В ответ на мои слова дождь, казалось, только усилился, а я, махнув рукой небесам, быстро собрал вещи и продолжил свой путь по ущелью.

Дождь, не переставая, лил как из ведра, отчего даже на каменном дне ущелья стали образовываться лужи…

— Да всё, всё… Не вари горшочек… Не вари, — устало пробурчал я, стараясь нащупать опору в грязной луже.

Уже полностью стемнело когда я всё-таки решил заночевать прямо на островке голых камней, под проливным дождём… Ибо для того, чтобы продолжать движение в таких жутких условиях, у меня уже не было ни сил, ни желания.

Поздно ночью дождь закончился, и я наконец-то смог уснуть… А проснувшись утром и оглядев окрестности, от увиденной картины я резко вскочил на щупальца… Всего в нескольких сотнях метров передо мной стоял огромный полукруглый форт, сложенный из каменных блоков, который полностью перекрывал ущелье. В центре форта, высотой, наверное, с десятиэтажное здание, был широкий пролом, с верху и примерно до его середины. Причём обломки лежали по эту сторону, что свидетельствовало о том, что пролом пробивали с той стороны.

— М-да, кажется, я догадываюсь, кто это сделал, — задумчиво проговорил я и, подхватив рюкзак, поспешил в сторону пролома.

Перебираясь через обломки, я подобрался к стене форта, под проломом, скинул рюкзак, и для порядка поплевав на ладошки, стал делать в каменной стене небольшие выемки, для подъёма наверх. Моих четырёх ступеней в силе с лихвой хватало на то, чтобы подтягиваться на одной руке, а второй — делать очередное углубление, с круглым бордюрчиком, за который было удобно держаться.

Вскоре я подобрался к пролому и втащил в него своё тело. Потом поднялся на щупальца и, перебираясь через каменные блоки, направился к противоположной стене форта.

Примерно через пятьдесят метров я встал на край пролома и оглядевшись с высоты, возмущённо воскликнул:

— Да вы, блин, издеваетесь!

Сразу за полукруглым фортом начинался глубокий котлован на всю ширину ущелья, который был длиной более трёхсот метров. На его дне в шахматном порядке располагались каменные колья, часть из которых были с обломанными концами. Дно котлована было залито водой, которая собралась в нём, скорее всего, после дождя… И глубина там, наверное, была немаленькая, так как в слегка мутноватой воде дна котлована не было видно, а толстые и, вероятно, длинные колья выглядывали из воды всего лишь на пару метров.

С другой стороны котлована была V-образная высокая стена, сложенная из таких же каменных блоков, в правой половине которой тоже был большой пролом. Она так же полностью перекрывала ущелье, а в её центре находился узкий проход.

По всей видимости, во время очередного гона твари опрометью неслись к узкому проходу, всё больше мешая друг другу из-за постепенно усиливающейся тесноты, так как им не свойственно долго размышлять над ситуацией… А в это время маги, под охраной из воинов, со стены закидывали их заклинаниями. Те же счастливчики, из тварей, которым всё-таки удавалось выйти через этот узкий проход, падали с большой высоты на каменное дно котлована, с кольями… И если после такого они всё же выживали, то по ним уже били другие маги из бойниц и с крыши форта.

В принципе, схема даже очень неплохая… Так как для того, чтобы твари смогли достать хотя бы до подножья толстостенного форта, они сначала должны были заполнить своими телами огромный котлован… Вот только те маги и воины, которых во время гона оставляли на V-образной стене, очень уж сильно рисковали… В толстой стене есть какие-то внутренние помещения, так как отсюда видны узкие бойницы, но вот каких-нибудь путей отступления у них, скорее всего, вообще не было… То есть они оставались в стене до окончания гона, пока не перебьют всех тварей в округе.

