Теперь Младония задумалась уже на больший срок. Сперва лик ее был хмур, но по мере того, как сказанное призванным героем укладывалось в ее голове, светлел. Под конец она уже улыбалась. Но не той улыбочкой, с которой появилась в библиотеке, лицимерно-доброжелательной, а вполне искренне довольной.

— Изящно. — была вынуждена признать она. — Строгое исполнение обещаний, но милость в конце.

— Вроде того.

— Только, простите, ваше величество, — с сарказмом произнесла богиня. — а вы мне в этой схеме зачем?

— Для правильной трактовки. — если Влад и был задет тем, как Младония украла его идею, то никак этого не показал. Может быть потому, что ждал именно такого поступка. — И для того, чтобы грамотно свести весь этот спектакль к закономерному финалу, где ты покажешь себя во всей красе. И вместо потерь, получишь рост сборов.

— Хорошо. — в этот раз думала она недолго. Поднялась с кресла, уже явно собираясь отчаливать. — Так и поступим. И в качестве награды я подарю тебе жизнь…

— А-а!

На этот раз покачивание пальцем богиня смогла увидеть. И на несколько секунд замолчала, шокированная тем, что ее посмели таким наглым образом заткнуть. Снова.

— В качестве награды, ты отпустишь Элигию из Пантеона Света.

— Что? — Младония нахмурилась.

— Что? — Элигия аж подскочила. — Меня? Зачем?

— И дашь ей рекомендации или что там у вас делается, когда божество меняет Пантеон. — пояснил Влад. — Что касается вопроса «зачем», тут все довольно просто. Я тебе не верю, Младония. Пока не верю. И далек от мысли, что ты пощадишь протеже своего врага. Поэтому, мы ее просто выведем из под удара и поместим в Пантеон… ну, например, Хаоса. Это же возможно? Я слышал, что да.

— Да. — подтвердила Старшая. И легко согласилась, видимо цена ей показалась невысокой. — Хорошо. Забирай. А теперь, смертный, я удалясь. Должна признать, ты меня развлек. Сообщу о местах, где Бордон будет уничтожать посевы.

И исчезла.

Сразу после ее ухода ожили все остальные. Девушки хоть и были шокированы сценой, которая разыгралась у них перед глазами, все же накинулись на призванного героя с вопросами. Что им теперь делать? Как себя вести? Что сказать людям?

— Какой еще Пантеон Хаоса? — возмущалась Элигия. — Я богиня утешения!

— Любовные дела — тот еще хаос. — не согласился с ней Влад. — И не переживай, все будет нормально. В Свете у тебя уже не было будущего, поверь. А вот в Хаосе мы тебя очень хорошо сможем поднять.

— Каким, интересно, образом?

— Немного рано об этом говорить. Давай сперва ты перейдешь в Хаос, у нас как раз есть знакомый бог, который сможет с этим помочь. И когда твои силы поменяются, мы найдем им такое применение, о котором Свету даже не снилось. Есть у меня пара идеек. Обещаю, тебе понравится.

Конница Бетана запаздывала. Она всегда запаздывала, и Владу было трудно ее винить. По всей территории маленького королевства сейчас шастало такое огромное количество отрядов врага, что единственному мобильному роду наземных войск приходилось буквально разрываться, носясь из края в край. Частенько являясь уже слишком поздно, когда это было никому не нужно.

Но не сейчас. Дозорный с соседнего корабля сообщал, что отряд бетанской легкой кавалерии в полторы сотни копий, уже преодолел реку, и теперь рысью несся к деревне, осаждаемой демонами. Где-то минут через пятнадцать должен был добраться. Правда, за это время множество крестьян уже погибнут, защищая свои дома.

— Оказываем помощь, — принял решение призванный герой, и отдал приказ капитану корабля. — Снижаемся. Стрелкам собраться у надстройки.

Команду тут же продублировали магам и те прекратили удерживать корабль на месте. А дежурный матрос — судно, хоть и было воздушным, но терминологию, чтобы не путаться, решили не менять — стал сбрасывать давление в шаре. Первый итанийский «дракон» понемногу начал снижаться. Следом за ним подобный же маневр начали и другие.

