— Ты вовремя, красотка! — сказал я и отбросил голову гоблина.

— Где твое чувство ранга? — спросила она.

Повернувшись она серьезно посмотрела на меня. Затем удивленно произнесла:

— У тебя уже второй?

И усмехнулась:

— Ну, с совершеннолетием.

Чувство ранга? Совершеннолетие? О чем она вообще? И тут моя голова чуть не лопнула от хлынувшей в нее информации. Будто в памяти открылся невидимый шлюз, и целый поток знаний о мире затопил мой разум.

Если коротко, то знание заключалось в следующем. Некогда эльфы владели всем миром, ну, это Охренуэль так считал. Но сейчас они живут лишь на одном большом полуострове, вход на который и запирал Бастион. Остальной мир оказался во власти Темных сил, чья армия сейчас двигается к Бастиону.

Все эльфы принадлежат к одному из Домов, которые делятся на рода, а те, в свою очередь, на семьи. Все они постоянно соперничают между собой, заключают и перезаключают союзы, предают, враждуют и мириться вновь.

Вся жизнь эльфа зависит от его ранга. От этого зависит, какие посты он может занимать, да и отношение к нему в обществе. Рангов всего двенадцать. И каждый из них отмечается жемчужиной, носимой на шее.

Тут я обнаружил, до этого было, как-то не до того, что на шее у меня висит кожаный шнурок с двумя белыми жемчужинами. Первый ранг — одна жемчужина, достается эльфу при рождении. Вторая — при достижении совершеннолетия. Спасибо за поздравления, Олечка! Третья — при достижении зрелости. Дальше сам. Повышай ранг, как только можешь. Кстати, шею Олеты охватывал похожий на ошейник ремешок с пятью жемчужинами.

Седьмой — важный уровень. Отмечается одной черной жемчужиной. Достигший его, имеет право выбрать свой путь — стать магом, целителем, жрецом или остаться воином. И опять, кстати, все эльфы — воины. Дальнейшие уровни так же отмечаются черными жемчужинами. Самые высшие — одиннадцатый и двенадцатый — позволяет получить «благородную кровь», стать элитой в странном и на мой взгляд, не очень правильном, эльфийском обществе.

Ранг можно повысить, совершив ратный подвиг, либо реализовав свой план, в чем бы он не заключался. А решает, повысить ранг или нет, Священный Свет, то ли эльфийское божество, то ли некая система. И еще нечто, что ускользало от моего внимания из-за обилия информации.

Ну и самое важное. Не так давно Охренуэль обладал седьмым уровнем и готовился стать боевым магом. Но таинственным образом ремешок с черной жемчужиной исчез. И гордый представитель рода Маев оказался, можно сказать, на нулевом уровне. Такова традиция, утерявший свои символы ранга — оказывается на самом дне эльфийской иерархии. И именно с этим связан странный одиночный поход Охренуэля в Темные земли.

Да, остроухий, начудил ты, а расхлебывать мне.

— Ты должен склонить голову в моем присутствии, а не стоять столбом.

Голос женщины вывел меня из задумчивости. Чего? Склонить голову? Может еще на колени пасть? Память услужливо подсказала — преклонять колено следует только перед носителями благородной крови. Чувство ранга, мать его!

У меня не было никакого желания кланяться, склонять голову или бухаться на колени. И я сказал:

— Я не собираюсь расшаркиваться тут перед тобой, когда к Бастиону движется целая армия. Я видел ее на равнине.

Олета удивленно глянула на меня. Могу сказать точно, ее больше поразил мой отказ, чем новость о вражеском войске.

— Я тоже их видела. Следуй за мной, мы должны известить Гарнизон.

Решила покомандовать что ли? Видимо, да. Внимательно посмотрев на меня, она тем же командным голосом сказала:

— Но сначала следует обработать твою рану.

Тут спорить я не стал. Скинул плащ, стянул доспех. Рубаха под ним пропиталась кровью. Стащив и рубаху, я увидел, что на правой стороне груди у меня нанесена татуировка, похожая на Ураборос. Кстати, именно здесь нестерпимо ныло, когда я спускался по горной тропе. И здесь же резануло болью, когда я впервые встретился с ящером и гоблином, тем самым, что сорвался с камня и размозжил себе голову.

