Но воспитанный своим отцом в кредо никогда никому из врагов не показывать своих эмоций, Литольд Хахлет всегда оставался спокойным и, как казалось его окружению, бесстрастным. И никто не подозревал, какой вулкан страстей бурлил под этой маской.

Война, которую начал Влад Келлер его даже порадовала. Понимал тот или нет, но одним лишь фактом похода в сторону Итиоса король Итании подписал себе смертный приговор. Да, гумондский владыка понимал, что призванный герой еще покажет козырь в рукаве — в свое время. Но это не поможет ему выстоять против объединенной мощи четырех стран.

А вот реакция «союзничков» князя совсем не порадовала. Первые часы переговоров, которые велись с помощью магических артефактов, ему только и приходилось, что уговаривать сделать то, о чем они вроде бы договаривались раньше. В конечном итоге они согласились, но — Бездна и Король демонов! — будто делали ему невероятное одолжение!

Сейчас обсуждение стратегии подходило к концу. На столе перед правителем Гумонда лежало три магических свитка. С их помощью он поддерживал связь с другими членами Хартии. Получалось не так удобно, как при личной встрече, но все же помогало согласовывать действия союзников.

«Он уже почти подошел к моим границам!» — сообщение от графа Итиоса отдавало паникой, хотя обычные буквы вроде бы не должны передавать эмоции. — Почему ваших солдат еще нет здесь?'

«Мои войска выдвинулись на поддержку Кани». — значилось в свитках Грегора и Мариты.

Именно на эту короткую строчку и ушло несколько часов уговоров. Каждый внезапно вспомнил, как не любил Сладкого Кани, а маркграфиня Перови и вообще заявила в переписке:

«А может и демон с ним, Литольд? Пусть Влад Келлер сковырнет этот жирный прыщ. Нам же всем будет только лучше!»

Но и она, в конце концов, согласилась отправить свой легион на выручку соседу.

«Я прикрою ваши земли с моря». — написал Литольд всем троим по очереди, подводя итог переговоров. И почти сразу же на всех трех артефактах начали проявляться слова ответов. Разные по форме, но одинаковые по содержанию.

"А может тебе лучше ударить по Итании? Через Кианс или просто ввести войска в Эду?

Князь Гумонда усмехнулся, читая послания. Союзники понимали, что на перехват войск Влада Келлера он не успеет, но при этом желали, чтобы он тоже был задействован в сражении с призванным героем. Стал повязан кровью и нарушением Хартии, как все они. А не «прикрытием с моря».

Терпеливо он ответил каждому.

«Земли Итании и так упадут в наши руки. И мы позже решим, как с ними поступить — разделить между нами или посадить на трон марионетку, которая будет служить нам. Сейчас главная угроза — ее король. Именно его мы должны уничтожить. Что до моего участия, то не стоит отмахиваться от прикрытия морских рубежей. Я слышал, что Влад Келлер активно строит флот. Правда, так и не выяснил, где, ведь выходов к морю у него нет. Но с этого хитреца станется заказать строительство судов у окотцев, стиугийцев или даже идайцев».

«Но где он возьмет флот и десант?» — тут же написал Сладкий Кани.

«Наймет там же. Он, вроде, закрыл все кредиты, так что вполне может набрать и новых».

«Логично». — тоскливо признал толстяк.

«Все идет по наилучшему для нас вариантов Канитар. Лис высунул голову из норы и теперь мы загоним его!»

— Вам же, идиотам, только и нужно, чтобы правильно сыграть свои партии. Не струсить, не попытаться использовать его вторжение, чтобы свести старые счеты с соседом, а просто сделать то, о чем мы договаривались. — сказал он вслух.

Но писать этого, понятное дело, не стал.

POV — Граф Канитар Мокен, владетель Итиоса

— Так значит, ты считаешь, что мне ничего не грозит? — уже в десятый за последний час раз спросил Сладкий Кани у своего советника.

Имени его граф не знал, поскольку менял людей на этой должности слишком часто. Не понравилось, как ответил — прочь от двора! Дал дурной совет, который привел к неудачному исходу — ссылка на Чаячьи острова. Осмелился перечить правителю — отправляйся в подземелье замка, голубчик!

