— Просто работа… Сколько еще раз мне нужно это себе повторить? — уже вслух проговорила я, со вздохом выключая воду.

Когда я вернулась в комнату, там меня поджидал приятный сюрприз в виде горячего ужина. Это было как нельзя кстати: мой последний легкий перекус состоялся в самолете более шести часов назад, и к настоящему времени меня уже начал атаковать нешуточный голод.

— Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда, — с усмешкой вспомнила я любимую фразочку Даньки и с удовольствием приступила к удивительно мягкому говяжьему стейку и тушеным овощам.

Десерт — душистый травяной чай и маленькое песочное пирожное — я решила отведать на балконе и заодно насладиться красотой уходящего дня. Однако только я откусила первый кусочек от рассыпчатой выпечки, как вдруг внизу услышала приглушенные голоса. Их обладателей узнала сразу: Никита и Алина. Вскоре они сами появились в тени раскидистого клена, росшего под моим балконом. В надвигающихся сумерках были видны лишь их силуэты, зато слова слышались вполне отчетливо. И, как я поняла, разговор их начался задолго до того, как мои уши стали его свидетелями.

— Не думала, что ты так эмоционально поведешь себя, увидев меня, — в голосе Алины сквозил смех.

— Какого черта ты вообще здесь делаешь? — Никита, похоже, не разделял ее веселья, и процеживал каждое слово сквозь зубы.

— Значит, ты не рад меня видеть? — силуэт Алины приблизился к моему телохранителю и почти слился с его. Мне даже показалось, что она попыталась обнять Никиту. — Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Пять?

— Мне все равно, — рыкнул мой телохранитель, и их силуэты вновь разъединились. — Пять, десять, сто… Не испытываю никакого желания встречаться ни с тобой, ни с кем-либо другим из… — тут он осекся и замер, вглядываясь в темноту. Его голова была повернута в мою сторону. Неужели заметил меня?

Я тут же юркнула назад в комнату, испытывая стыд и одновременно сожалея, что не удалось дослушать их разговор. Единственное, что было понятно — эти двое действительно были близко знакомы, и связывало их нечто, что Никите не хотелось вспоминать. Он явно был зол на Алину… А когда мужчина так остро реагирует на появление женщины из прошлого, значит, он к ней до сих пор неравнодушен…

Я ощутила, как к горлу подкатил ком, а сердце стало наполняться горечью…

Алина… Эту женщину Никита желал видеть в последнюю очередь. А лучше, вообще никогда.

Да, в свое время, давно, очень давно, они были близки, и те отношения вполне устраивали Никиту. Только тогда он был другим, и многое из того, что нравилось ему в ту пору, сейчас вызывало болезненную неприязнь. В том числе и Алина, это яркое напоминание о его прошлом… И какого черта именно ее направили сюда из Управления? Других адъюторов не нашлось?.. Да и с каких пор она является сотрудником Объединенного Управления?.. Хотя… Плевать.

И все ничего, если бы на месте Алины был кто-то другой из его давнишних, пусть и не очень приятных, знакомых. Но вот к ней он относился с повышенным подозрением. Уж слишком хорошо ее знал. Знал, что на самом деле может скрываться за этим чарующим взглядом ярко-голубых глаз и какие мысли могут бродить в этой белокурой головке. Раньше это его забавляло, сейчас — пугало…

Они снова столкнулись в коридоре, когда Никита решил всего на минуту покинуть свою комнату, чтобы попросить на кухне немного колотого льда, который в такую жару оказался бы очень кстати.

— Привет, — Алина вынырнула из-за угла, как будто поджидала его, и тут же приклеилась к нему намертво. — Может, все-таки поговорим, Никита?.. Не веди себя как ребенок…

— Что ты хочешь? — Никита схватил ее за локоть и потянул на первый этаж, а следом — к выходу из гостиницы: не хватало, чтобы Аня или кто-либо другой услышал, о чем они говорят. А то, что Алина может сболтнуть лишнего, он не сомневался.

— Эй-эй, не горячись, — засмеялась его спутница, — неужели ты так соскучился по мне, что не терпится уединиться?

— Не неси чушь! — шикнул на нее Никита и наконец отпустил ее.

Они завернули за угол дома и остановились под высоким кленом.

— Не думала, что ты так эмоционально поведешь себя, увидев меня, — Алина откровенно потешалась над ним.

