— Вообще, двух зайцев можно убить одним выстрелом! — воодушевился король, который ухватился за новую идею. — Смотри, нам ведь надо скупать у фермеров зерно и прочие сельхозкультуры?

— Надо? Почему? — удивилась девушка.

— Ну, очевидно же! Запасы провизии, контроль за ценами. В общем, надо, я тебе потом про роль госкорпораций в регулировании рынка расскажу. Пока о другом. Вот мы закупаем зерно у фермеров, и объявляем, что за сдачу продовольствия свыше установленных квот даем путевки на море! Оплачиваем дорогу, проживание, ну а питание и развлечения уже за свой счет. Напомни, кстати, чтобы я потом дал поручение скупить несколько участков под строительство королевских гостиниц.

Ранета кивнула, хотя от обилия информации и новых слов голова у нее уже слегка плыла. Или это от жары?

— Но что это нам дает? — только и спросила она. — Если мы тратим деньги на этих людей?

— Во-первых, мы им продаем мечту. Съездить на курорт за счет государства — это очень круто. Соседи обзавидуются и тоже захотят. Они же кроме своих полей ничего не видят, а тут — море! Пальм, правда, нет, но это ерунда. А во-вторых, бьем по рукам частникам-скупщикам. Фермеры же королю отдают зерно по не очень высокой цене, у частников она выше. Так что никто не спешит выше квоты сдавать. А тут — прямой интерес. Сдал больше — надо только посчитать экономику — получил путевку в королевский отель! Частник недополучил зерна, но цену в розницу поднять не сможет — основные то запасы у нас!

Молодая королева только глазами хлопала. Оказывается, из всего можно извлечь выгоду, если подойти к этому с умом.

— А когда курорт встанет на ноги, — окончательно разошелся монарх, от возбуждения вскочивший на ноги и ходящий туда-сюда. — Можно будет и казино построить. В смысле, игорный дом. Это, дорогая, просто золотая жила! Особенно, если в прочих местах это делать запретить! Ты не представляешь…

— Влад, смотри! — голос, долетевший от воды, был полон страха, и принадлежал Веноре.

Мужчина тут же обернулся, нашел шпионку взглядом (фу, все в порядке!) и пошел глазами дальше. Туда, куда указывала вытянутая рука женщины. На море, по которому в километре-полутора от берега, двигался здоровенный, хорошо различимый даже на таком расстоянии бурун.

— Это что еще за хрень? — задумчиво протянул призванный герой, уже после того, как отдал охране приказ выгнать всех из воды. — Кит, что ли? Ранета, у вас тут в морях водятся киты?

— Не знаю, кто такие киты, но морские чудовища упоминаются в легендах… — девушка, будучи опытным воином, уже успела нацепить на себя большую часть одежды, и сейчас опоясывалась мечом. — Правда, их уже давно не видели.

— И ты это говоришь только сейчас⁈ — возмутился мужчина. — После того, как я тут столько напланировал с этим курортом?

— Ну, может это и не чудовище. — королева закончила со снаряжением, засунув за спину кинжал, но мечи из ножен, которые тоже не забыла прихватить на пляж, пока доставать не спешила.

Бурун между тем стремительно приближался к берегу. Судя по его размерам, под водой скрывалось что-то действительно огромное. Точно не меньше кита, а то может и покрупнее. И двигалось оно очень быстро. Пока люди, на всякий случай, успели отойти от кромки воды метров на двести, нечто почти добралось до берега. И вскоре нарушитель спокойствия наконец показался на поверхности. Точнее, нарушители.

— Крокодилы? — озадачено пробормотал Влад Келлер.

Существа — их было множество, не меньше сотни — больше всего походили на гребнистных крокодилов, которых миллиардер как-то раз видел на ферме в Индии. Только лапы, что передние, что задние, у них были значительно длиннее. Отчего они довольно быстро передвигались не только в воде, но и по песку. А так вылитые крокодилы! Вытянуты морды, пасти, полные острых зубов, крохотные глазки по сторона приплюснутой головы, длинное, метров пять, тело, заканчивающее массивным шипастым хвостом.

