закрытыми глазами. Роек, летавший вокруг него, легко ловил воздушные потоки упругим крылом, умудрялся даже выделывать в воздухе разные трюки, уклоняясь от тяжелых ведер. А так как вода из них больше не плескалась, прямо на лету склонялся, набирал в клюв глоток холодной влаги, и тут же входил в новый замысловатый вираж.

Молчан теперь прыгал по лесу не только с цепями на лапах, но и с изрядным весом не спине. Легко приземлялся, уклоняясь от бросаемых Светозаром шишек, и тут же отпрыгивал, продолжая тренировку.

Наконец, наступил день, когда Светозар приказал им остановиться и следовать за ним к реке. Молчан вспрыгнул на самую верхушку тренировочных брусьев, княжич оседлал его, продолжая удерживать на плечах коромысло, и волк приземлился на землю, да так мягко, что ни капли не стекло на подтаявший лед. Роек, камнем упав с огромной высоты, в последний миг расправил крылья и уселся на плече Деяна, даже не оцарапав его острыми коготками.

Опустив ведра на землю, княжич верхом на волке поехал за кузнецом, и вскоре они оказались на берегу звенящей реки.

Стылые воды были серо-стального цвета, и от одного взгляда на них становилось зябко. Но Светозар не терпящим возражений тоном приказал Деяну раздеться и направиться к центру реки по перекинутому через нее бревну.

Выполнив указание кузнеца, княжич застыл, не зная, что делать дальше. А Светозар достал из его мешка Кладенец, вынул его из ножен и зашвырнул прямо в реку, туда, где таились глубокие, опасные омуты.

— Чтобы меч-Кладенец принял тебя своим хозяином, судьбы и жизни ваши сплестись должны воедино. Рискнешь ли попытаться достать его со дна речного? — тяжело проговорил кузнец, глядя Деяну прямо в глаза.

Княжич сглотнул, разглядывая водовороты, возникавшие на поверхности ледяной воды. Помедлил немного, но все же кивнул, приготовившись к неизбежному.

— Ныряй. — только и обронил Светозар, садясь на край бревна.

Молчан тревожно вздохнул, хрипло каркнул Роек, понимая, что ничем не может подсобить другу. Деян же, взяв себя в руки, оттолкнулся от бревна и прыгнул. Серые волны сомкнулись над ним, и оставшиеся на берегу принялись неотрывно следить за поверхностью реки, ожидая, когда он вернется.

Но время шло, а Деяна все не было видно. Молчан, не утерпев, бросился к воде, попытался разглядеть, что происходит, но ничего не увидел. Солнце дробилось на волнах, слепя глаза. Роек, последовав примеру друга, хотел уже взлететь над рекой, но Светозар вмешался, резко вскинув правую руку.

— Вот он. — указал кузнец на бревно.

Мокрый и дрожащий от холода, Деян хватался немеющими пальцами за сучки, пытаясь выбраться из воды. Не сговариваясь, Роек с Молчаном горестно охнули — в руках княжича все еще не было меча.

— Довольно… идем в баню. — тяжело обронил Светозар, покачав головой, и щеки Деяна покраснели от стыда.

В этот раз перед сном никаких разговоров не вели. Время утекало, как песок сквозь пальцы, и все понимали, что настала финальная часть испытания — само будущее зависело от того, справится ли с ним Деян.

На следующее утро Светозару даже не пришлось их будить. Когда он вышел из дома, чтобы позвать друзей к трапезе, Деян уже упражнялся во дворе. Только теперь его тренировка мало напоминала ту смешную возню, которую кузнец наблюдал вначале.

Сосредоточившись на способностях своего тела и готовя его к новому погружению в ледяную воду, Деян кружился по двору с тяжелой палицей, то приседая, то уклоняясь от ударов невидимого противника. Движения его стали более плавными, но точными, ноги упруго касались земли, на плечах перекатывались налившиеся мышцы.

Деревенские девчонки, шедшие за водой, забыли обо всем на свете, глядя на воинский танец красивого юноши. Теребили цветастые платочки, заливаясь краской всякий раз, когда княжич поворачивался к ним лицом. Но напрасно смущались — Деян, погруженный в тренировку, даже не замечал, что за ним наблюдают.

Завидев Светозара, девушки с визгом и хохотом разбежались, с сожалением оторвавшись от захватывающего зрелища. Деян же, словно очнувшись, посмотрел на кузнеца, и тот одобрительно покачал головой — взгляд княжича был исполнен решимости.

— Идите ешьте, да попробуем снова. Но помни, Деян — сегодня последний день, когда вы у меня отсиживаетесь. Если не достанешь меч, я сам его со дна подниму, и отправлюсь Ярине на помощь.

Деян, не споря, кивнул. Про себя же решил, что если не сможет поднять Кладенец, то и сам останется с ним на дне. Но о решении своем никому не сказал, зная, что друзья не позволят ему совершить подобный поступок.

И вот уже снова стояли они на берегу, только в этот раз княжич сам скинул рубаху и легко вспрыгнул на бревно, подбираясь к нужному месту. Нырнул без всплеска, погрузившись в холодную воду, и позволил ей увлечь себя на дно, не тратя зря силы и воздух на борьбу с течением.

Меч, тускло блеснувший среди водорослей и песка, ждал его. По воде расходилась вибрация от своевольного, живого клинка. Как и в прошлый раз, он попытался оттолкнуть Деяна, чтобы тот напрасно тратил время, пытаясь хотя бы подобраться к нему вплотную. Но Деян, зная что будет, не позволил мечу отгонять его магией. Слившись с вихревым током воды, он увернулся от импульса и скользнул ближе, пользуясь тем, что вода тянет его в центру воронки, где и застрял Кладенец. Меч недобро вспыхнул, озарив воду, но сделать уже ничего не мог — пальцы Деяна железной хваткой оплели рукоять. Используя клинок, как опору, он уперся ногами в каменистое дно и замер, прислушиваясь к ощущениям.