— Меня не подстрелите только! — бросил он стрелкам, повязывая на шее сорванный флаг Протектории. Воины понимающе рассмеялись. — Того, кто попадет мне в задницу, накажу лично!

Смех тут же стих, и призванный герой спрыгнул вниз с высоты тридцати метров. Голый, с развивающимся за спиной импровизированным плащом. На лету превращаясь в чернокожего бронированного монстра.

Приземление произошло штатно. Ставшие куда более крепкими мышцы сработали, как хорошие амортизаторы, но увеличившаяся масса тела, да еще и под ускорением свободного падения, погрузила Влада в землю по колено. Зато и разбросала демонов, имевших несчастье оказаться слишком близко. Так что пока он выдирал ноги из почвы, никто ему не мешал.

Зато позже, оправившись от неожиданность, верданы попытались забросать его копьями. Но призванный герой лишь увернулся от самых точных бросков, и полностью игнорируя стрелков, бросился к стенам. Еще находясь в небе, он выработал маршрут движения, который позволит ему, если не предотвратить падение деревни, то хотя бы оттянуть это событие до подхода подкрепления.

— Ур-р-р-а-а! — во всю мощь своих легких заорал Влад Келлер первое, что пришло ему в голову.

И принялся остервенело крушить всех, до кого мог дотянуться. Перед глазами мелькали спины, морды, лапы — некоторые уже отдельно от тел. Врубившись в группу демонов, пытавшихся прорваться через самый крупный пролом, он в считанные секунды устроил там настоящую кровавую баню. А защитники деревни, сообразившие, что в тылу неприятеля твориться нечто странное, усилили натиск со своей стороны, и вытолкнули врага, к этому моменту прорвавшемуся внутрь, за пределы стен.

Разобравшись с одним сложным участком фронта, Влад немедленно переместился к другому. От него к следующему. По пути следования от одной группы врагов к другой, он просто отбрасывал противников взмахами когтистых лап, а ответные удары принимал на прочный панцирь. С которого также соскальзывали брошенные дротики. Пока силы веры в своего короля, а значит и получаемой призванным героем праны, хватало на то, чтобы не заботиться о защите.

Но в какой-то момент и этого оказалось недостаточно. Бело-голубой разряд вдруг ударил Влада в грудь. Сила его была настолько велика, что мужчину в Темном обличье подняло в воздух и отбросило метра на четыре. Поднявшись, он увидел несущуюся на него конную лаву. Во главе которой находился пожилой мужчина в легком доспехе и с посохом, в навершии которого уже разгоралось новое заклинание.

— А вот и кавалерия! — пробормотал попаданец.

Флаг Протектории на его плечах уже давно превратился в окровавленную рваную тряпку. Внешний вид Темного Таланта не позволял заподозрить в массивном монстре человека. Поэтому, вместо того, чтобы объяснять разогнавшейся коннице всю глубину их заблуждения, Влад Келлер развернулся, и на всей доступной ему скорости, понесся прочь.

Буквально в последний момент успел перескочить через частокол, когда за его спиной сотни копий и лошадиных тел встретились с едва успевшими развернуться к новой опасности демонами. Треск ломающегося оружия, боевые кличи, предсмертные крики и многоголосый рев сообщил беглецу, что убрался он очень вовремя.

— Все, парни. Дальше сами!

Бои за освобождение Бетана от захлестнувших королевства орд демонов затянулись на добрые два месяца. Но если уж быть совсем точным, то самый напряженный период длился всего пару недель. Именно за это время объединенные силы нашли, загнали и выбили самые крупные и опасные отряды врага. Оставшееся полтора месяца ушли на то, чтобы выследить мелкие группы демонов. И все равно банды по три-десять гоблинов еще продолжали скрываться в глубине территории, грабя караваны и нападая на мелких торговцев.

Но в целом вторжение было остановлено. Однако угроза никуда не делась. Слишком близко к Бетану располагались земли Короля демонов. Который долгое время никак себя не проявлял, но в конце концов нанес удар. А значит, стоило ждать и новых нападений.

