— Ну конечно я с тобой побуду, — улыбнулся Никита, ложась рядом, и девушка тут же прижалась к нему всем телом, опустив головку на плечо. — Не волнуйся…

Он тоже обнял ее и, ощущая, как напряжена каждая ее мышца, принялся успокаивающе гладить ее по волосам и лицу.

— Никита? — позвала Аня спустя некоторое время уже расслабленным и немного сонным голосом.

— М-м-м? — отозвался он, чувствуя, что тоже начинает клевать носом.

— А как звали того Светлого?..

— Уборщика? — зачем-то уточнил Никита, хотя прекрасно понял, о ком она. Просто не мог дать ответ на этот вопрос. К собственному стыду, он не знал имени того Светлого. За все школьные годы Никита ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь звал того иначе чем «эй, ты!» или же просто тем самым «уборщиком». Когда же они стали заниматься математикой, он все время стеснялся спросить у Светлого, как его зовут. Вернее, не только стеснялся. В глубине души Никита даже не хотел знать имени Светлого, потому что боялся, что это сблизит их еще больше. Боялся, что слишком привяжется к нему… Теперь же он жалел об этом и многое бы отдал, чтобы узнать, как сложилась дальнейшая судьба его тайного учителя.

— Я так и не знаю его имени, — повторил Никита уже вслух, то ли для себя, то ли отвечая на Анин вопрос, но девушка никак не среагировала на эту реплику: она уже тихонько спала, крепко обхватив его за талию.

Никита с нежностью провел рукой по ее щеке, потом крепче прижал к себе и, стараясь не обращать внимания на свой угасающий сигнум, в цвете которого по-прежнему преобладал черный, прикрыл глаза… Сейчас им обоим был необходим отдых…

— Госпожа Анна, вам послание от Королевы Стефании.

Арон появился в столовой, когда мы с Никитой только приступили к завтраку. Лорд был явно чем-то озабочен, и я вдруг вспомнила, что не встречалась с ним с того самого момента, когда он покинул ужин вместе с тем неприятным фейри из Неблагого Двора. Да и сама Королева ушла чересчур взволнованной. Тем необычней было получить от нее некое послание.

Я поблагодарила Арона и осторожно развернула сложенный вчетверо лист бумаги. Ожидая почему-то увидеть там нечто неприятное, я несказанно удивилась, прочитав следующее: «Жду вас сегодня в своей Королевской купальне в полдень. Надеюсь на приятное продолжение нашей беседы, к сожалению, прерванной вчера так внезапно». То есть она приглашает меня к себе просто поболтать? Да еще и в свою купальню?.. Хм. Если быть честной, я не особо горела желанием вести с Королевой девичьи беседы в столь интимной обстановке, тем более я никогда не любила совместные походы в сауну или спа-салоны, пусть и в чисто женской компании. Да и голова моя сейчас разрывалась совсем от других мыслей. Вообще, хотелось просто побыть одной, даже без Никиты: вся та информация, что свалилась на меня прошедшей ночью, требовала осмысления. Я украдкой бросила взгляд на свое правое запястье, которое сегодня выглядело вполне обычно. Во всяком случае, оно не светилось и не было охвачено тем самым «браслетом», который Никита называл «сигнумом». Я сдержала судорожный вздох, вспомнив, что испытала, когда впервые увидела эту штуковину на себе.

— Так что передать Королеве? — между тем спросил лорд О’Ши.

Я, очнувшись от своих мыслей, подняла на него глаза. Чтобы я сейчас не чувствовала и чего бы не хотела, но в силу своего положения отказать Королеве тоже не могла, поэтому ответила Арону без всякого энтузиазма:

— Передайте Королеве, что я обязательно буду.

Тот кивнул, а после неожиданно поинтересовался:

— Вы себя хорошо чувствуете, госпожа Анна? Просто выглядите чересчур бледной… Может, к вам лекаря пригласить?

Как я себя чувствую? Трудно сказать… Какое слово лучше подойдет, чтобы описать мое теперешнее состояние?.. Растерянность? Страх? Потеря ощущения почвы под ногами?.. Наверное, все сразу и немного больше. Только Арону, естественно, не стоит это знать.

— Все в порядке, — успокоила я его и даже попыталась улыбнуться. — Вам просто показалось, Арон. Я чувствую себя замечательно.

