Призванный герой долгое время думал, как с ним разобраться. Рассматривал варианты от физического устранения с помощью все тех же зегитских дервишей (ценой их жизни, понятное дело, что и мешало пока окончательно на этом остановиться), до полноценного вторжения — но с последним так не вовремя помешала активность Короля демонов.

И наконец, прямо во время военного совета, он принял решение, как же ему поступить. Простое, элегантное, ну и немного рискованное, конечно… Точнее — полная авантюра, но, с другой стороны, не большая, чем обычно. Зато, если выгорит, уже к концу месяца можно будет провозгласить себя императором. И заняться более насущными вопросами.

Четыре дня спустя, когда внизу забегали маленькие, похожие на муравьев, люди, Влад Келлер понял, что их, наконец, заметили. Немудрено, они ведь снизились почти до ста пятидесяти метров. Достаточно долго он приказывал держать корабль выше уровня облаков. Это снижало возможности по ориентированию, зато позволяло до самого финала сохранять свое появление в тайне. И сейчас с уверенностью можно было сказать, что сюрприз удался.

Но не вторжение — воздушный корабль был всего один. Визит вежливости, как это сам назвал призванный герой. В этом и заключалась его идея — сделать то, чего от него никто не ждал. Например, заявиться без приглашения в гости к тому, кто хочет его убить. Одному, без свиты и охраны.

На «дракон» король не взял даже обычную четверку гвардейцев-телохранителей. Только штатную команду, плюс мага-телепортера. Именно ему отводилась главная роль в предстоящем спектакле. Что беднягу Ириана совсем не радовало.

— Ваше величество, ну рили… — протянул пухлощекий волшебник. — А если нас минусанут? У меня спелл не успеет откатиться!

— Слушай, не ной! Надоел. — оборвал мага Влад, уже уставший от трусливого спутника. Сейчас он внимательно разглядывал приближающийся двор княжеского замка. Потом еще выслушал ворона, усевшегося на перила, после чего указал пальцем на левую окраину замкового двора. — Вон туда нас отправляй.

— Минусанут ведь! — в последний раз вздохнул Ириан, но портал создал.

Миг спустя два человека будто бы вышли из воздуха перед задумчиво глядящим вверх князем Хахлетом. Тот перевел на них удивленный взгляд и машинально сделал шаг назад. Охрана правителя Гумонда кинулась было защитить своего сюзерена, но призванный герой уже успел перекинуться в Темное обличье, и за пару секунд расшвырял вояк.

— Да, слухи не врут. — кивнул он хозяину замка. — Призванный герой умеет превращаться в монстра, которому нипочем ни клинки, ни магия. Вы бы, князь, отозвали своих парней, не хотелось бы никого калечить.

Самообладанию Литольда позавидовал бы и чемпион мира по покеру. Он просто поднял руку и твердым, несмотря на обстоятельства, голосом приказал своим людям:

— Всем стоять! — после чего обратился уже к королю Итании. — Полагаю, вы пришли убить меня? Как только я умру, оставшиеся владетели Хартии склоняться перед вами. Умно, признаю. И благородно. Не стали подсылать убийц…

Изучая своего противника, Влад выяснил, что человек он гордый, волевой и чертовски упрямый. А еще не глупый, пожалуй, самый умный из правителей имперских провинций. Разве что Марита Перови могла бы составить ему конкуренцию, но больше в части интриг, а не стратегического планирования.

Но главное, он понял, чем его можно взять. Не страхом, не уговорами, а признанием. Только явившись к нему лично, без охраны, рискнув всем (пусть бы маг-телепортер за спиной и давал надежду прыгнуть обратно на кораль при плохом раскладе), можно было привлечь его внимание и заставить выслушать.

— Убивать вас, Литольд? — ухмыльнулся призванный герой, что в боевой форме выглядело слегка жутковато. — Зачем? У нас тут Король демонов решил выйти из спячки. И мне нужен лучший из маршалов, которого я смогу найти на континенте. Понимающий в морском деле, но способный возглавить и воздушный флот. К слову, мы так и будем стоять на ветру? Может, пригласите меня внутрь? Я, кстати, прихватил бутылочку бренди для переговоров. Ириан, ты ведь не забыл ее с перепугу?

