Первое, что его удивило, что эта часть дворца и не думала спать. По коридорам бегали посыльные, стража не выказывала ни малейшего, характерного для раннего утра, раздолбайства. Даже большая часть комнат походили на офисные кабинеты — в них сидели представители различных рас и чем-то занимались. Одни вносили записи в толстенные книги, другие читали вслух бухгалтерские документы и доклады разведки.

'А это я удачно зашел! — подумал Влад Келлер. — Передо мной, похоже, канцелярия Короля! Здесь можно многое узнать

Правда, вскоре выяснилось, что это сделать не так уж просто. Воздействовать на физические объекты своим астральным телом он не мог, а читать скучные и маловажные документы из-за плеча клерков было совершенно непродуктивно. Пришлось отказаться от идеи покопаться в бумагах и продолжить разведывательную миссию.

Минут через двадцать ему удалось найти покои Короля. Который, что характерно, тоже оказался ранней пташкой. И со скучающим видом сидел на совещании во главе большого круглого стола. Кроме него, тут находилось еще шестеро разумных.

Вид Бифрона стал вторым вызвавшим у призванного героя удивление фактом. Ведь Король демонов оказался… человеком. Обычным таким азиатским мужичком лет сорока-сорока пяти. То ли китаец, то ли японец. С хорошо заметным животиком и сверкающей из-под короны черного железа залысиной.

— И поэтому я считаю, что мы должны ударить по бетанским землям сейчас, когда от нас такого не ждут! — закончил к моменту появления Влада грузный сетан в богатых одеждах.

'Ага, так я еще и на утренний Совет попал — понял попаданец.

— Против. — поднялся невысокий, по меркам этой расы, орк. Да еще и в старомодных очках. — Это сожрет все резервы бюджета, который и так трещит по швам.

— Но тогда готовьтесь встречать армии людей уже по следующей весне! — не сдался рогатый.

— И мы будем готовы. Но я не думаю, что они пойдут войной. — Упрямо наклонил голову очкарик.

— Мои шпионы считают иначе!

— Естественно, ведь это — твои шпионы!

Король демонов наблюдал за этой руганью своих министров со скукой, не проявляя кроме нее никаких эмоций. Выглядел он так, будто ему это все смертельно надоело, вот только уйти отсюда он не может.

Вскоре к перепалке подключились и другие участники Совета. При этом — совершенно не обращая внимания на правителя. А когда тот вдруг поднялся и открыл рот, посмотрели на него с удивлением:

— Я же тут не нужен! Какого вы меня сюда притащили в такую рань? Можно мне уйти?

Владу показалось, что он ослышался. Король демонов, гроза всех светлых земель, завоеватель и ночной кошмар — спрашивает разрешения у своих министров? Это как?

— Сядь, Иоши! — властно молвил доселе молчавший акман в серой мантии. — Мне что, всё это тебе потом отдельно рассказывать? Сколько раз было уже говорено — ты должен быть хотя бы в курсе того, что делает Совет. Чтобы не случайно не облажаться на каком-нибудь приеме. Даже если ничего не понимаешь.

— Да че тут непонятного-то? — дернул щекой мужчина. — Одни из вас хотят войны, другие не хотят. Мне вообще пофиг. И всё из-за бабла.

— Сядь! — надавил голосом сосед акмана, явно пожилой дроу. — Или мне приказать тебя усадить?

— А-а! — злобно и немного обиженно протянул Бифрон. — Достали уже!

Но задницу на кресло все же опустил.

Наблюдавший за этим всем призванный герой только глазами своего астрального тела хлопал. Всё выглядело совсем не так, как он ожидал.

Вскоре, однако, Владу пришлось покинуть дворец Короля демонов — время подходило к концу. А у способности путешествовать вне тела была одна неприятная особенность. Если астральная проекция не возвращалась к физическому носителю к исходу срока самостоятельно, то процесс проходил принудительно. То есть путешественника по снам с огромной скоростью притягивало обратно в тело, в результате чего пробуждение становилось крайне неприятным. Несколько часов после этого ещё мутило и сильно болела голова.

