— М-да, красотища-то какая! — восхищённо произнёс я, и начал внимательно осматривать подножье гор.

Оглядевшись, я увидел вдалеке какие-то каменные развалины, и, уйдя под землю, направился к ним.

К моему удивлению и великой радости, никаких магических монстров поблизости я не обнаружил — были лишь какие-то мелкие грызуны и птицы… Тогда я выбрался по пояс из земли, в центре руин, и сразу же увидел широкое начало ущелья, заросшее кустами и высокой травой, которое, изгибаясь, терялось где-то среди гор.

Наверное, здесь было что-то вроде перевалочного пункта, где на отдых останавливались различные бойцы, перед тем как отправиться в ущелье мочить орды тварей, предположил я… И, весь переполненный радостью и предвкушения, я снова погрузился в грунт и двинулся вперёд, под дном ущелья.

Примерно через десять километров, я выбрался на поверхность возле небольшого родника, и напившись ключевой воды, уселся на валун…

— М-да, а об этом я почему-то не подумал, — грустно вздохнул я, рассматривая ущелье.

До этого места я дошёл с трудом, так как слой плодородной почвы с каждым пройденным километром становился всё тоньше и тоньше, а в некоторых участках мне даже приходилось ковылять на своих щупальцах. И хорошо ещё то, что мне на пути не попалось ни одного мощного зверя, иначе даже не знаю, что бы я делал… Наверное, пришлось бы сражаться, а, скорее всего, умирать.

Сейчас же впереди, через несколько сотен метров, начиналась вообще полная жопа… Стены ущелья переходили в сплошную скалу, а всё его дно было завалено камнями… И навряд ли между ними и такой же сплошной горной породой найдётся достаточно толстая прослойка почвы, в которой я бы смог передвигаться с помощью навыка Нырок. И как-то обойти это ущелье — не представляется возможным.

Прокладывать же многокилометровый тоннель через сплошную скалу — не вариант. Так как я уже не говорю о возможности потерять будущую специализацию — маг металла; просто на это уйдёт очень много времени… Таблетки сух пайка я смогу растянуть ещё максимум на месяц, а после умру или от голода, или в попытке достать пропитание в столь недружелюбном месте… Ведь, как известно, голод — не тётка, в лес не убежит.

Если же я пойду дальше, медленно перебираясь через большие и острые камни на своих подгибающихся, дрожащих щупальцах, то это будет сравнимо с самоубийством… Так как я не смогу убежать даже от слабого магического хищника, не говоря уже о том, чтобы дать ему достойный отпор. Потому что: во-первых, как-то сражаться своей магией земли среди скал и булыжников я почти не могу… Для этого мне сначала нужно будет разрушить камни, причём я не Кени, и на это действие мне потребуется намного больше времени и сил; потом — манипулировать песком и делать из него каменный кол… И в итоге меня скорее загрызут, чем я успею хоть кого-нибудь поцарапать таким колом. Во-вторых, я очень сомневаюсь, что мои ментальные способности остановят голодного магического зверя. А в-третьих, остаются револьверы, но в каждом из них всего лишь по пять патронов, а я навряд ли обойдусь всего несколькими выстрелами… Потому что у всех местных зверей, крупнее собаки, скорее всего, уже имеется неслабый магический покров. К тому же здесь повышена концентрация маны, и истощить покров, а соответственно и магическое ядро зверя — будет на порядок сложнее. И для этого мне как минимум необходимо стрелять часто и не мазать, а я ни разу не Клинт Иствуд.

Но при всём при этом я сейчас нахожусь в легендарном ущелье!.. Именно в том месте, про которое высокомерные вордхольцы знают только из легенд, и даже не мечтают когда-нибудь тут оказаться… В том самом ущелье, за которым скрываются ответы на многие тайны этого мира… В том месте, где уже несколько тысяч лет не ступала нога ни одного разумного, и, скорее всего, ещё столько же не будет ступать… Так как помимо того, что из всех ныне живущих добраться сюда могу только один-единственный, особенный, я… Но и я, если всё-таки выберусь отсюда, то навряд ли ещё когда-либо вернусь. Ибо раз на раз не приходится, и мне кажется, что не стоит испытывать судьбу и приходить второй раз, наверное, в самое опасное место на этой планете…

— Эх, — печально выдохнул я. — То есть или сейчас, или уже никогда… Ну да и хрен с ним! — решительно махнул я рукой.

