Встретился с господином взглядом, получил разрешение и сломал печать на конверте. На всякий случай — вдруг это уловка убийцы и бумага пропитана ядом. В истории Итанийской Протектории бывали и такие случаи.

— Что там? — правитель Арнальда чуть подался вперед.

— Письмо, ваше высочество… — подчиненный аккуратно развернул бумагу и положил на стол перед князем. Так, чтобы тот мог читать его не касаясь. — Герб Итании…

— Сам вижу. Выйди вон. — Мгновенно принял решение Грегори Берск. Он не мог допустить, чтобы кто-то еще узнал о том, что именно ему пишет король вражеского государства. — И, помалкивай об этом! А то язык вырву! Ты меня знаешь!

— Конечно, ваше высочество! — секретарь мигом скользнул за дверь, но далеко уходить не стал. Вдруг князь позовет его для выполнения какого-то поручения?

Оставшись один, арнальдский владыка внимательно вчитался в текст. Пропустил обязательные «дорогой августейший брат» и прочую дипломатическую чушь, сразу перейдя к сути. Которую можно было уместить в одну короткую фразу: «Не вмешивайся!»

Конечно, там было не одно это предложение. Влад Келлер сперва написал про серую схему покупки Итанией арнальдского зерна, хотя князю и так было о ней известно. Затем упомянул, что Арнальд использовал упомянутый способ для покупки итанийского бренди прочих товаров. После чего задал вопрос: а хочет ли «дорогой сосед», чтобы об этих сделках узнали прочие союзники великого княжества? Которые, наверняка, были уверены в том, что торговая блокада вот-вот свалит Итанию в пучину голодных бунтов и финансовой несостоятельности. Или предпочтет, чтобы он, Влад Келлер, промолчал об этом?

И если все же великий князь выберет второй вариант, и не захочет, чтобы Итиос, Фису и Гумонд узнали о роли Арнальда, а точнее — лично его правителя — в том, что планы задушить Итанию торговой блокадой провалились, не согласится ли «дорогой сосед» и в дальнейшем придерживаться позиции здравомыслия?

— Какое еще здравомыслие? — недоуменно пробормотал себе под нос Грегори Берск. — Причем тут здравомыслие? Что ты задумал, чертов самозванец?

В том, что призванный герой опять замыслил какую-то пакость, сомневаться не приходилось. Все-таки, это был Влад Келлер — человек сумевший подчинить Кианс без боя, и выживший после нападения дервишей-убийц. У такого правителя, будь он хоть тысячу раз самозванец, не просто должен, а обязан быть какой-то план. В котором прячется еще десяток планов поменьше.

— Чего же ты от меня хочешь? — продолжал бубнить арнальдский князь, в десятый уже раз перечитывая послание. — Понятно, что ты промолчишь о моем фактическом участии в разрушении твоей торговой блокаде, но что хочешь взамен? Черт тебя дери, почему было не написать прямо?

Подобные намеки всегда злили склонного к простым решениям правителя. Минута шла за минутой, но глава государства никак не мог придумать достойную сделки причину. Он даже решил плюнуть на письмо, как вдруг в дверь постучал секретарь. Особым стуком, означающим, что пришел с делом не требующим отлагательства.

— Что там еще? — Грегори Берск был недоволен собой, а раз так, то решил выместить свое дурное настроение на слуге. — Я же сказал не входить, собака!

— Доклад от разведки в Итании, ваше высочество! — выпалил секретарь, сгибаясь в самом низком поклоне. — Только что доставили с голубятни!

— Опять⁈ — взревел тот, кого другие аристократы за спиной называли солдафоном. — Да что же за день сегодня такой? Итания, Итания, одна сплошная Итания! Ну, чего скрючился, собака? Давай доклад!

По мере чтения просто красное от гнева лицо великого князя наливалось нехорошим багрянцем. Увидь такое у кого другого, секретарь бы решил, что несчастного сейчас хватит удар. Но своего господина он знал очень хорошо. И понимал, что настроение того наоборот повышается. И действительно, через пару секунд мужчина расхохотался.

