Представление о Вандербильте как о движущей силе «Эри» медленно подвергалось сомнению, поскольку племянник Вандербильта Уорк согласился в октябре того же года, когда новобранцы Элдриджа в совете директоров предложили и приняли меру, гарантирующую проценты по облигациям BH&E на сумму 4 миллиона долларов. К удовольствию, если не к удивлению Элдриджа, предложение от «Эри» оказалось без большинства оговорок, которые были приложены к предыдущему предложению «Алой женщины» о гарантиях. Все, что требовалось от BH&E, — это в срок до января 1870 года поставить рельсы и подвижной состав, способный перевозить 300 000 тонн угля в год. После этого BH&E также должна была откладывать в пользу доверительных собственников облигаций доходы от прибыли с угля, достаточные для выплаты процентов по гарантированным облигациям. Примерно в то же время, что и эта сделка, Уорк присоединился к партии, когда несколько членов совета директоров (включая Дрю, Гулда и Фиска) вместе с несколькими посторонними (среди которых были партнер Фиска Белден, брокерские партнеры Гулда, Смит и Мартин, а также сам Коммодор) создали пул, призванный взвинтить цену на акции Erie, причем управлять этим пулом должен был бесспорный мастер манипулирования акциями: Дрю.
Первые намеки на то, что Вандербильт и Уорк не имели неоспоримого контроля над рулем Erie, появились в ноябре, когда правление Erie отклонило предложение Вандербильта принять участие в другом виде пула. Вандербильт предложил Erie объединиться с New York Central и Pennsylvania Railroad и равномерно разделить доходы трех магистралей на юго-востоке Нью-Йорка, избежав тем самым разорительной войны тарифов, которой Вандербильт прославился по праву. К тому моменту, когда он обратился к компании Erie, Вандербильт уже привлек к этому плану Пенсильванскую железную дорогу, и он ожидал, что Erie охотно согласится. (На самом деле, некоторые авторы предполагают, что пул New York Central-Pennsylvania-Erie мог быть ключевой частью какой-либо закулисной сделки, заключенной при формировании нового правления Erie в октябре того года). Но когда мера была вынесена на рассмотрение правления Эри, только Фрэнк Уорк проголосовал «за», остальные члены настаивали на том, что доля Эри в предложенном пироге была недостаточно велика. Месяц спустя — еще один удар по Вандербильту — правление Эри отклонило протест Уорка и вступило в прямые переговоры с Michigan Southern & Northern Indiana, чтобы получить для Эри линию до Чикаго, с помощью которой она могла бы конкурировать лоб в лоб с развязкой New York Central-Michigan Southern.
Пока продолжались эти маневры, пул, созданный Дрю, работал, но не приносил мгновенных результатов. Акции Erie медленно росли, достигнув максимума в 79 долларов за акцию к концу января 1868 года, но затем рухнули до 71 доллара за один день торгов 4 февраля. Вандербильт и другие лица, уполномочившие Дрю организовать крупные закупки на средства пула, были озадачены, не зная, что Дрю в частном порядке прибег к своей старой игре — конвертации облигаций, сбросу акций и шортингу — классическому «медвежьему набегу». Как отмечал репортер газеты «Геральд», в день краха «эмиссары спекулятивного директора приложили все усилия… чтобы посеять панику, и говорили больше неправды, чем обычно, об акциях в целом и об Эри в частности».[207] Брокер Уильям Фаулер, который продолжал торговать акциями в тот вечер еще долго после закрытия биржи и Открытого совета, вспоминал, что «вся мощь Уолл-стрит, казалось, влилась в залы отеля на Пятой авеню. Дэниел Дрю, с лицом, принявшим выражение более чем обычно мрачное и озабоченное, стоял у парадной лестницы, наблюдая за извивами своих жертв — ликующих быков».[208] В итоге Дрю принес пулу значительную прибыль, но не за счет наращивания акций, а за счет шортинга.