От автора: Прошу прощения, что затянул, но глава сложная была. Пришлось карту даже детализировать, пути движения рисовать и все такое. Но вроде все получилось, да?))

— И все же мы враги. — сказал князь Гумонда. Как показалось Владу Келлеру, произнес он это с некоторым сожалением.

— Я делю людей на своих и чужих по уровню интеллекта. — сообщил он в ответ и со вздохом откинулся на спинку кресла, чтобы немного ослабить ремень на брюках. Лопатка ягненка под коньячок зашла удивительно хорошо.

Литольд Хахлет некоторое время задумчиво смотрел на собеседника, словно не очень понимал, что тот, собственно, сказал, а потом поднял кубок, на донышке которого плескался бренди, и залпом выпил его.

Мужчины были уже изрядно пьяны. Первая бутылка итанийского коньяка, поставленная на стол для «смазки трений во время переговоров», закончилась довольно быстро, а разговор только начался. Призванный герой предвидел такой вариант, поэтому имел небольшой запас в сундуке на «драконе». Куда и был отправлен с формулировкой «метнись кабанчиком» маг-телепортер.

Когда закончилась вторая бутылка, а Ириан с ворчанием второй раз поднялся на летающий корабль и вернулся с бутылкой кальвадоса — для дегустации, лед между правителями, наконец, треснул, и разговор пошел предметный и серьезный. За жизнь.

Свою позицию и намерения Влад озвучил в самом начале, но тертый и от этого невероятно подозрительный морской князь не спешил ему верить. И спиртное, даже такое крепкое, не слишком-то его брало.

— Поясни. — потребовал Литольд, заподозривший, что его только что назвали тупым.

— Это будет очень нудно. — вяло запротестовал Влад.

— Я настаиваю! — надавил князь.

— Ладно. — сдался призванный герой. — Но я тебя претуприд… предупредил. Так что сам виноват, если что.

Владыка Гумонда кивнул с самым серьезным видом. Миллиардер про себя подумал, что довольно верно оценил тип личности своего собеседника перед визитом — он действительно был умным и очень гордым. Причем последняя характеристика еще была помножена на наследственность — прежние морские князья оставили в его голове множество своих тараканов.

Но одного он не учел — просто болезненной тяги Литольда Хахлета докапываться до сути. Он с такой страстью влезал в детали и не успокаивался до тех пор, пока окончательно не понимал предмета, что иногда становилось даже страшно. Так что такие вот углубления разговора стали даже привычными.

— Ну вот смотри. — покатав во рту кальвадос, Влад проглотил его и начал излагать свою позицию. — Каждый человек за время жизни сталкивается с самыми разными людьми, верно? Они могут принадлежать к разным расам, верить в разных богов, у них могут быть совершенно отличные друг от друга привычки в постельных баталиях, а еще они могут стоять за разные политические партии и лудить… то есть любить разную еду. Например, для кого-то ягненок, которого мы с тобой съели, будет не вкусным…

— Что за идиоты? — проворчал морской князь.

— Тем не менее, такие люди существуют. И даже с ними можно находить общий язык. — со значением поднял палец попаданец. — И выстраивать краткосрочные или долгосрочные отношения. Но только в том случае, конечно, они в достаточной степени умны. Тут, конечно, важно, как у тебя самого с мозгами дела, но для простоты примем, что конкретно ты очень умный.

— А это не так? — заподозрил подвох Литольд.

— Ну, ты не бросился меня убивать, когда я прибыл к тебе один и без охраны. Определенно, не глупый.

— Ясно. То есть ты…ик… ты хочешь сказать, что раз мы с тобой оба умные, значит не можем быть врагами?

— Не совсем так. — замахал руками призванный герой, отчего немного расплескал содержимое кубка. — Можем! Но можем и договориться. Выстроить долгосрочные отношения, признавая интеллект друг друга. Два тупых короля не смогут этого сделать никогда — будут драться до тех пор, пока сил не останется у обоих. А потом придет третий и заберет все, что им принадлежало. Понимаешь?