— Какого черта ты вообще здесь делаешь? — Никита еле сдерживал злость, рвущуюся наружу.

— Значит, ты не рад меня видеть? — Алина приблизился к нему и, кокетливо прикусив губу, игриво пробежала пальчиками по его плечу. — Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Пять?

— Мне все равно, — процедил Никита и сделал шаг в сторону, подальше от этой назойливой девицы. — Пять, десять, сто… Не испытываю никакого желания встречаться ни с тобой, ни с кем-либо другим из… — но договорить он не успел, поскольку его взгляд неожиданно упал на балкон второго этажа, где виднелся чей-то силуэт. Аня? Это ведь их балкон, да?..

— Волнуешься, что подружка сможет подслушать нас? — усмехнулась Алина, заметив, куда устремлен его взгляд.

— Она не моя подружка, я просто ее охраняю, — раздраженно отозвался Никита, продолжая всматриваться в сумрак: на балконе уже никого не было.

— Ну что ж… Пусть так, — улыбка собеседницы стала хитрее, и она внезапно схватила его руку и перевернула ладонью вверх. — Я хочу посмотреть на твой сигнум…

— О, а он действительно почти бесцветный, — протянула она, разглядывая едва заметный на коже рисунок в виде цепочки, браслетом охватывающий запястье Никиты. И тут же добавила с ехидцей: — До сих пор…

Никита резко выдернул свою руку из цепких пальцев и засунул ее в карман, подальше от глаз Алины.

— Зато твой сигнум по-прежнему в полной мере отражает твою сущность… — бросил он ей язвительно.

— Безусловно, — Алина горделиво улыбнулась, вздернув подбородок, и продемонстрировала Никите свое запястье, вокруг которого густо сплетались тонкие, похожие на маленькие змейки, нити. Напитанные маслянистой чернотой, они жили своей жизнью, извиваясь и переливаясь в свете восходящей луны. — Я же не собираюсь сходить со своей дороги…

— Надеюсь, ты уже все сказала, что хотела, и наш разговор окончен, — проговорил на это Никита и развернулся, собираясь покинуть свою приятельницу.

Однако следующая ее фраза заставила его остановиться:

— А ты видел сигнум нашей Избранной?

Никита медленно обернулся. Что она несет? Какой сигнум?.. Аня ведь человек. У нее не может быть сигнума. Даже если она станет нечистью, у нее его не будет… Сигнум есть только у сущностей высшего порядка.

— Значит, не видел… — не дожидаясь его ответа, самодовольно протянула Алина. — Не удивительно… Ты, похоже, давно растерял всю свою хватку… Только и способен, что охранять кого-то… Как цепной пес… — она с усмешкой глядела на Никиту. — Ты, вообще, присмотрись к своей Анечке, а вдруг увидишь что интересное…

Тут Алина не удержалась и звонко расхохоталась. Потом, не переставая смеяться, подняла руку в прощальном жесте, и теперь уже сама направилась прочь от Никиты, оставляя того в полном недоумении…

Ах, какое утро! Настоящее, деревенское… Где-то вдалеке горланили петухи и мычали коровы, воздух был пропитан запахами цветов и свежескошенной травы, а завтрак для меня накрыли прямо на балконе… Теплые булочки, домашний джем и масло, немного фруктов и ароматный кофе… Лепота, да и только!.. Теперь я могу честно смотреть в глаза Даниле, говоря, что отдыхала в деревне, пусть и в тысяче километрах от собственной тетушки.

Мою сельскую идиллию развеял Никита, тоже вышедший на балкон. Ну да, здесь же накрыт и его завтрак. Я сразу подобралась и вцепилась пальцами в чашку с кофе.

— Как спалось? — поинтересовался он, присаживаясь напротив.

— Отлично, — я заставила себя улыбнуться как можно беспечней. — А ты?

— Тоже неплохо, — кивнул Никита и принялся сосредоточенно намазывать булочку маслом.

Вот и поговорили.

Оставшуюся часть завтрака мы провели в молчании, пока на дорожке, ведущей к входу в дом, не показался Эдгар. Он приветливо помахал нам рукой и напомнил, что меня ожидает очередная «экскурсия». Сегодня меня собирались познакомить с тем самым Председателем клана, должность которого могла вскорости перейти ко мне, если я того пожелаю.