Как говорится, двум смертям не бывать, а одной не миновать… Хотя это и не мой случай… Просто я себя знаю: буду потом постоянно ломать голову… Интересно, а что было бы, если бы я не очконул и всё-таки решился перейти ущелье?.. А что бы я там нашёл?

Нафиг!.. Уж лучше разобраться со всем здесь и сейчас… И вообще, со мной грозное «русское авось», вот на него и будем надеяться — тихо хохотнул я.

Я набрал воду из родника во все ёмкости и отправился назад… Там, в нескольких десятков шагов от родника, по пути сюда мне попался небольшой участок с почвой, метровой глубины. В нём я и решил построить свою крайнюю землянку, где я смогу хоть в какой-то безопасности отдохнуть перед дальней и тяжёлой дорогой.

Впервые за долгое время я проспал всю ночь, а хорошенько выспавшись, наелся от пуза и стал собираться в дорогу. Сначала я хотел оставить что-нибудь из своих вещей в крайней землянке, чтобы нести на себе, по дну каменного ущелья, как можно меньше тяжести… Но потом я здраво решил, что неизвестно, что меня ждёт по ту сторону, и что из моего снаряжения сможет там повысить мои шансы на выживание.

Дальше я сделал из грунта стилет, с сорокасантиметровым лезвием, хорошо его укрепил и приторочил к рюкзаку таким образом, чтобы в случае чего я бы смог быстро его выхватить. Острый и узкий стилет, к тому же пропитанный моей магией, будет моим последним шансом: может он спасёт мне жизнь, а возможно, поможет прервать мои мучения. После я сделал из грунта копьё, которое в походе будет мне служить скорее как шест для опоры, чем как оружие.

Покинув землянку, я дополнил фляги водой из родника и напился вдоволь, так как в ближайшее время навряд ли мне попадутся источники воды, и с этого момента мне желательно быть очень экономным.

Пройдя по камням сотню метров мои: рюкзак, три комплекта МАДПП, два револьвера, коробка патронов, фляги с водой и остальные самые необходимые вещи — показались очень тяжёлыми… Потому как одно дело, когда я всё это добро передвигал на себе под землёй с помощью магии, и совсем другое — когда эти килограммы тянут меня вниз, а мои четыре ноги, без костей, которыми я так и не научился толком пользоваться, всё время норовят согнуться от этой тяжести.

Очередной раз споткнувшись, упав и ударившись лицом о булыжник, я со всей ясностью осознал, что это путешествие будет в разы сложнее, чем я себе представлял.

Ещё через сотню метров круглые булыжники закончились, и начались острые камни, которые когда-то, из-за постепенного разрушения скал, засыпали дно ущелья… И тут я в полной мере прочувствовал, насколько мои щупальца, оказывается, чувствительны. Ибо я ощущал каждый острый угол камня под ними, что доставляло мне массу негативных впечатлений.

Очень неприлично матерясь, я уселся на большой камень и, разглядывая кровавые ссадины на своих нижних конечностях, задумался о том, чтобы покрыть их грунтом для защиты или снова сделать что-то вроде протезов. А потом увидел, как, из-за моего навыка Регенерация, а также из-за неплохого телосложения — ссадины на щупальцах начали исчезать прямо на глазах. После такого зрелища, я решил ничего не выдумывать и продолжить путь на голых щупальцах… Потому как защита и протезы снизят мою и так невеликую скорость, ибо будут сильно ограничивать гибкость моих нижних конечностей… А так, через боль и страдания, возможно, я смогу наконец-то овладеть ими в полной мере.

Как оказалось, я был прав: боль — хорошая мотивация… И уже ближе к вечеру, обливаясь потом и дыша, как загнанная лошадь, я боле-менее ловко переставлял по камням свои щупальца, а моя скорость возросла, наверное, вдвое.

Было жарковато, плюс — стресс от постоянной боли и напряжения, и поэтому, как не старался я экономить, но вода быстро уходила.