— Он решил начать войну! Войну!!! Каков глупец! Он что, не понимает, что против объединенных сил он не выстоит! Да мы его размажем так, что мокрого места не останется! Нет, ну такой подарок! Да еще и на Итиос — к Сладкому Кани! Просто замечательная идея! Люблю сражаться на чужой земле — не нужно ничего беречь!

Причин для радости действительно было хоть отбавляй. Влад Келлер, этот умный и осторожный лис, решил-таки начать войну. Собрал войско, лично возглавил его и двинулся на Итиос. Сам! То есть, сделал то, на что его фактически провоцировали. А значит — подписал себе смертный приговор. Не нужно теперь придумывать, как обставить вторжение, не ломать голову, как делить за участие в войне поверженное королевство. Призванный герой все сделал сам!

И в этот момент он замолчал. Резко, будто его ударили в сердце ножом. Пробормотал только: «Здравомыслие!», после чего сразу же выгнал лакея.

— Так значит вот ты чего хочешь, Влад Келлер? — шепотом произнес великий князь. — Чтобы я «придерживался позиции здравомыслия», то есть, отказал в помощи для Кани? Ну-ну. В противном случае, ты выдашь все обстоятельства серых, как ты их назвал, схем, моим союзникам. Люди с письмами, надо полагать, уже находятся в их столицах, так? Умно!

Хорошего в этом для Грегора Берска ничего не было. Зная своих «партнеров» он был уверен, что они обвинят его в предательстве. Особенно, эта сучка Марита, да и Сладкий Кани с Литольдом не промолчат. Между ними и так не было доверия, а после такого и подавно не будет. Но это бы ладно! Кому нужно доверия. А вот превратиться из нейтрального правителя во вражеского ему очень не хотелось. Итании хорошо, у нее нет выхода к морю, а Арнальд таковую имеет. Без сколько-нибудь внятных боевых сил, ведь функция защиты от этого вида угрозы всегда лежали на гумондском флоте.

Союзники это понимают не хуже него, а значит потребуют в качестве извинений все, что он получил от Итании. Причем, в полном объеме! И придется заплатить, не отвертишься! А ведь он продавал зерно нансийским купцам с хорошей скидкой, но кого это будет волновать? И если он подчинится, то потеряет даже больше, чем сейчас. Без учета тех огромных сумм, которые ушли на оплату зегитских наемников… Чертов Влад Келлер, как хорошо он все рассчитал!

— С другой же стороны, — продолжал размышлять великий князь. — если проявить «здравомыслие», но не в том виде, как этого требует итанийский король, а по своему? Дождаться запроса о помощи от Сладкого Кани — я мог и не знать о том, что Влад Келлер выступил в поход! — и помощь эту оказать. Точнее, сделать вид, что оказываю ее. Соберу войска и со всей возможной скоростью — скажем, десять километров в день — выдвинусь к границам Итиоса. К самой битве, может, и не успею, но это и не важно. Кто бы в ней не победил, он будет основательно потрепан. Если это будет Кани, то он увидит, как я выполняю свои союзнические обязательства. И за ним не будет достаточно сил, чтобы озвучивать свое недовольство. Если же Влад Келлер, то еще лучше. Его войска будут в плачевном состоянии, и я без труда расправлюсь с ними! Ха, точно! Так и следует поступить!

Грегори Берск с довольным видом поднялся из-за стола — и его соседи считают, что он не способен к стратегическому мышлению? Но сразу же нахмурился.

— А если в этот момент ударить по Итании? Войска Келлера в Итиосе, и мне ничего не мешает взять его столицу на копье. Нет, это глупо. У призванного героя останутся резервы, не так он глуп, чтобы этого не сделать. Да и войск у меня не так много, чтобы вести полноценную войну на захват территории. Это же везде нужно будет оставлять гарнизоны… А вдруг Кани проиграет? Что мне тогда делать? Нет! Лучше нанести удар по нему самому, а уж потом захватывать его земли. Да, так и следует поступить!

И уже окончательно повеселевший, правитель Арнальда кликнул секретаря, чтобы отдать все необходимые приказы.

POV — Великий князь Гумонда Литольд Хахлет

Иногда ему хотелось передушить всех тех, с кем он вынужден был вести дела. Их непомерная жадность, непроходимая глупость и патологическая трусость настолько выводила князя Гумонда из себя, что он едва сдерживался, чтобы однажды этого не сделать.