Слова песни складывались ровными рядами, выстраивались янтарными башнями, вспархивали звонкоголосыми птицами и обречённо срывались в гибельную пустоту предрекаемого забвения.

Эмпирике показалось, что она слышала эту песню тысячу раз и знает наизусть. Чёрным пламенем разгорелась она в душе — и выжгла её дотла, не оставив ни других мыслей, ни чувств. Только неизбывная скорбь, тяжесть неназванного и позабытого, но непрощённого преступления — и отчаянная надежда.

Канувшая в безвременье.

***

— Внимание, друзья, внимание! — радостно грянуло совсем рядом в громогласный рупор, едва затихла последняя нота.

Вместе с ней развеялось и наваждение.

Как ни в чём не бывало все развернулись в сторону деревянного помоста, высящегося среди палаток.

— Сейчас будет лекция, — важно заявил агранисец и добавил таинственным полушёпотом: — То, ради чего мы приехали.

Его товарищ фыркнул:

— Не пугай! Мы же не на занятиях.

— Встречайте главную гостью Фестиваля… — объявил глашатай со сцены.

Эмпирика, ещё не освободившись от отзвуков печальной песни, тающих в ушах призрачными следами уходящего тёмного озарения, невольно вытянула шею.

На помост поднялась светловолосая женщина в неприметном платье.

— …ту, кто не побоялся бороться за правду — отважную Лагнарию!

Море народа, рассевшегося у шатров, разом взбушевалось яростными рукоплесканиями с оглушительным рёвом и приветственными криками.

С минуту Лагнария, скромно потупившись, очаровательно улыбалась, одаривая толпу благосклонными взглядами.

Наконец, когда все затихли, она ступила на край помоста, и, окинув собравшихся внимательным взором, торжественно начала речь.

В голосе её, мелодичном и мягком, ощущалась затаённая сила, с которой по временам она подчёркивала отдельные слова.

— Сегодня я не стану снова обличать бессилие Эгидиумов в сфере истории — да и во всех остальных, впрочем. Все вы, конечно, понимаете — в отличие от досточтимых учёных мужей, — как наивно полагать, что цивилизации рождаются на пустом месте и что история мира начинается с короля Феоссы, объединившего острова и покорившего великий народ пустыни Рат-Уббо для постройки мостов. Совершенно очевидно, что развитые цивилизации на Эгредеуме существовали задолго до того, как прибрежное поселение близ дикого лесистого холма превратилось в янтарную крепость.

Но все официальные исторические труды начинают внятное повествование именно с этого момента: с того, как на месте убогой деревни король Феосса с помощью тазганских беглецов основал Агранис.

И только детские сказки да редкие отголоски Радошианского культа напоминают нам о тех невероятных событиях, катаклизмах и катастрофах, что разворачивались на Эгредеуме в прошлые эры, определяя его теперешний облик.

Она говорила всё громче, с усиливающимся напряжением.

Правильные, тонкие черты её лица, лишившись прежнего налёта добродушия, приобрели выражение строгое, отчасти даже пугающее — одержимое.

— Официальная история молчит: её заставили замолчать, — слова Лагнарии с холодной ясностью звучали среди всеобщего молчания.

— Эгидиумы, настаивающие на непреложности фактов и бессмысленности непроверяемых рассуждений, — они упорно и по сей день отвергают бесспорные, осязаемые и наблюдаемые доказательства того, что древние сказания — не вымысел.

И вот лишь крохотная часть фактов, которые они сознательно игнорируют или намеренно неверно описывают: чёрные башни-порталы, таинственное «мерцание» Игнавии, чьих берегов не достичь случайному путнику, и, наконец, Тёмная сторона Эгредеума — та, куда отчего-то не смеет сунуться ни одна научная экспедиция, та, откуда не вернулся ни один феоссар-разведчик.

Лагнария, в страстном порыве воздевшая руки, вдруг негромко рассмеялась со смущённой улыбкой.

