Прямо под собой он видел собственное тело, застывшее в нелепой позе: лицом вниз, с протянутыми вперёд руками, словно оно пыталось ползти. Собственно, это он сам и пытался, пока в глазах не померкло.

Тело лежало на полу, а он летал высоко над ним в виде… чего? Какой-то прозрачной оболочки… Он видел только контуры привычных рук и ног, а наполнение отсутствовало. Словно призрак…

Значит его всё же застрелили. Ллойд помнил, как в него влетали пули. Разрывали его плоть, ломали рёбра, рвали связки. Отчего-то он точно знал, какие именно повреждения ему наносились.

Но он всё же двигался вперёд, охваченный яростью. Больше всего ему тогда хотелось дотянуться до этого ублюдка и разорвать ему глотку. Впиться в неё зубами и перегрызть сонную артерию. Омерзительное желание. Но откуда оно взялось?

Покалечить и даже убить – это понятно. Ему причинили боль, он хотел заставить страдать в ответ. Но рвать плоть обидчика зубами… Это что-то совсем низменное. Неужели он обезумел и скатился до уровня животного?

Добраться до военного он всё же не смог. Тот пятился назад и всё стрелял… Ллойд помнил, как упал, как полз, как получил выстрел в голову…, а черепная кость выдержала. Он не очень разбирался в оружии, но понимал, что с такого близкого расстояния автоматная пуля должна была пробить его черепушку, скорее всего даже навылет. Но она вместо этого срикошетила. Повезло? Или его кости так сильно окрепли?..

Впрочем, какая теперь разница! Жизнь вытекла из его тела вместе с кровью. Он помнил, как сопротивлялся, как затягивались первые раны, но потом словно что-то закончилось. И стало темно. Он умер... Умер?! Но что же тогда с ним сейчас происходит?

Ллойд снова осмотрел себя и на этот раз заметил тонкую нить, связывающую оболочку, в которой он сейчас пребывал, с лежащим на полу телом. Вокруг неё витала красноватая дымка, напоминая о чём-то уже виденном ранее, но сейчас позабытом.

Учёный попробовал ухватиться за нить, но ничего не вышло. Его бестелесные ладони просто прошли сквозь неё. Тогда он решил приблизиться к телу и тут же стал двигаться вниз. Нить укорачивалась, становясь при этом плотнее и чуть толще.

Ллойд мысленно решил остановиться, и его оболочка немедленно исполнила команду. Он снова полетел вверх, наблюдая за нитью. Та снова удлинялась, при этом истончаясь. В какой-то момент она стала едва заметной, а Ллойд почувствовал её натяжение. Ещё немного и точно порвётся. И что тогда будет?

Покину этот мир! – догадка возникла столь решительно, что сомневаться в её правдивости не приходилось. Разорвётся нить – исчезнет связь с телом, и он отправится… куда-то.

Ллойд немедленно ослабил давление. Он всегда считал себя учёным до мозга костей, которому чуждо понятие загробной жизни, но теперь пришёл в замешательство. Происходящее с ним сейчас наталкивало на разные мысли, от которых ему стало действительно страшно. А давление тем временем снова усилилось. Но он же не двигался с места?..

Ллойд спустился чуть ниже и подождал. Через некоторое время нить снова начала напрягаться. Она укорачивается! Истончается! Значит у него не так много времени, как он подумал сначала…

Он рванул к телу, намереваясь с ходу нырнуть в него и снова оживить. Ничего не вышло. Более того, его рука, свободно проходящая сквозь залитый бетоном пол, упиралась в свою же бывшую телесную оболочку, не в силах проникнуть внутрь. Потыкавшись с разных сторон, Ллойд понял, что так это не работает. Но как тогда?! Его охватила паника.

Внезапно появилась вторая нить. Она возникла из ниоткуда, сначала совсем тонкая, едва уловимая, затем став толще, приобретя красноватый оттенок. Один её конец уходил за пределы ангара, прямо через металлическую стену, а второй замаячил перед ним.

Ллойд не знал, откуда к нему тянется эта нить, но теперь вспомнил, что она ему напоминала: ту самую дымку, что появилась из недавно убитой им твари. Нить тем временем стала ещё толще, а затем налилась насыщенным красным цветом.