Поэтому по завершении основных военных действий Влад Келлер, к этому времени уже почти привыкший к титулу император, предложил провести в освобожденном королевстве Совет. На него были приглашены правители всех пограничных государств. Бетан, княжества Брем, Кузур и Ехан, Афенская республика, царства Зардок и Агдак. И, естественно, пройти он должен был под патронажем Итанийской Протектории, чьи возросшие вооруженные силы, в частности — воздушный флот, сделали возможным столь быструю победу над врагом.

— С палубы этого корабля даже выглядит все по-другому, — задумчиво сказала Ранета. — Не так страшно.

Юная королева всю эту войну провела, мотаясь по Бетану из края в край. В основном на «драконе» — первом и пока самом массовом летающем корабле Итании. По сути же — не более чем утлой ладье под большим воздушным шаром, управляемом парочкой магов. Так что сравнивать ей было с чем. Первый крейсер империи проекта «косатка» и с личным именем «Императрица» был крупнее привычного Ранете «дракона» раза в четыре. И ощущения от полета на нем были совсем иными.

Против беспалубных лодок с одной надстройкой, это судно имело целых две палубы, на одной из которых команда могла прятаться от холодных ветров во время переходов, а также трюм для товаров, вооружений или дополнительного десанта. Там же, в трюме, были предусмотрены два люка, через которые воздушная пехота могла быстро спуститься на землю, используя веревки и лебедки.

Косое парусное вооружение, правда, расположенное не на вертикальных мачтах, а горизонтальных. На плоском днище имелись рули — по сути, небольшие паруса, повышавшие маневренность. Но главное — «Императрица» была первым кораблем, который, кроме десанта, нес и собственное вооружение. Размер, вес и габариты позволяли это, в отличие от «драконов».

На носу и корме Людвика расположила по баллисте, способной вести стрельбу камнями в два кулака. По каждому борту установила два скорпиона на подвижных лафетах, способных посылать толстые дротики как вниз, так и вверх. Кроме того, в арсенале корабля имелось и секретное оружие — четыре одноразовых молниемета. Фактически, это были массивные, в рост и вес человека артефакты, управлять которыми хоть и было нелегко даже парочке воинов, но способными одним только выстрелом в щепу разнести небольшой форт или каменную башню замка.

Создал молниеметы лично верховный маг империи Тиссарий. И по его же замыслу, они должны были служить оружием последнего шанса для судна и его экипажа, ведь зарядить их второй раз не представлялось возможным. Поэтому сейчас пожилой волшебник усиленно работал над тем, чтобы сделать подобные артефакты более компактными и с возможностью перезарядки. Пока, правда, безуспешно.

У Влада Келлера была идея создать мортиры или что-то вроде кулеврин. Но, к стыду своему, он совершенно не помнил состава пороха. Что-то там было про уголь, селитру и что-то еще, но в каких пропорциях — этого в голове призванного героя не осталось. Все-таки забивал он ее совсем другими знаниями. Но обрисовав задачу все тому же Тиссарию, попаданец был уверен, что рано или поздно тот с ней справится.

— А уж как мы выглядим на палубе «Императрицы»! — коротко хохотнул мужчина, обнимая супругу за плечи. — Помнишь, как побледнел консул Афенской республики, когда ты отвозила ему приглашение? Из таких вот демонстраций спокойной и уверенной силы и состоит власть. Нет нужды воевать, проявлять жестокость, когда твоя армия на две головы превосходит любую другую в окрестностях.

— Я до сих пор помню те чувства, когда над моим замком повис «дракон», — подтвердил Литольд Хахлет, верховный маршал империи. — Думал, штаны обмочу. А бедолаги из Афены встретились сразу с «касаткой».

Бывший владетель Гумонда за время этой небольшой пограничной войны окончательно расстался со страхом полетов. И, кажется, даже помолодел. Седина в волосах, как и морщины, конечно, никуда не делись, но изменилась походка, осанка, и в глаза вернулся тот самый блеск морского князя, за который его так любили подданные. В парочке особо сложных эпизодов этого конфликта он даже лично участвовал в высадке. А в схватке на границе с Бремом, когда командир тяжелой пехоты отказался поддержать нападение итанийцев на лагерь огрынов с земли, своими руками набил тому морду. И заставил выполнить свои обязательства.