— Демоны! — закричала за его спиной Венора. — К оружию!

Людей способных отражать нападение демонов на пляже было не очень много. Точнее сказать — очень мало. Личная охрана короля, всего с десяток человек, сам призванный герой со спутницами, да несколько дворян, которые все же решили проверить целебность здешних вод после обещания богини. Последние, к их чести, не задали стрекача, а обнажив оружие, двинулись в сторону призванного героя. Разумно предполагая, что вместе шансы уцелеть выше. Большинство же находящихся поблизости людей, принадлежали к тем сословиям, которые берут в руки что-то острое, вроде ножа, лишь для того, чтобы отрезать кусок мяса или нашинковать зелень.

Другими словами, чтобы остановить неожиданное вторжение, сил было недостаточно. Конечно, уже был отправлен вестовой к дворцу и вскоре к побережью должен был прибыть уже более внушительный отряд. Но на это все равно требовалось время. Не слишком много, но в несколько раз больше, чем имелось в наличии у оказавшихся на берегу моря людей.

А демоны-крокодилы уже сноровисто продвигались в сторону пристани, причем двигаясь как раз через тот пятачок пляжа, где стоял король с охраной и спутниками. Видимо, посчитав их угрозой, с которой нужно было разобраться перед тем, как вломится в беззащитный город и всласть там порезвиться.

Влад Келлер намеренно вывел отряд врагам наперерез. Где-то на пристани вскрикнула наблюдавшая за этим самоотверженным рывком торговка рыбой. А один из прибившихся дворян решил, что это очень удачное время, чтобы представиться.

— Виконт да Лосси, ваше величество! — сообщил он метров с трех, картинно уложив на плечо обнаженный клинок. — Почту за честь сражаться с вами! Позвольте заметить, что восхищен вашим героизмом!

Но на деле, героизма в действиях короля Итании не было ни капли. Одна только голая расчетливость. Если бы кто-то в этот момент смог бы проникнуть в его голову, он был бы изрядно удивлен тем, насколько, казалось бы, посторонние от текущей ситуации вещи обдумывал призванный герой. Облечь их в слова, и этот самый гипотетический наблюдатель получил примерно такой внутренний диалог.

«Если в городе случится резня, я здесь Монако никогда не создам. — думал он. — Люди не захотят ехать отдыхать и тратить деньги туда, где монстры могут выбраться из воды и напасть на курортников. Но место слишком уж удачное, чтобы сразу же, после первых трудностей, от него отказываться. Нужно отбить это нападение и выяснить, почему оно вообще произошло. Причем, отбить до того, как крокодилы прорвутся в город и устроят там резню. Даже если мы потом выбьем демонов всех до единого и развесим их шкуры на стенах, о том, чтобы после такого делать Итиосию столицей курортного бизнеса уже не может быть и речи!»

То есть, план был такой — отбить вторжение и уже после этого принимать решение, что делать дальше. При этом, Влад понимал, что боец он никакой. В обычном своем виде противопоставить что-то пятиметровым (к счастью, половина этого размера относилась к хвосту) тварям, у которых пасть длиннее, чем его рука, он не сможет. И его спутники не слишком хорошо для такого боя подготовлены. Строго говоря, для противодействия подобным агрессорам нужна была панцирная пехота с ростовыми щитами и длинными копьями. И арбалетчиками за спиной. Если атаковать мечниками, то потери будут очень серьезными, а успех — призрачным.

В обычных обстоятельствах, он бы отступил, примирившись с определенным количеством жертв среди мирного населения — смысл помирать самому, если не можешь никого спасти? Но тут случай был особым. И поэтому, на глазах у перепуганных горожан, он призвал Темный Талант. В считанные секунды, превращаясь в не менее ужасное чудовище, чем те, кто напал на Итиосию.

Гвардейцы отреагировали адекватно, ведь каждый из них уже знал о «особенности» своего короля. Венора, Ранета и Элигия тоже восприняли появление монстра, покрытого чешуей и роговыми наростами, спокойно. Прибившиеся дворяне немного опешили, но заметив, что никто вокруг не паникует, решили, что так оно, наверное, и надо.