По иронии судьбы — и, возможно, к радости Дрю — одной из жертв, потевших до позднего вечера 4-го числа, был не кто иной, как Фрэнк Уорк, который зашел так далеко, что одолжил у Дрю средства пула, чтобы самому заняться спекуляциями и таким образом получить выгоду от того, что, по его мнению, должно было привести к неуклонному росту акций Erie. Впоследствии Ворк был возмущен, узнав, что акции, которые он купил, были приобретены у собственных брокеров пула. Генри и Чарльз Фрэнсис Адамсы в конце концов описали дилемму Уорка в своей книге «Главы Эри», но сделали это, не раскрывая личности смущенного человека. Адамсы писали, что недобросовестный Дрю на самом деле одолжил «деньги пула одному из членов пула, чтобы тот мог купить акции пула; и, спокойно оседлав его, контролер приступил к разделу прибыли и спокойно вернул жертве часть собственных денег в качестве его доли в выручке».[209]
После этого Вандербильт, который остался недоволен, несмотря на то что лично он получил значительную прибыль в результате этого раунда несанкционированных махинаций Дрю, осознал свою ошибку, позволив бесконтрольному спекулянту вернуться в совет директоров Erie. Вандербильт также осознал, что в совете, кроме Уорка, мало членов, на которых он мог бы положиться. Поэтому коммодор решил, наконец, завершить вялотекущий процесс, начатый им много лет назад, и сделать все возможное, чтобы как можно скорее получить контрольный пакет акций «Эри». Приказав своим агентам начать скупать все акции «Эри», которые они могли найти, Вандербильт одновременно добился от судьи Верховного суда Нью-Йорка Джорджа Г. Барнарда — легко подкупленного демократа из «Таммани», действовавшего на Манхэттене, — запрета на выпуск Дрю и директорами «Эри» облигаций, конвертацию облигаций, продажу акций «Эри» или предоставление гарантий по облигациям любой другой железной дороги. Эти запреты, изданные сначала 17 февраля, а затем продленные 3 марта, должны были оставаться в силе до тех пор, пока не будет рассмотрен иск о смещении Дрю с поста казначея «Эри» и принуждении его вернуть 58 000 акций (28 000 единиц акций плюс 3 миллиона долларов в облигациях, конвертируемых в 30 000 единиц акций), переданных ему в качестве залога в 1866 году. С помощью этого механизма Вандербильт пытался защитить себя и тех, кто покупал акции Erie от его имени, от обычных уловок Дрю. Манипулируя только конвертируемыми акциями, Дрю — если бы ему дали свободу действий — мог бы по своей прихоти увеличивать или уменьшать количество ценных бумаг «Эри», находящихся в обращении, более чем на 20 процентов. Со своего трона казначея Дрю также мог — если бы ему дали свободу действий — изготовить столько конвертируемых облигаций, сколько посчитает нужным, получив большинство голосов совета директоров.
На тот момент обыкновенные акции «Эри» были в обращении на сумму около 17,5 миллионов долларов, а привилегированные — на 8,5 миллионов долларов. Вандербильт подсчитал, что для получения абсолютного контроля над Erie ему потребуется более 10 миллионов долларов вместе с тем, чем он уже владел. Эта сумма составляла лишь малую часть всего состояния коммодора. Но она также была гораздо больше, чем он имел, поскольку большая часть его капитала была связана с акциями Нью-Йоркской центральной железной дороги. Тем не менее, Вандербильт оставался самым доходным банкиром на Уолл-стрит, и, когда Дрю и его клика директоров, очевидно, были нейтрализованы, он отправился в угол за акциями Erie. Кроме того, он привлек к инвестированию богатых друзей, таких как Леонард Джером.
У Вандербильта было две ошибки.
Для начала, создавая судебные запреты, которые он передал судье Барнарду для оглашения, Уорк упустил из виду один ключевой нюанс. Постановление Барнарда запрещало казначею Дрю и правлению Эри «продавать, передавать, передавать, отчуждать или расставаться с» облигациями и акциями Эри.[210] Но, как легко догадался Гулд, этот заядлый читатель мелкого шрифта, в приказе Барнарда не было слов, ограничивающих действия исполнительного комитета «Эри», который, согласно уставу корпорации, был наделен правом действовать от имени «Эри» в промежутках между регулярными заседаниями совета директоров. Поэтому на закрытом заседании 4 марта исполнительный комитет, в котором доминировали Дрю, Элдридж, Гулд и Фиск, дал залп по захвату дороги Вандербильтом. Комитет одобрил выпуск облигаций на сумму 5 миллионов долларов и проголосовал за их продажу брокеру Дрю, Уильяму Хиту. В течение нескольких часов эти облигации были конвертированы в 50 000 акций. Хит объединил их с еще 10 000 акций, имевшихся у Дрю, и в тот же вечер выбросил их на рынок. (До этого в обращении находилось около 251 050 акций). Представители Вандербильта с жадностью поглощали новоиспеченные акции Erie, что способствовало росту цен. Дрю, тем временем, лично выставил короткие позиции по акциям Erie на всех биржах города, к вящему огорчению Вандербильта, который еще не осознавал ни истинного количества акций Erie в обращении, ни относительной инфляции цены за акцию Erie выше справедливой стоимости.