Надо ли говорить, что при подобной кадровой политике, в окружении Канитара Мокена уже давно не находилось того, кто хотя бы говорил ему правду?

— Конечно, ваша милость! — ответил безымянный дворянин. — Ваши войска превосходно обучены и вооружены! Их боевой дух высок, как никогда, ведь они отправились к границе, чтобы защищать нашу страну! Вскоре к ним присоединяться армии Арнальда и Фису, а с моря Итиосию прикроет морской князь. Вам совершенно ничего опасаться! Тем более в такой твердыне, как эта. Которую никогда за всю историю не брали.

Владетель Итиоса знал историю Протектории довольно неплохо. И мог бы ответить своему слуге, что не брали столицу только потому, что она никому не была нужна. Славный город, стоящий на берегу моря и богатый, но стратегически никогда не имевший никакого значения.

Но слова советника пришлись ему по душе. Поэтому он не стал ничего говорить, а лишь довольно кивнул и поудобнее устроился в кресле. Лишний вес не позволял ему сидеть в одной позе слишком долго — королевское платье начинало давить и натирать в самых неожиданных местах.

— Да, ты прав, прав, — он вяло помахал рукой. — Но может мне следовало отправится вместе с войсками? Воодушевил бы их в походе, а? Солдаты любят, когда правители лично ведут их в бой.

— Ну что вы, ваша милость! Как можно! Вы, безусловно, великий стратег и воитель, но главная ваша сила — это разум. Именно на нем держится все наше государство, и рисковать им, отправляясь лично в военный поход, никак нельзя! Здесь, под защитой стен, вы поможете своим воинам гораздо лучше, нем находясь рядом. И ваши генералы это прекрасно понимают!

— Они ослы! — тут же взвился граф. Хотя, скорее, колыхнулся. — Предложили мне встретить врага под стенами Итиосии! Мол, выстраивая стратегию от обороны, у нас больше шансов дождаться подмоги от союзников. Изменники, их следовало бы повесить, а не поручать командовать войсками! Хотели, чтобы враг прошелвсе мое государство, не встречая сопротивления! Сжигая поля и разрушая деревни!

— Им просто не отпущено столько ума, сколько вам, ваша милость. — советник буквально источал лицом благоговение перед разумом своего сюзерена. — Они не способны охватить всю картину целиком…

— Вот! Вот за что ты мне нравишься… как там тебя?

— Цессий, ваша милость. Цессий ван Корн.

— Да-да. Ты, Цезий, видишь сколько я делаю для этой страны. И умеешь подмечать главное. — в благодушии своем, граф даже решил похвалить своего слугу. Но тут же встрепенулся. — А мы не слишком мало сил оставили в столице?

— Сотни гвардейцев вполне хватит, чтобы хранить ваш покой. Город в глубине территории, прикрыт со всех сторон вашими союзниками, а солдаты понадобятся там, на поле боя. Чтобы раз и навсегда переломить хребет этому мерзкому Владу Келлеру!

— Эй, не забывайся! Он все-таки король!

— Прошу меня простить, ваша милость! Это от избытка рвения!

— Ха-ха! Вот за это я тебя и ценю.

Вскоре приятный разговор правителя Итиоса и его советника было прерван деликатным стуком в дверь. После чего внутрь просочился пожилой мужчина в серой одежде и кожаном нагруднике. Это был глава городской стражи, который уже которые сутки не покидал дворца, ведь граф повелел ему находится здесь неотлучно.

— Дозорные на башне заметили приближения кораблей, ваша милость! — с тревогой в голосе произнес он, склоняясь в поклоне.

— Ох, прекрасно! — радостно улыбнулся Сладкий Кани. — Литольд наконец соизволил появится! Сколько вымпелов этот жадюга отправил на защиту Итиосии? Если меньше десятка, то я буду разгневан!

— Эм-м… Семь, ваша милость…

— Плохо! Очень плохо! Впрочем, и семи будет достаточно!

— Только это не суда морского князя, ваша милость…

— Что это значит?

— Это вообще не морские суда. — наконец смог закончить постоянно прерываемый доклад начальник городской стражи. — Они летят по воздуху!