— Что!

Заподозрить такую подвижность в вальяжном толстяке никто бы не смог! Он подскочил в кресле, бросился было к окну, чтобы лично увидеть летающие по воздуху корабли. Но был остановлен своим советником, причем, в весьма грубой форме. Наглец попросту схватил его за рукав и сильным рывком отправил обратно в кресло.

— Наконец-то! — вздохнул Цессий ван Корн и стал стремительно меняться. Вместо угодливого дворянчика, даже лица которого граф не мог запомнить — он же все время кланялся! — вдруг появилась роскошная черноволосая женщина в облегающим формы мужском платье. — Как же ты меня уже достал за эти дни, кто бы знал!

— Что?.. — попытался воскликнуть глава стражи, но женщина резко дернула правой рукой, вытягивая его в сторону мужчины. И тот вдруг захрипел и повалился на пол. Метательный нож пробил ему горло.

— Кани, — в другой руке незнакомки появился второй нож, который она тут же приставила к его жирной шее. — Ты сейчас тихонько встаешь, и идешь со мной в свою туалетную комнату. Я знаю, там у тебя дверь такая, что и тараном не вдруг вышибешь. Там мы запираемся, садимся и ждем. Не хотелось бы, чтобы ты пострадал во время штурма дворца. Грохнут еще, а мне потом перед королем отвечать.

— Штурма… ик… дворца?

— Да, Кани, штурма дворца.

— Но кто ты такая? И где… этот, как его… Сезий?

— Цессий, боги! — свободную от клинка руку женщина приложила ко лбу. — Я столько времени готовила легенду, а ты его даже не запомнил! Такое неуважение к чужому труду — возмутительно! Я Венора, глава разведки Протектории и слуга короля Влада Келлера. Все, толстяк, больше вопросов нет? Тогда вставай. Штурм начнется с минуты на минуту.

К ее удивлению, Влад даже не спорил против ее участия в десантной операции. Она ожидала возражений, даже угроз запереть ее под замок — так ведь поступают мужья со своими женами, когда они собираются рисковать жизнью? Но не спокойного кивка и слов:

— Конечно, дорогая. Кто же еще это сделает лучше тебя?

И в этом был он весь — призванный из другого мира мужчина по имени Влад Келлер. Всегда рассудительный, спокойный, уверенный в себе. Делающий только то, что служит его интересам и всегда — не то, что от него ждут.

Другая женщина на месте Ранеты возмутилась бы такой реакции — ах, мол, вот, значит, как? Я настолько мало для тебя значу? И ты готов отпустить самого дорогого для тебя человека возглавлять самую рискованную авантюру со времен падения Протектории? И даже не волнуешься?

Но молодая королева приняла это совсем иначе.

«Наконец-то он перестал воспринимать меня маленькой несмышленой девчонкой! — подумала она тогда. — И доверил важное дело. Не оставил за спиной, чтобы защитить, как слабую и беззащитную женщину. А поставил вровень с собой!»

Больше всего на свете она хотела оправдать это доверие. И делать постоянно, чтобы он знал и никогда не забывал — она достойна находится рядом с таким человеком!

Команду для «драконов» — так стали называть летающие суда с легкой руки верховного мага Тиссария — она отбирала лично. Мест было немного, поэтому в штурмовики пошли только лучшие из лучших. Мечники из гвардейцев и наемников, стрелки, копейщики, из «Головорезов» не побоялся лететь на захват дворца в Итиосии даже пожилой, но все еще умелый мастер парных булав по имени Анег.

В строевой схватке каждый из них был бы мало полезен, ведь там требуется держать шеренгу, чувствовать товарищей с обоих сторон и действовать слажено, как многорукий и многоногий организм. Но в индивидуальных действиях, что и требовалось для этого дела, один из отобранных ею людей стоил доброго десятка.

Она сама была такой. Оберукий мечник — не самый лучший боец в боях стенка на стенку. Но незаменимый, когда нужно схватится с превосходящими силами противника. Правда, если все пройдет по плану, ей даже не придется обнажать клинки.