Поэтому Влад заблаговременно, своим ходом, покинул цитадель, прошёл через площадь, углубился в квартал дварфов и, неторопливо поднявшись по лестнице на верхний этаж, вернулся в своё тело. Без всяких побочек.

— Что это, чёрт возьми, было? — пробормотал он, поднимаясь с кровати, привычно накидывая на себя Темное обличье. — Что за Король демонов такой, которого все шпыняют?

Местные оказались правы и неправы одновременно. Они не ошиблись, считая, что всем в Тёмном союзе управляет королевский Совет. И в том, что Бифрон стал затворником, тоже попали в точку. Промахнулись они только с причиной этого затворничества. Как выяснил призванный герой, Король демонов делал это не по своей воле.

А ещё Влад был почти уверен, что его противник, точнее, тот, кого он всё это время считал противником, такой же попаданец, что и он. В пользу этого говорило и совершенно японское, не встречающее здесь имя, его азиатская внешность — тоже диковина в мире Геней. Но главным было то, что он назвал деньги баблом. Идиомой, которая в этом мире никому не известна. Кроме таких же пришельцев из другого.

— Землянин, значит. — продолжал размышлять Влад. — И какого чёрта ты здесь делаешь, землянин?

Нет, он допускал мысль о том, что Король демонов тоже призванный герой. Скажем, кем-то из богов Темного Пантеона. Вот только почему он на таком незавидном положении?

— Надо навестить его и поговорить! — принял он решение. — Теперь, когда я его видел, я смогу пройти к нему в сон и там всё узнать. Судя по тому, что я там видел, от Совета он тоже не в восторге. А значит, я как минимум могу получить агента в стане врага.

— Так ты сноходец, орк? — донеслось вдруг из каморки эльфийки.

Влад чертыхнулся. Как он уже не раз отмечал, за время путешествия по Темным землям у него появилась не слишком полезная привычка — разговаривать с самим собой. Попаданец понимал, что от неё нужно избавляться, но человеческая психика такая хитрая штука! Если уж ты представитель социального вида, то в отсутствии вокруг других собеседников неизбежно начнёшь общаться сам с собой. Просто чтобы не сойти с ума.

И вот — первый прокол. Пока некритичный — чем ему может навредить пленница, в присутствии которой он проговорился? Да ничем, в общем-то. Более того, даже раскройся он ей полностью, это никак бы ему не помешало. Поэтому он решил не игнорировать вопрос, а ответить на него. Причём честно. Ну, почти. Это всегда легче, чем врать.

— Есть у меня такой дар от одного божества. — сказал он, войдя в помещение для слуг. Присел возле кровати эльфийки и стал освобождать её верёвок. — Вставай, пойдём завтракать.

— Орк, поклоняющийся Зегиту? — хмыкнула Эу. — Необычно!

— Для вас, светлых, все остальные пантеоны необычные. — парировал он.

— Эльфы, чтобы ты знал, сторонники Пантеона Порядка, а не Света!

— Вот как? Не знал. Впрочем, мне всё равно. Вот еда.

— Я не голодна!

— Можешь не есть. — пожал плечами попаданец. — Только потом не жалуйся, что я тебя голодом морю.

— Ты очень странный орк!

— Тебе виднее. Хватит болтать. Ты только начала, а от тебя уже голова болит.

— Что ты вообще тут делаешь? Я слышала, как ты говорил той сучке-дроу, что идешь в Редос по поручению своего командира. А сам поселился в квартале у дворфов, а не у соплеменников. Поклоняешься Зегиту, ходишь по снам, хочешь, чтобы я построила тебе портал в какое-то место. То есть хочешь потом уйти отсюда, причём по-тихому. И ещё я слышала, как ты сказал про агента в стане врага. Ты явно не тот, за кого себя выдаёшь!

Эу оказалась не просто болтушкой, но ещё и очень наблюдательной девушкой (если термин «девушка» вообще применим к эльфийке, которой могло быть от восемнадцати до трёхсот лет). А ещё она умела делать выводы на основе своих наблюдений. И выводы довольно верные.

— Знаешь, у меня на родине есть такой анекдот про охотника и медведя. — Влад посмотрел своей пленнице прямо в глаза. — Вот нашла ты медведя, сунулась к нему в берлогу. И что дальше?