Ну и, само собой, хорошо ещё то, что у тварей процесс разложения не такой как у людей и животных… Иначе далёкие предки вордхольцев охренели бы от таких трудов: находясь в страшной вонище, очищать эту братскую могилу от гниющих трупов… Ведь, насколько я знаю, тела тварей лежат практически свежими несколько дней, потом они начинают вялиться, так же почти без всякого неприятного запаха… А уже через неделю они начинают потихоньку рассыпаться в прах вместе с костями и элитами… Именно по этой причине, чтобы сохранить органы тварей, используют различные специальные алхимические растворы… Хотя на практике, если оставить тело твари в лесу, то уже на второй день от него навряд ли что-то останется, потому как его быстро сожрут животные, насекомые или другие твари.

Я внимательнее присмотрелся к разрушениям… Однако, судя по проломам, в итоге даже эта конструкция дала сбой. Наверное, это случилось тогда, когда количество тварей в разы превысило обычную норму… То есть, если судить по моей теории, то это случилось, когда клетку открыли на всю.

Ну а что мне-то теперь делать, задумался я?.. Перебираться через котлован по каменной стене ущелья или как-то научится плавать с помощью щупалец?.. Да и ещё проделывать всё это с утяжелителем в виде рюкзака?.. Я махнул рукой на эти заботы и направился к западной стороне форта, решив, что сначала нужно хорошенько позавтракать, а уже потом можно будет и подумать.

Я поднял на стену рюкзак, а после устроился на восточном краю пролома. Позавтракав сразу тремя таблетками сухого пайка, я, сытый и довольный, встал на край и, осматривая котлован, отпил воды из фляги… Тут я посмотрел на флягу в своих руках, потом на воду в котловане…

— Действительно, а что я туплю⁈ — удивлённо произнёс я.

Тут и проблемы-то никакой нет… Навряд ли в этой воде водится хоть какая-нибудь живность, тем более опасная… И сейчас я сделаю из грунта большую флягу, то есть поплавок и спокойно переправлюсь на нём на ту сторону.

Дальше я быстро сделал из песка герметичный плавательный круг, с тонкими, но очень прочными стенками. Потом таким же образом, как и наверх, я проделал лесенку из углублений в стене вниз, аж до самой воды. После я несколько минут хлопал по воде щупальцами, проверяя водоём на наличие обитателей, но никто не появился. Тогда я по очереди спустил круг и рюкзак, и без проблем, гребя в основном руками, переправился по воде к противоположной стене котлована, прямо под узким проходом. Уже привычным образом я проделал вверх, к проходу, лесенку из углублений, и поднял по ней свои вещи.

Толщина V-образной стены была больше десяти метров, а узкий проход в ней — размерами два на шесть метров… Наверное, он был сделан таким, чтобы через него не постеснялись пройти даже огромные твари.

Свой плавательный круг я оставил в проходе, надел рюкзак и отправился дальше на восток.

Пройдя примерно два километра по острым камням, я счастливо улыбнулся… Так как впереди дно ущелья застилала различная невысокая растительность: трава, кусты — которая, само собой, росла в плодородном слое земли… Что означало, что мой смертельно опасный маршрут по поверхности наконец-то закончен, и дальше я уже смогу продолжить путь, находясь в своей столь уютной стихии.

Чем дальше я продвигался по ущелью на восток, тем толще становился плодородный слой почвы… А когда его толщина уже была больше шести метров, я в сенсорном зрении заметил на поверхности группу небольших магических существ, и решил, что на обед у меня будет свежатинка.

Первым делом я нашёл подходящее место и построил землянку, а потом приступил к охоте. Поймав одну особь, я её умертвил и приволок в своё убежище.

Как оказалось, это были грызуны, чем-то похожие на леммингов, только размером с земную годовалую свинью.

Я не знал, что меня ждёт впереди, и представится ли ещё шанс поохотиться в безопасных условиях… И поэтому, разделав свою добычу, я весь оставшийся день делал запасы варёного мяса.

На следующий день я: выспавшийся, сытый и отдохнувший — в благодушном настроении продолжил свой путь.

Примерно через сотню километров горная местность заканчивалась и снова начались джунгли на равнине. Флора и фауна здесь были почти такие же, как и по ту сторону горного хребта… И я, передвигаясь медленно и осторожно, старался как можно на большем расстоянии обходить местных подземных обитателей.