А Влад уже проводил инструктаж для солдат. И для сигнальщика, который передаст его на оставшиеся четыре корабля.

— Снижаемся на высоту в тридцать метров. Ниже не опускаемся. Наша задача — стрелковая поддержка. Ударим по флангу демонов, немного отвлечем их на себя, и выиграем для крестьян немного времени. А дальше конница сама пусть разбирается. И напоминаю, не надо изображать из себя мишени. Выстрелил, ушел под борт, на перезарядку. Мало ли что у этих тварей нового появилось.

Мог бы всего этого и не говорить, в общем-то. Для его отряда это было уже не второе и даже не третье столкновение. Однако попаданец хорошо запомнил, как прошло первое, и поэтому неустанно вдалбливал своим воинам одно и тоже. Тогда, поддавшись эйфории от неуязвимости летающих кораблей перед ползающими по земле монстрами, он приказал опуститься метров на десять. Ну, чтобы наверняка бить.

И чуть было не потерял всех своих людей, нарвавшись на ответный огонь. Как оказалось, среди демонических рас в составе армии вторжения, хоть и не было лучников с арбалетчиками, зато нашлись очень неплохие метатели дротиков. Которые были способны выбить копьем человека с палубы даже на такой высоте.

Так что, методом проб и ошибок, уже было выявлена безопасная высота, с которой стрелки могли безнаказанно лупить по противнику, оставаясь при этом вне досягаемости его застрельщиков. Но даже это не являлось поводом расслабляться.

«Надеюсь, нашего вмешательства хватит, ребятки, чтобы вы продержались до подхода кавалерии». — подумал про себя Влад, наблюдая за тем, как приближается земля.

Прошел уже месяц с того дня, когда Итанийская Протектория снова громко заявила о своем существовании всему континенту. Это событие чуть было не сорвали явившиеся без приглашения боги, устроившие над столицей империи световое шоу. И в результате церемонию принесения вассальных клятв Гумонда, Фису и Арнальда, назначенную на середину дня, пришлось проводить почти в сумерках.

Конфликт с небожителями удалось разрешить с минимальным ущербом для людей (хотя кое-какие последствия все же имелись), и оставшаяся формальная часть мероприятий прошла без эксцессов. Вчерашние самостоятельные владетели преклонили колени и вручили новому императору свою верность, жизни и ответственность. В небо взмыли желто-красные флаги, а правителям соседних государств были отправлены грамоты о смене юридического лица. Являющегося, как было подчеркнуто в посланиях, правопреемником всех предыдущих.

Правда, наслаждаться миром Протектории довелось недолго. Уже на следующий день из Бетана потянулись мрачные слухи. Чуть позже дошла и достоверная информация. Армия пограничного королевства, при поддержке соседних государств — Брема, Кузура и Ехана — сумела навязать войскам вторжения генеральное сражение и… с треском его проиграла.

По разряду хороших новостей проходило лишь то, что потери у защитников были не настолько катастрофическими, какими могли бы быть при разгроме. Большей частью воины соединенных государств не погибли, а просто обратились в бегство. Как сообщали шпионы Веноры и дервиши, на моральном духе воинов сказалось неумелое командование и не совсем очевидная система подчинения. В результате, после нескольких фланговых ударов, а также последующего невнятного маневрирования, армия Бетана дрогнула с стала оставлять позиции.

Другими словами, случилось то, что уже не раз происходило в истории любого из миров. Когда обладая равной войску противника численностью, самостоятельно выбрав поле битвы, защитники продули атакующим, Именно так всегда и бывает с армией львов, возглавляемой кучкой баранов.

К счастью, командиры рангом пониже, не стали собирать уцелевших, и навязывать противнику матч-реванш. Вместо этого, они разбились на корпуса помельче, установили на сей раз более внятное взаимодействие, и принялись защищать земли людей, куда хлынули орды демонов.