Несколько минут подруги предавались своим переживаниям, а потом Венора отстранила Ранету и сказала, глядя в ее заплаканные глаза:

— Хватит, девочка. У нас очень много работы. Нужно оповестить о случившемся Элигию, составить подробный план действий, а еще каким-то образом обеспечить напитку Влада праной — в землях демонов она ему очень понадобиться.

Ранета всхлипнула и кивнула, роняя последние слезы.

— По последнему — есть одна идея. — произнесла она. — Нужно распространить по нашей территории информацию о том, что призванный герой лично отправился на битву с Королем демонов.

— Сам, в смысле? — хмыкнула шпионка. — Неплохо! Итанийцы его любят, может сработать. Кстати, у твоего отца было интересное предложение — выпустить ограниченную партию бренди, которую назвать в честь императора. Что-то он там говорил, не могу вспомнить…

— «Душа монарха». — подсказала императрица. — Дурацкое название, если честно.

— Зря ты так! Если на этикетку поместить портрет Влада и сказать, что это партия, которую он лично купажировал, это скажется и на продажах и на пране. А еще — фигурки…

— Слушай, ну это уже слишком! — не выдержала Ранета. — Мы его что, обожествлять будем?

— Если силы его Темного обличья работают на пране, то да. — не моргнув глазом ответила Венора. — Другой подпитки у него там не будет, ты сама это прекрасно понимаешь. К тому же, после того, как Элигия сменила Пантеон и ушла в Хаос, ее аура и способности изменились. Как и у Влада.

— Ладно. — неохотно, но все же согласилась девушка. — Только до абсурда не доводи…

— Поддержи своего короля, купив эту фигурку! Твои молитвы помогут ему одолеть Короля демонов

— Венора

— Что? Это сработает

— Ох, ладно, делай, что считаешь нужным. Значит, на тебе обеспечение Влада праной, на верховном маршале — рейд на Брем и Кузур, а я тогда займусь дипломатией.

— Да, иди и охмури пацана с Ехана! — хохотнула шпионка.

— Да что б тебя, Венора!

— А потом ложись спать. Влад наверняка попробует связаться с тобой в скором времени.

Портал оказался странным. Более жестким, что ли, чем те, что создавал Ириан, когда переносил их куда-нибудь. Во всяком случае, Влад не мог вспомнить, чтобы до этого путешествие через магические кротовые норы сопровождалось шквальным ветром, ужасным, разрывающим барабанные перепонки звуком, беспорядочным перепадом температур и вопящими от боли мышцами.

Плюс, длился переход ужасно долго — призванный герой за это время успел и понять, что произошло, и накидать версий по поводу пункта назначения, и даже подготовиться к прибытию. Понимая, что там, куда он направляется, его вряд ли ждет радушный прием, он, пусть и с некоторыми неудобствами, смог раздеться догола, связал одежду в кулек и призвал Темное обличье — просто пожалел добротный наряд, который в противном случае попросту разорвало бы в клочья.

И все это время адская болтанка швыряла его из стороны в сторону. И лишь когда мужчина успел слегка заскучать, портал выплюнул его в реальный мир.

Но падение на этом не закончилось. Он пролетел — сверху вниз, уже при нормальной гравитации — еще метров двадцать-тридцать. И только тогда с грохотом врезался в поверхность.

Благодаря загодя призванному Таланту, он почти не пострадал. Что-то хрустнуло в колене, загудела поясница, а челюсть громко клацнула, хотя он вроде бы сжимал зубы. Но на этом всё. Больше никаких повреждений.

Поднявшись, Влад первым делом огляделся. При падении с высоты этого сделать не удалось, сказалась общая дезориентация после болтанки в портале. Зато стоило оказаться на твердой поверхности, как его перестало мутить и состояние быстро восстановилось до удовлетворительного.

Местность напомнила попаданцу предгорья земного Сихотэ-Алиньского хребта — он как-то ездил несколько раз в Приморье, проверяя купленные активы в сфере золотодобывающей отрасли. Что-то вроде холмистой равнины, в северной части упирающейся в далекие то ли горы, то ли сопки. И все это густо поросшее смешанным лиственно-хвойным лесом.

