— А дальше что? — угрюмо спросил Деян, не спеша говорить Сирин, что меч и так у него.

— А дальше учиться тебе придется. Непросто тем мечом овладеть, своенравен он, и собственной волей обладает. Коли примет тебя — дам тебе часть своих сил, отправишься на бой с Лешим. Ну, а коли не примет — и думать забудь о том, чтобы невесту свою из плена вызволить.

Деян задумался. Говорить Сирин про меч не хотелось. Но Роек вдруг позвал его, и княжич подошел к вороненку, снова взяв его на руки.

— Послушай ее… достань меч и делай, как скажет. С самого начала я знал, что не избежать тебе боя с Лешим, правду сказала Сирин — не отдаст он тебе Ярину, сколько испытаний ни исполни.

— А чего раньше не сказал? — проворчал Деян, глада вороненка по мягким перышкам.

— Не знал, что еще нужно, чтобы с князем лесным на равных сойтись… оказывается, дочь его своим волшебством подсобить может. Не отказывайся, Деян, иначе сгинешь в этом лесу.

Устав от долгих речей, Роек склонил голову на грудь, моментально уснув. Деян же достал меч и подошел к клетке, показывая его деве-птице.

— Об этом мече говорила? Ну так вот он, учи теперь, как мне силой его овладеть.

Увидев меч-Кладенец, Сирин захлопала в ладоши.

— Ай да Деян, ай да княжий сын! Доставай меч из ножен, да держи в руках, покуда сил хватит.

Не поняв, что в этом такого сложного, княжич вытащил меч-Кладенец, но тот вдруг сделался настолько тяжелым, что Деян не устоял на ногах. Выронив клинок, он тут же попытался его поднять, но меч не поддавался. С огромным трудом оторвав Кладенец от земли, Деян вернул его в ножны. Тяжесть тут же пропала.

Бродник, не удержавшись, снова насмешливо фыркнул.

— Эх… все куда хуже, чем я предполагала. — буркнула дева-птица, с жалостью глядя на княжича.

— И что теперь делать? — зло спросил Деян, раздосадованный неудачей.

— Придется кузнеца искать… такого, что с заговоренным оружием работу вести способен. Своих силенок тебе точно не хватит… — пожала плечами Сирин.

— И где ж мне такого взять?.. в Ивруче подобных мастеров нет, я о них только в древних сказаниях читал.

Сирин ненадолго задумалась, а после улыбнулась и махнула рукой в сторону старой костровой ямы.

— Спать ложись, добрый молодец. Утро вечера мудренее.

Бродник подхватил клетку и направился к Молчану. Сев рядом с волком, устроил временное жилище Сирин у себя на коленях и расслабился, прислонившись спиной к высокому, раскидистому дубу. Деян, пожав плечами, пошел искать брошенную охапку хвороста.

Разведя костер, он некоторое время сидел, глядя на танцующие языки пламени и раздумывая о том, что делать дальше, и вскоре сам не заметил, как задремал.

Сон, глубокий как море, окутал княжича, погружая его в вереницу смутных видений, но вдруг картинка стала ярче и четче. С удивлением Деян обнаружил, что стоит возле зимовки, той самой, где он впервые увидел Ярину.

Дверь отворилась и на пороге показалась его невеста, только вот не такая радостная и улыбчивая, как прежде. Лицо ее осунулось и побледнело, правая рука была сжата в кулак. Подойдя к Деяну, девушка остановилась, печально взглянув на него. По бледной щеке скатилась прозрачная слезинка.

— Здравствуй, Деян. Думала, не свидимся больше. Как живешь-поживаешь?

Княжич смутился, не зная, как вести себя после таких слов. В голове Ярины явно прозвучала укоризна и тоска, так что сразу стало понятно — несладко ей приходится в плену у Лешего.

— Прости меня, милая… что не послушал тебя, и что злым словом обидел — за все прости. Не бойся только, я все сделаю, чтобы тебя из полона вызволить.

Ярина, коснувшись левой рукой его груди, на пару секунд закрыла глаза.

— Не врешь… ровно сердце бьется, значит, и впрямь веришь в то, что сказал. Только ведомо мне, что беда у тебя, Деян. Не знаешь, как меч-Кладенец приручить… а без него тебе и впрямь Лешего не одолеть. Знаешь ли, где искать такого мастера, чтоб обучить тебя смог?

Деян, потупившись, отрицательно мотнул головой. Проблема с поиском мастера и ему самому не давала покоя.

