Царь Агдака, суровый мужчина с лицом закаленного в боях и лишениях воина, сидел прямо и даже по сторонам не смотрел, будто проглотил копье. Владу при взгляде на него подумалось, что чем меньше государство, тем больше его глава думает о том, как он выглядит.

Сосед гордеца, царь Зардока, напротив, лучился улыбкой на круглом лице. Было в нем что-то от азиатских торговцев, которые продают вам «лучший товар по лучшей цене, но только сегодня».

Особняком ото всех держался консул Афена. Тяжелый взгляд не самого приветливого человека вонзился в вошедших с откровенной неприязнью. Единственный здесь, он не был представителем благородного сословия, и родовитостью предков тоже похвастаться не мог. Зато мог и явно собирался, покичиться богатством — республика, несмотря на близость земель демонов, процветала.

— Сюда. — Король Бетана указал Владу на трибуну, стоящую перед рядом кресел, в которых расположились владетели пограничных стран.

Поначалу призванный герой не собирался выступать, а провести Совет в формате круглого стола с небольшим мозговым штурмом. Но позже, осознав, что сейчас его возросших сил больше боятся, решил этим воспользоваться. В самом деле, зачем убеждать всех, что у него нет злого умысла, и он всего лишь желает мира и процветания — в первую очередь для империи, конечно, но и остальные не будут забыты! — если они уже сами в своих головах всё придумали и решили.

Так что он лишь улыбнулся и пошел к трибуне. Но говорить начал раньше, по дороге. Помещение было большим, но строители явно поработали над хорошей акустикой, так что повышать голос императору не пришлось.

— Коллеги, — начал он. — Вместе мы отбили первое нападение армии Короля демонов. Действуя рука об руку, используя сильные стороны каждого, мы смогли вырвать победу, хотя это и было нелегко. Но это была лишь проба сил. Знаю, многие из вас, да практически все, включая меня самого, были уверены, что Бифрон больше не интересуется завоеванием новых земель. И теперь вы вполне можете прийти к заключению, что получив хорошенько по морде, он надолго оставит ваши земли в покое. Уверяю вас, это не так

К этому моменту Влад Келлер как раз дошел до трибуны, оперся на нее обеими руками. И исчез в ослепительной вспышке.

Порядок в зале Совета удалось восстановить достаточно быстро — спасибо Веноре. Глава тайной стражи не растерялась и практически сразу же после исчезновения Влада перекрыла все входы и выходы в помещении. Личные охранники монархов, как и парочка гвардейцев Бетана, стоявших на входе в зал, попыталась было покачать права и даже схватиться за оружие. Но грамотно расставленные внутри дервиши быстро погрузили буянов в сон. Согнали участников Совета в возмущающуюся, но уже не пытающуюся драться кучу-малу, и сами встали на страже у дверей.

Один из шпионов незаметно выскользнул за двери и со всех ног помчался в сторону причальной мачты, к которой была пришвартована «Императрица». С приказом навести все орудия, включая одноразовые молниеметы, на дворец короля и ждать дальнейших распоряжений.

— Кто это сделал? — не позволяя эмоциям прорваться наружу, холодно проговорила Ранета.

Люди Веноры уже успели сорвать с места, откуда с хлопком и вспышкой света исчез ее муж, толстый дорогой ковер зегитской работы, и обнаружили там нарисованный краской знак одностороннего переноса. Заклинания мощного, доступного для магов третьих кругов, и требующего долгой и нудной подготовки. Однако, чтобы активировать подобный, достаточно было лишь нажать связанный с ним артефакт. Тиссарий как-то рассказывал о подобном способе перемещения.

На сердце у молодой императрицы от этого известия стало чуточку легче. Влад не погиб. Его просто перенесли в другое место. И каким бы плохим оно ни было, ее мужчина остался жив. А значит — сможет выбраться.

Князья, цари и консул молчали. Только сверкали глазами — правда, все по-разному. В некоторых взглядах Ранета видела страх, в других растерянность, и только у парочки в них светилось торжество и ненависть.

«Но это не значит, что виноваты именно они, — словно бы сам собой в голове девушки зазвучал голос Влада Келлера. — Первое впечатление зачастую обманчиво».