Слева, сочилась кровью рана, нанесенная гоблинским клинком. Она была болезненна, но не опасна. Олета омыла ее каким-то приятно пахнущей жидкостью из фляги и перетянула белой тканью.

Я приложил руку к повязке, не знаю зачем, простое неосознанное действие и тут с Оленькой стало происходить нечто странное. Не отрывая взгляд от моей руки, она залилась румянцем и часто задышала. Заметив, что я смотрю на нее, отвернулась. Чего это она?

Когда я оделся, и мы приготовились отправиться в путь, то я вновь заметил, что она рассматривает мои руки. Да чего она там увидела? Я посмотрел на свои ладони — руки, как руки. Может у остальных эльфов по шесть пальцев или четыре? Я даже пересчитал пальцы на руке Оли. Да нет — пять.

Кто знает этих эльфиек, что у них на уме. Отбросив лишние мысли и не дожидаясь новых бессмысленных команд, я двинулся вперед.

Наверное, мне следовало быть на стороже, осматриваться, замечать малейшие движения вокруг. Но я провалился в свои мысли. Мир, в котором я оказался, был несуразен и жесток. Только вдуматься — чувство ранга! Наверное, в нем есть своя справедливость — подтвердил свой уровень, смог получить более высокий ранг, для тебя открываются новые возможности. Да, есть в этом справедливость. Но тут же память Охренуэля подсказывала мне — эльфы готовы на что угодно, лишь бы возвыситься в обществе. Бессмысленные поединки, долгая вражда, коварство и предательство. При том, что все это без гарантии. Чтобы ты не совершил, добрый или дурной поступок, вопрос о ранге решает Священный Свет.

Как говорится: задумка хорошая, исполнение так себе. Ну и безопасность, точнее ее отсутствие. Не успел я оказаться здесь, как мне пришлось рубиться не на жизнь, а на смерть. В нашем мире такое — редкие исключения. А вот интересно, можно ли отсюда вернуться обратно? И если можно, то что меня там ждет?

Моя жизнь не блистала яркими моментами. Родился, учился. Потом армия и женитьба. А дальше, все пошло не так. Квартирный вопрос, как и финансовый, испортил не только москвичей. Жена хотела видеть во мне каменную стену. Я изо всех сил стремился, чтобы стать такой стеной. Но то ли не из того камня я был сделан, то ли архитектурные запросы супруги были завышены, попробуй сейчас разбери. Может быть, будь мы чуть более внимательны друг к другу, более понимающими, жизнь бы пошла совсем по-другому. Но все теперь так, а не иначе. Развод и айда на вахту, за запахом тайги и шелестом купюр.

А на вахте, вместо жены, мозг мне принялся выносить начальник.

Самое забавное, очутившись в теле эльфа, для меня, по сути ничего не поменялось. Дурачок-Охренуэль пролюбил все полимеры, и я оказался на самом дне эльфийской иерархии. Это что ж выходит, лох — это судьба?

Моя ладонь легла на рукоять меча. А ведь все не так плохо. Это там, в родном мире, надо изворачиваться, льстить, заводить знакомства, чтобы пробиться выше. Или угробить всю жизнь работой. Здесь, я могу прорубить себе дорогу наверх. Получить даже благородную кровь. Что ты скажешь тогда, Оленька-эльфийка, когда все вокруг вынуждены будут преклонить передо мной колени?

Занятый своими мыслями, я не сразу сообразил, что смотрю прямо на группу гоблинов. Те, в свою очередь, смотрели на меня и недобро ухмылялись.

— Засада! — выдохнула за моей спиной Олета.

Да, это была именно она, засада, во всех смыслах этого слова.

Мы уже были на вершине перевала, ведущего на равнину, когда повстречались с недругами. Гоблины полезли изо всех щелей: из темных расщелин, из-за огромных валунов и невидимых пещер. На этот раз они были без собак-переростков и ящеров. Зато их число доходило до полусотни, по моим прикидкам.

Мы бросились обратно, вниз по склону. Сзади послышались насмешливые выкрики и засвистели стрелы. Я не знал обладает ли плащ Олеты такими же защитными свойствами, как и мой, поэтому старался держаться за ее спиной, прикрывая от стрел. Бежала эльфийка быстро, но куда медленней, чем мог бы бежать я.