— Спасибо, — снова поблагодарила я Никиту за помощь, — можете не уносить телефон… Мало ли кто еще позвонит…

Тот кивнул и положил смартфон на свободный край стола, после чего мы оба вернулись к прежним занятиям: я — лепке вареников, Никита — несению службы рядом на стуле.

В ожидании вылета я напряженно следила за сменяющимися цифрами на электронных часах, которые висели прямо передо мной. Каждая секунда приближала меня к неминуемому, а впереди ждала пугающая неизвестность.

Наконец объявили начало посадки, и все пассажиры ринулись к входу в «рукав» — телескопическому трапу, ведущему на борт самолета. Никита тоже поднялся со скамьи, на которой мы сидели, и легким кивком позвал меня за собой. Я последовала было за ним, но потом вдруг остановилась.

— Что случилось? — обернулся Никита.

— Я никуда не полечу… — вырвалось у меня, и я обхватила себя руками за талию, вжав голову в плечи. Паника, назревавшая во мне все это время, все-таки пробилась наружу.

— Почему? — озадачился мой телохранитель.

— Мне страшно, — тихо призналась я, чувствуя, как к горлу подкатывает колючий ком. — Я не знаю, что меня ждет… Вернее, я очень боюсь того, что меня ждет… Мне кажется, я к этому не готова…

— Если дело только в этом, то волноваться не о чем… — серьезно ответил Никита. — Со мной вы можете ничего не бояться. Я всегда буду рядом. Доверьтесь мне, — и протянул мне руку.

Я вначале посмотрела в его глаза, излучающие спокойную уверенность, потом на протянутую ладонь и нерешительно вложила в нее свою. Никита в свою очередь крепко сжал мою руку и первый раз с нашей встречи улыбнулся…

В аэропорту венгерской столицы нас, как и планировалось, встречал Ростислав Горянов. Сегодня он был одет в узкие синие джинсы, белую рубашку и вельветовый пиджак цвета лаванды. В качестве аксессуара Ростик вновь использовал шейный платок, на этот раз сиренево-лиловой гаммы. Вампир сразу же бросился мне навстречу и, излучая вселенскую радость, вручил огромный букет темно-бордовых роз.

— Безумно счастлив лицезреть вас вновь, — он на несколько секунд припал к моей руке. — Надеюсь, вы хорошо долетели…

— Да, вполне, — чуть слышно отозвалась я и глянула на стоящего позади Никиту. — А это…

— Никита Берников, — тот вышел вперед и без особой любезности посмотрел на Горянова. — Обеспечиваю безопасность Анны Скрябиной.

— Да, конечно, — голос Ростислава стал неожиданно прохладным, но он все же протянул руку для приветствия. — А я Ростислав Горянов, высший вампир, член Совета Старейшин… Приятно познакомиться.

— Взаимно, — рукопожатия мужчин было излишне быстрым, после чего вампир предложил наконец покинуть здание аэропорта.

— Поскольку время уже позднее, я сразу отвезу вас в отель, — сообщил Ростислав, когда все расселись в его черный Майбах. — Он находится в самом центре Будапешта. Номер люкс. Из окон открывается великолепный вид на Дунай. Сегодня и завтра до обеда можете отдыхать… Я заеду за вами в пять часов, и мы отправимся знакомиться с Советом старейшин…

— А почему не с утра? — полюбопытствовала я.

— Мы, вампиры, как бы не очень любим солнечный свет, — хохотнул Горянов, глядя на меня через зеркало заднего вида. К слову, в зеркале он отражался вполне неплохо. — Не то чтобы солнце было для нас губительным, но все же определенный дискомфорт доставляет… Поэтому встречаться мы с вами будем всегда ближе к вечеру, когда оно уже не так активно светит…

— Понятно, — кивнула я, поворачиваясь к окну, за которым пролетали огни вечернего города.

— Вы можете использовать утреннее время для прогулки по Будапешту, — между тем продолжал Ростислав. — Здесь есть, что посмотреть… Все расходы, безусловно, мы берем на себя. Будем надеяться, что за вашей безопасностью, Анна, господин Берников будет следить с особой тщательностью, — последние слова он произнес с ноткой сарказма.

— Не сомневайтесь, — тут же отреагировал мой телохранитель, бросив недобрый взгляд на вампира. Похоже, эти двое с первой минуты невзлюбили друг друга.