'Да, — также беззвучно согласилась с супругом императрица. — Они могли просто ненавидеть тебя, но это не значит, что на большее у них хватило бы духа

Тем не менее, именно этих двоих, подчиняясь ее жесту, дервиши и вытолкнули из общей толпы. Интуиции она тоже научилась доверять.

— Князь Брема Глэд Рэйн и князь Кузура Салазар Агосто, — протянула Венора за спиной пленников. — И почему я не удивлена? Всё-таки мои доносчики просчитались, и заговорщики в среде вашего дворянства действовали не сами по себе, а поощрялись вами.

— Что за нелепые обвинения! — надменно задрал подбородок Салазар Агосто. Его холеные усики и уложенная волосок к волоску бородка взлетели вверх.

— Как вы смеете! — поддержал собрата по несчастью и Глэд Рэйн.

— Молчать! — рявкнула Равена, которая в прошлом была не только наследной принцессой, но еще и наемницей из бригады «Головорезы Эду». И когда князь Агосто чуть испуганно сдал назад, прошипела с яростью, приблизившись так, что в нос ударил запах страха мужчины. — Где он, Салазар? Лучше скажи сразу, иначе, клянусь всеми богами Хаоса, я буду с тебя стружку живого снимать! А моя подруга проследит, чтобы у меня это выходило как можно дольше, и ты раньше времени не издох!

— Он не умрет, пока вы этого не пожелаете, госпожа, — кивнула за спиной князя Венора.

— Ты верно решила, что смогла напугать меня, девка? — оправившись от первого испуга, похожий на менестреля правитель ощерился, но тут же зашелся от крика. — А-а-а-а-а! Твою мать! Что ты, нахрен, творишь⁈

— Побольше уважения к императрице, червь! — шпионка отбросила в сторону отрезанное ухо князя. — Или вы там в своем Кузуре совсем дикие?

— А если он невиновен? — совсем тихо сказал король Бетана. Но Ранета его всё равно услышала.

— Извинюсь, — бросила она хозяину дворца. — И попрошу Тиссария прирастить ухо обратно. Вы-то, Урий, надеюсь, в этом не замешаны?

Не то чтобы девушка подозревала Урий Хилдена — сейчас она подозревала всех. Здешнего короля тоже — хотя бы потому, что кто-то из его слуг был в курсе того, что пряталось под зегитским ковром. Но при этом понимала, что именно Бетану проблемы с Итанией нужны меньше, чем всем остальным. И куда больше — дружба с империей. Поэтому она лишь отмахнулась от сбивчивых объяснений короля и вернулась к зажимающему рану на голове главному подозреваемому.

Но тот так и не успел ничего сказать, поскольку говорить стал его товарищ, князь Рэйн. Он, видимо, решил не ждать, пока его начнут резать, а попытался толкнуть на сопротивление других.

— Он мертв, стерва! Поняла? Мертв! Односторонний портал был настроен на столицу Короля демонов, Редос! Огрыны с орками уже, наверное, свежуют твоего муженька! Эй, вы там! — обращаясь к остальным владетелям, прокричал он. — Вы мужчины или тряпки? Призванный герой мертв, здесь только его шлюхи! Покончим с ними и вернем себе то, что наше по праву!

Сердце девушки пропустило удар или даже два. Но она сумела сохранить самообладание. Даже не стала бить наглеца, хотя и очень хотелось. Лишь гордо выпрямилась и громко, чтобы слышали все собравшиеся, произнесла:

— Надо было убивать его сразу, идиот! А так… Ну зашвырнул ты его в земли демонов, и что? Знаешь, какая самая большая опасность нам теперь грозит? Что он вернется оттуда еще с одной женой на плече! И мне, твою мать, придется привыкать к новой сестре!

Под конец своей речи она всё-таки сорвалась на крик, но «сгладила» это яростной и немного безумной улыбкой. И собравшихся в зале Совета проняло от этого оскала больше, чем от слов. Если после криков Глэда Рэйна кто-то и задумался оказать сопротивление фактически захватившим собрание итанийкам, то сейчас их боевой запал быстро угас. Связываться с женщиной, которую больше волнует не пропажа мужа, и даже не то, что он оказался там, откуда человеку выхода нет, а лишь возможность получение в семью очередной супруги, никто из мужчин не хотел.