Сам призванный герой находился на небольшой возвышенности, вершине холма, откуда открывался довольно неплохой вид на окрестности. И поэтому сразу заметил примерно в километре к востоку группу людей, направляющихся в его сторону. Насколько позволяло рассмотреть расстояние, их там было человек тридцать — довольно серьезный отряд.

Оглядевшись еще раз по сторонам и не обнаружив вокруг ни птиц, ни зверей — по крайней мере, таких, с которыми можно было бы наладить диалог, Влад решил выяснять о том, куда попал, у людей вдалеке. Хотя, строго говоря, кое-какие догадки на сей счет у него имелись.

Так что, не сбрасывая Темного обличья, поспешил группе навстречу. Просто ради удобства — не скакать же по пересеченке в сапогах, предназначенных для дворцового паркета? А переодеться в цивильное можно будет и поближе к незнакомцам. Если же он окажется прав в своих предположениях, то даже этого делать не придется.

— Итак, они все же решились на покушение. — рассуждал про себя Влад, скача с камня на камень и без труда преодолевая неширокие расщелины. — Скорее всего, Брем с Кузуром, хотя могли, конечно, и афенцы — им Протектория тоже поперек горла. Но, главное, как экстравагантно — портал! Нет чтобы зарезать, отравить, в конце концов, как все нормальные люди! Нашли же где-то мага… Хотя они, наверное, тоже собирали про меня любую информацию. И знали, что навредить мне достаточно сложно. Что ж, в свете этого выбор способа покушения выглядит даже здравым! Ладно, сейчас разберемся с тем, где находимся, и прикинем, что делать дальше.

Никаких троп и дорог там, где он двигался, не наблюдалось. Складывалось ощущение, что в этих местах вообще не ступала нога человека. Так что ломиться пришлось через цепкий кустарник, низкорослые деревца, торчащие корни и каменюки, кое-где торчащие из земли. Хорошо еще, что все эти препятствия для боевой формы не представляли ни малейшей опасности. Так что расстояние до отряда незнакомцев Влад преодолел довольно быстро.

Но метрах в пятистах замедлился и дальше двигался уже более осторожно. Под конец, увидев тех, кто спешил ему навстречу, и вовсе залег, не желая пока выдавать своего присутствия.

В отряде не оказалось ни одного человека. Зато Влад насчитал десяток гоблинов, коренастых коротышек, бежавших в авангарде и выполняющих функцию разведчиков, и вдвое больше орков — одного из самых многочисленных племен Темного союза. Двухметровые здоровяки в грубых доспехах и с обнаженным оружием двигались медленнее и явно готовились сразу с марш-броска вступить в бой.

— Что ж, теперь, по крайней мере, все стало ясно. Земли Короля демонов… — пробубнил себе под нос призванный герой. — Черт бы побрал этих ублюдков из Брема или кто там до этого додумался. Вернусь — ноги попереломаю! С шеями вместе.

Существовала, конечно, ненулевая вероятность того, что портал выбросил попаданца на пути отряда орков, которые еще прятались где-то в Бетане. Но отличная от королевства местность и тот факт, что настолько крупные группы союзные войска уже успели перебить, делали эту возможность исчезающе малой. Влад определил такой шанс примерно в два процента. Остальные девяносто восемь отдав первоначальному предположению.

Впервые со времени, как он оказался в этом мире, мужчина остался со здешними опасностями один на один. Без армии, без оружия, без соратников. Без даже примерного понимания, в какой именно части земель демонов он очутился. Это неприятно царапнуло его, но не слишком сильно. Случись подобное в первые дни — тогда да, стоило бы начинать нервничать, видя орочий отряд на своем пути.

К счастью, более чем полгода, проведенные здесь, снабдили его дополнительными средствами самообороны. И встреча даже с таким количеством врагов уже не выглядела безнадежной. Подпитываемый праной Талант мог справиться и не с такой оравой.

Но все же, прежде чем нападать, Влад решил пойти по более привычному пути. Через переговоры. Помнится, на побережье близ Итиосии вожак янганов принял его в Темном обличье за какого-то акмана. По словам Веноры, при определенном везении гуманоидную ящерочерепаху можно было спутать с представителем этого вида. Правда, тогда она еще сказала, что у янганов довольно плохое зрение…