Ллойд подсознательно чувствовал исходившую от неё опасность. Что-то чрезвычайно древнее, мощное, непостижимое. Его инстинкты желали оттолкнуть её прочь, но разум требовал подождать и разобраться, зачем она здесь появилась.

Словно вторя его мыслям, на конце нити образовался пульсирующий шар. Значительно больше того, что он до этого поглотил, но учёный не сомневался, что перед ним точно такой же сгусток неизвестной ему энергии. И он прекрасно помнил, сколь чудодейственное влияние она на него оказала.

Ллойд протянул правую руку, поднеся ладонь к шару. Тот отреагировал, словно живой, подавшись навстречу. Стоило с ним соприкоснуться, как он распылился в туман, окутав учёного целиком, а затем быстро впитался в его оболочку.

Ллойд увидел, как вокруг появилось красное свечение. Затем оно распространилось по нити на его тело, придав и тому красноватую ауру. Вместе с тем второй конец нити, принёсшей энергетический шар, теперь оказался прицеплен к нему самому. Но учёный не придал этому особого значения. Он устремился к своей телесной оболочке, почувствовав, что теперь всё точно получится.

**

Рико посмотрел туда же, куда указывал собеседник, и тоже ничего не увидел.

– Что за линии?

– Не знаю, – признался Влад, – но они всё это время указывали мне направление. Я следовал за ними, а теперь их больше нет.

– Значит они тебе больше не нужны. Ты на месте, дружище!

– Потрясающе! – деланно обрадовался Влад. – Ты просто гений.

– Не стану отрицать.

– А что дальше? Здесь же ничего нет. Мы даже до кристалла не добрались.

– Не знаю. Тебя они вели, тебе и разбираться с этим.

– Кто бы сомневался…

Влад прикрыл глаза и тут же заметил новую странность: та самая точка, в которую свернулись расплывчатые картинки, теперь немного пульсировала, окружённая ореолом из серебристого свечения. Стоило к ней мысленно прикоснуться, как появилось:

Ключ доступа первого уровня получен.

Интерфейс активирован.

Добро пожаловать, Странник!

Влад увидел и прочитал эту новую информацию. Происходящее можно было назвать эффектом дополненной реальности – необычный термин откуда-то сам пришёл ему на ум. Как бы там ни было, теперь он мог лицезреть перед глазами не размытые картинки, а полноценное системное меню, в котором всё равно пока мало что оказалось понятно.

А еще это обращение... Позывной того парня, которого он видел на мониторе экрана, когда Энклин демонстрировал ему видеозапись. Парня, что попал в этот странный портал. Значит, всё-таки Странник…

Влад попробовал мысленно задать возникший вопрос, но за этим ничего не последовало. К сожалению, о прямой обратной связи речи, похоже, не шло. Тем не менее он мог перемещаться по возникшему графическому интерфейсу, а при наведении на тот или иной значок возникала поясняющая информация.

Довольно быстро выяснилось, что большая часть разделов меню ему по-прежнему недоступна. Из тех, что оказались открыты, он узнал о неком опыте, который ему предстояло накапливать для получения новых уровней, а вместе с ними каких-то очков навыков и возможностей. Опыт полагался за уничтожение порождений Обилиума, при этом про сам Обилиум, к огромному разочарованию, информации не нашлось. Или он плохо искал?

Рядом с показателем опыта располагалась вторая шкала, в которой, согласно описанию, отображался текущий уровень Од-Энергии, извлекаемой при уничтожении спигов. Максимальный показатель на текущем этапе развития мог равняться ста, а самой энергии сейчас значилось двадцать три единицы. Много это было или мало, Влад пока не имел ни малейшего понятия.

Вернувшись к показаниям текущего опыта, он обнаружил, что находится в самом начале пути к достижению первого уровня: не хватало 99 единиц из 100. Судя по всему, 1 единица была получена за подстреленного спига – единственного представителя своего вида, которого Владу удалось на данный момент уничтожить.

– Одна за одного, – пробормотал он вслух. – Значит нужно ещё девяносто девять… И что потом?