— По просьбе Власова номер для вас был снят один на двоих, — в следующую очередь сообщил Горянов. — Мне это не совсем понятно, мы готовы были бронировать два люкса, однако Управление настояло на таком варианте…

— Я в курсе, — кивнул Никита.

Один на двоих? Это что еще за новость? Я напряженно посмотрела на телохранителя. И как мы будем делить этот номер?

Однако мои сомнения развеялись, как только я переступила порог выбранного для нас люкса: он оказался настолько роскошным и огромным, что в нем можно было балы справлять. Более того, здесь находилось две спальни.

— Да он в несколько раз больше моей квартиры, — проговорила я, с восторгом осматривая номер, оформленный в нежных серебристо-голубых тонах.

— И вновь приветствую вас, Анна, — раздался неожиданно голос Ростислава, который, как я была уверена, десятью минутами назад отбыл восвояси.

Я быстро обернулась, ожидая, что Горянов зачем-то вернулся, однако это оказался не вампир во плоти, а его экранный образ. Сейчас Ростислав улыбался мне с монитора плазменного телевизора, висевшего на стене.

— Чтобы не мучить вас своей компанией после тяжелого перелета, я решил записать для вас небольшое видеообращение, — растягивая слова, заговорил далее вампир. — В нем я попытаюсь рассказать вам все основные моменты, касающиеся вампиров и их образа жизни, дабы завтра уделить внимание более серьезным вопросам. Поэтому присаживайтесь поудобнее и внимайте.

— Позер, — презрительно выдал выросший рядом со мной Никита. — Как и все ему подобные…

— Вы не любите вампиров? — вздернула я вверх брови.

— Я не не люблю их — я их не уважаю… — прозвучало достаточно жестко. — Но это лично мое субъективное мнение, и на вас распространяться не должно…

— Тогда я с удовольствием послушаю Ростислава, — пожала плечами я и села на мягкий диван. — Поскольку не знаю о вампирах ничего и не могу судить о них, как вы…

— У вас еще будет возможность составить о них свое мнение, — не унимался Никита, но все же присел рядом со мной, скептически воззрившись на экран.

— Итак, — со своей фирменной улыбкой вещал Горянов, — вопрос № 1, самый банальный, однако, который, интересует всех в первую очередь: боятся ли вампиры солнца и может ли оно их убить? Ответ: нет, это заблуждение, убить солнце вампиров не может, однако мы ощущаем воздействие его ультрафиолета на физическом уровне, и это, я вам скажу, не очень приятные ощущения, которые мы пытаемся избегать. Заблуждением также являются утверждения, что нас может погубить чеснок, распятие, святая вода и прочие атрибуты. Вампиры бессмертны, а о способах их уничтожения мы поговорим при встрече, если это вас заинтересует. Теперь перейдем к анатомии и физиологии вампиров. Полагаю, это надо знать всем, кто является кандидатом на пост нашего Главы. Анатомия вампиров мало отличается от анатомии человека. Вернее, отличие лишь одно: зубы, точнее, верхние клыки. Рассмотрим их строение и механизм действия, — на экране появился слайд с изображение челюсти, на первый взгляд, человеческой. — Как видите из схемы, два верхних клыка, находясь в состоянии покоя, на вид ни чем не отличаются от зубов людей. Тем не менее, часть их скрыта в специальных полостях верхней десны. В нужный момент зубы могут выдвигаться полностью.

Словосочетание «в нужный момент» заставило меня неприязненно передернуться и поморщиться, а Никиту снова выказать свое презрение вампирам коротким смешком.

— Этот процесс чем-то напоминает кошачьи когти, которые животные могут выдвигать и прятать по мере необходимости, — продолжал литься уверенный голос Ростислава. — Стоит также упомянуть наше сердце. Многие ошибочно полагают, что сердце вампиров не бьется. Тем не менее, это не так. Наши сердца бьются, однако в десятки раз медленнее, чем человеческие, именно поэтому их удары слышны весьма слабо или вовсе не уловимы человеческому уху. Далее… Кровь и наша потребность в ней. Единственные, кто испытывает жажду крови и остро в ней нуждается, это начинающие вампиры, то есть недавно ими ставшие. С течением времени жажда уменьшается. Так, вампиры, прожившие несколько веков, в крови практически не нуждаются.