Каждый «дракон» вмещал десяток штурмовиков, если считать без команды и магов-воздушников. К моменту, когда Влад Келлер решил, что вторжение в Итиос больше нельзя откладывать, их успели построить семь штук.

— Всего семь. — недовольно буркнул верховный маг, лично курировавший все работы, связанные с воздушным флотом. — У меня нашлось бы магов еще на десяток.

— Целых семь, старче. — ничуть не расстроенно отозвался король Итании. — Целых семь летающих кораблей, способные беспрепятственно добраться до столицы любого из окрестных государств. Конечно, эффект неожиданности сработает только один раз, а потом, чтобы удержать первенство, нам нужно будет строить их гораздо больше. Но сейчас семи вполне достаточно.

Таким образом, под рукой Ранеты находилось семьдесят отборных бойцов и четырнадцать магов-воздушников. Против сотни итиосских гвардейцев, оставшихся в графской столице, и еще такого же числа городских стражников. Венора, внедрившаяся в окружение Канитара Мокена еще два месяца назад, позаботилась о том, чтобы все остальные войска отправились на генеральное сражение, которое должно было произойти на границе Итиоса и Итании.

Скажи кто юной короле с год назад, что она с отрядом в семьдесят человек будет штурмовать замок правителя государства, она бы рассмеялась ему в лицо, назвав в лучшем случае сумасшедшим. Но сейчас она даже не сомневалась в успехе.

— Снижаемся! — прокричала она, прижимая к горлу артефакт, усиливающий голос. Без него девушка уже давно сорвала бы голос, командуя кораблями. Кто же мог знать, что в небе так холодно даже в жаркий день. И так ветрено! Большую часть полета приходилось сидеть в общей каюте, лишь иногда выбираясь, чтобы убедиться в следовании курсу.

Хуже всего приходилось магам воздуха, которые являлись своеобразными двигателями этого небесного судна. Наряженные в тяжелые овчинные тулупы горцев, они проводили на палубе почти все время. Только окончательно замерзнув, заходили внутрь и по полчаса сидели у горящей жаровни.

Матросы после команды королевы начали сигналить соседним кораблям флажками, и вскоре первый и пока единственный в этом мире воздушный флот, стал сбавлять скорость и снижаться. Через несколько минут корабли уже зависли над комплексом зданий, составляющих обитель графа Итиоса.

Маневрируя, маги развели их так, что они как бы образовывали кольцо, повторяющее контур крепостных стен дворца. В центре которого располагалась центральная площадь и выбегающие туда из казарм и замка защитники. Затем, действуя по возможности синхронно, «драконы» начали медленно опускаться.

— Нас же расстреляют! — возмущалась Ранета, когда они только обсуждали этот план. Ей очень не нравился этот маневр — не хотелось превращаться в практически неподвижную мишень.

— Ну, во-первых, стрелков среди гвардейцев, если верить донесениям Веноры, очень немного. На сотню быть может десятка полтора. Больше копейщиков и мечников, что логично при охране дворца. — ответил Влад Келлер. — Башенные баллисты повернуты к внешнему периметру, и развернуть их вовнутрь не так-то просто. Они просто не успеют этого сделать. Во-вторых, стрелять им придется снизу вверх — попробуй, как нибудь, попадешь только в дно корабля. А стрелой его не пробить. Ну и в третьих, делать все, что я сейчас сказал, они начнут далеко не сразу. Сперва гвардейцы будут тупо глазеть на диковинку, забыв об обязанностях. Поверь, психологическая атака не менее важна, чем физическая или магическая.

Призванный герой не ошибся и в этот раз. Снизу в них начали стрелять лишь тогда, когда они зависли на высоте метров тридцать. Во дворе перед главным входом в замок, собралось порядка двух десятков гвардейцев, и, как король и говорил, первое время они просто пялились вверх, задрав головы. И лишь позже, после крика кого-то из сержантов, принялись за дело. Лучников среди них и правда оказалось немного, и стрельба их стрельба не дала никакого результата. Тяжелые бронебойные наконечники, способные на такой дистанции пробивать и кольчуги, и некоторые кирасы, лишь бессильно вязли в древесине корабельных днищ.