— Ты действительно сегодня какая-то рассеянная, — заметил Никита, когда мы возвращались в спальную часть наших апартаментов. — Молчишь все время. Это из-за того, что я тебе рассказал?..

Тревога, печаль, вина — все это так явственно читалось в его глазах, что меня сразу накрыло волной жалости и любви, и я проговорила:

— Ты тут не при чем. Все дело во мне. Просто мне сейчас нужно ненадолго остаться одной, можно?..

— Конечно, можно, — его улыбка все же выглядела обреченной и грустной.

— Прости, не обижайся на меня, — я порывисто обняла Никиту, прижавшись щекой к его груди. — Я просто немного подумаю и все… И буду ждать тебя, чтобы ты проводил меня к Королеве, хорошо?

— Ладно, — он усмехнулся уже веселее. — Если что — зови. Примчусь в ту же секунду.

— Договорились, — я чмокнула его в щеку и скрылась в своей комнате.

Однако уединиться мне так и не удалось: не далее чем через десять минут ко мне впорхнули две горничных. Смущаясь и перебивая друг друга, они принялись объяснять, зачем пришли. Оказывается, назавтра был назначен большой Королевский бал, на котором соберутся все сливки местного общества, то есть Благого Двора. И я, естественно, тоже должна буду принять в нем участие.

Ну вот… Опять бал! Меня аж передернуло при мысли об этом. Ну сколько можно этих праздников?.. Тем более что каждый из них — что у вампиров, что у оборотней — заканчивался для меня весьма плачевно. Я уже боялась представить, что ждет меня здесь. Ох, мамочки, как же я все-таки устала от всего этого… А если еще верить Никите, что мне теперь, после обретения сигнума, уготовлена совсем другая участь, отличная от управления Благим Двором, то смысла в этом бале я вообще не видела. Но что я могла сделать? Пока официального подтверждения слов Никиты не было, поэтому, наверное, я вынуждена следовать своей роли и дальше…

— Вы должны выбрать ткань для платья, в котором пойдете завтра на бал, — продолжали на два голоса щебетать горничные. — А затем придет портной, чтобы снять мерки… Разрешите внести ткань?..

— Разрешаю, — со вздохом ответила я, устало опускаясь на пуфик у туалетного столика, и посмотрела на себя в зеркало: и вправду, лицо ужасно бледное, а под глазами залегли тени. Надо будет замазать синяки тональным кремом и поярче накраситься.

Процесс выбора ткани затянулся почти на час. На самом деле мне было совершенно все равно, какое у меня будет платье, но неугомонные горничные на пару с подошедшим портным заставляли меня накидывать на себя все новые и новые расписные полотна. В конце концов, я просто ткнула пальцем в последнее из предложенных: плотный шелк цвета морской волны. Затем пришлось вытерпеть еще снятие мерок, после чего я надеялась выдохнуть и осуществить свое намерение подумать в тишине. Но не тут-то было: когда я наконец освободилась, часы показывали без пятнадцати двенадцать. А еще через несколько минут в дверях показался Никита.

— Подумала? — напряженно улыбнулся он.

— Да вот не дали, — буркнула недовольно я. — Придется теперь ждать вечера… Ладно, пошли… — я двинулась к дверям, опережая Никиту.

— Подожди, — он схватил меня за руку, быстро притянул к себе и поцеловал в губы. Я сразу обмякла и даже расслабилась, на миг забыв о своих тревогах.

— А то мало ли когда мне еще удастся это сделать, — шутливо проговорил Никита, наконец выпуская меня из объятий.

Если бы он знал, насколько пророческими окажутся эти слова…

Королевская купальня оказалась поистине огромной. При желании здесь можно было устраивать соревнования по плаванию или водные шоу. Потолки и стены были выложены цветной мозаикой, арочные окна украшали витражи, а пол застлан мягкими коврами. В каждом углу журчал фонтан и пышно цвели неизвестные мне растения в кадках.

Сама Стефания сидела в воде, обнаженная и прекрасная.

— Проходите, Анна, не стесняйтесь, — протянула она, чарующе улыбаясь. — Здесь нет посторонних, только вы и я… Надеюсь, ваш телохранитель не высказывал недовольства, что ему придется остаться за дверью?..