Ярина вздохнула, ободряюще потрепав княжича по плечу.

— Держи, любый мой… — протянула она правую руку, разжимая кулак.

На ладони Ярины лежала бронзовая серьга с фигуркой летящего журавлика. Деян, не понимая, зачем она дает ему свое украшение, все же с благодарностью принял подарок. Ярина же, вложив сережку ему в ладонь, загадочно улыбнулась…

— Не печалься, Деян. Даже князь лесной не может победить сердце, в котором огонь верной любви горит. Потому и смогли мы встретиться, что связь между нами, и с каждым днем она все крепнет. Только… не предавай меня больше.

Шагнув к Ярине, княжич порывисто обнял ее, прижимая к груди.

— Лада моя… прости. Никогда больше не отступлюсь от тебя, все преодолею, но станешь моей! В жены тебя возьму, как обещал, и на птичьи лапы не посмотрю. Не думай даже, что предам снова — нет мне без тебя ни счастья, ни жизни!

Уткнувшись лбом в плечо жениха, Ярина прошептала:

— И ты мне люб, Деян… ждать тебя буду, тебя одного. До первого снега!

Деян, отстранившись, устало взглянул на Ярину.

— Даже думать боюсь, что будет, коли кузнеца справного не найду… есть ли способ сбежать тебе от Лешего?

Ярина отрицательно помотала головой.

— Нет, любый мой. Но голову не вешай — знаю я, где мастера тебе искать. Брат мой, Светозар, любое оружие сковать может. От батюшки ему дар достался… затем и дала тебе сережку свою — покажи ее моему старшему брату, и он научит тебя, как меч-Кладенец приручить.

Деян почувствовал, как огонь надежды снова вспыхнул внутри, и крепче прижал к себе невесту, надеясь продлить их встречу хоть на миг. Но Ярина уже таяла в его руках, становясь прозрачной, как утренняя тень.

— Ты найдешь Светозара в деревне, расположенной у восточного края леса. Его кузница стоит у реки. Верь Сирин, у нее доброе сердце, даром что дочерью Лешего уродилась. Выполни ее просьбу, и она поможет тебе! Торопись, Деян, времени почти не осталось…

— Подожди! — крикнул княжич, пытаясь удержать Ярину, но она растворилась в воздухе.

Резко проснувшись, Деян вскочил на ноги, разбудив и Молчана с вороненком, и Брондика с Сирин. Дева-птица довольно улыбнулась и проговорила:

— Ну что, добрый молодец, видел свою нареченную? Знаешь теперь, где брата ее искать? Мне она ни словечка не сказала, потребовала с тобой встречу устроить. Ты с ней поаккуратнее… с характером девка, такой палец в рот не клади.

Деян, не веря своим глазам, рассматривал сережку с журавликом, лежавшую у него на ладони.

— Видел… так это ты подсобила? Век благодарен буду, дивная птица. На рассвете отправляюсь, куда Ярина сказала. Ждите нас здесь, как только овладею я силой меча-Кладенца, тут же вернусь!

Сирин хотела уже согласиться, но Бродник, тяжело глядя на княжича, встал на ноги.

— Открой клетку. Слово тебе даю, что мы с Сирин вас дождемся. Она уже и друга твоего освободила, и помощь оказала. Не бесчесть себя, княжеский сын, прояви доброту, коли в ответ добра ждешь.

Молчан хотел вмешаться, но Деян, вспомнив слова Ярины, кивнул. Подойдя к клетке, обратился к Сирин:

— Даешь ли и ты слово, что будет, как жених твой сказал? Без твоей силы не победить мне Лешего, даже с мечом-Кладенцом. Если пообещаешь помочь… отпущу тебя на вольную волю.

— Обещаю… — усмехнулась Сирин, искоса взглянув на своего нареченного.

Деян, не проронив больше ни слова, повернул золотой замочек. Дверца клетки, скрипнув, отворилась.

Выскочив наружу, Сирин тут же снова приняла боевой облик. Ее громкий, пронзительный крик эхом отозвался в ушах всех присутствующих, и Деян, не ожидавший такого поворота событий, попятился назад. Сирин взглянула на него с высоты, одарив сердитым взглядом серебряных глаз.

— Говорил же тебе, что нельзя ей на слово верить! Обманет — недорого возьмет! В лес беги, на открытом месте у нее преимущество в бою будет! — прохрипел Молчан, оскалив клыки.