— Кажется, я снова взялась за своё. Но нет, всё это вы и без меня хорошо знаете, любимые друзья. Сегодня же я скажу о другом. О Войне Звёздного Пепла, которая ознаменовала начало такого мира, каким мы его теперь знаем. Начало новой эпохи — не первой и, надо полагать, не последней.

Война ашей и радошианцев, чьё финальное сражение мы сегодня имели счастье наблюдать.

Шёпот и смешки пронеслись над шатрами.

— Да-да, с таким неожиданным исходом, — улыбнулась Лагнария, и, дождавшись тишины, молвила, посерьёзнев: — Те, кто пытался постичь глубину древних сказаний, узреть в них скрытый смысл позади странных, не всегда понятных фраз, знают, что Война Звёздного Пепла — не только исторический факт. Она имеет метафизический смысл, показывая нам противостояние не народов, но разных уровней бытия.

Эмпирика покосилась на соседей: те недоумевающе переглядывались. Аюгави, задумчиво наматывающая зелёные волосы на палец, удивлённо вскинула брови.

— И поэтому я считаю произошедшее сегодня особенно символичным, — сказала Лагнария. — Нам пора по-иному взглянуть на события, известные из легенд. Пора признать, что аши — не какие-то чужеродные древние обитатели планеты, враждебные и сгинувшие во тьме веков без следа. Аши — обитатели иного уровня бытия. Наследники истинного Света, растворённого во Тьме, потомки Первых Звёзд, чьи атомы продолжают жить в наших телах и душах.

Она продолжала говорить в таком духе, не обращая внимания на приглушённый шёпот смущённой толпы, всколыхнувшейся вместе с лёгким ветерком, пробежавшим по траве, и Эмпирика могла бы поклясться, что пристальный взор Лагнарии теперь был устремлён прямо на неё.

Внутри всё похолодело.

Выступавшая словно видела её насквозь. Эмпирике на миг показалось даже, что та обращается лично к ней.

— Аши не исчезли, они ждут своего часа. Мой наставник Фрагилий, посвятивший последние годы жизни разгадке тайн истории и побывавший на Игнавии, убедился в этом. Жаль, что он так и не понял одного: аши нам не враги. Они — высшие существа чистой природы, не искажённой грубой материальностью. И всё, что они хотят — очистить Эгредеум от искусственной ограниченности примитивных форм и линейного времени. Пусть даже слова их звучат, как лязг оружия, а идеи облечены в пламя войны, — это лишь иллюзия, порождённая нашей неспособностью воспринимать чистые субстанции смысла.

***

— Это самый странный Эгидиум, которого я когда-либо видел, — сказал растерянный агранисец.

Эмпирика была всецело согласна, но не подала виду.

— Новую книгу Фрагилия с собственноручной подписью госпожи Лагнарии можно приобрести прямо сейчас! — объявил глашатай.

Тщетно силился он придать голосу прежнюю весёлость: слова выскакивали напряжённо, с едва скрываемым недоумением.

Эмпирика тихо попросила сестру купить книгу.

— Ну не знаю, — скривила губы Эмеградара. — Всё это звучит как-то… сомнительно. Опять увлечёшься непонятно чем, начнёшь выдавать такие же тирады. Эвментара будет в бешенстве. Снова станет вопить, что у нас отродясь в семье сумасшедших не было и тебя надо запереть в башне целителя.

Она невольно прыснула беззлобным смехом, но Эмпирика не обратила внимания.

— Пожалуйста, она мне очень нужна.

***

Меж шатров снова носилось весёлое щебетание множества голосов.

На сцену вышли девушки в голубых платьях — те, которых Эмпирика видела у ручья.

— Братишка, — что-то чёрное со смехом накинулось на молчаливого рат-убианца. — Думал, я тебя не найду? А ведь твои мысли порой возникают в моей голове.

С удивлением Эмпирика узнала Дэсту.

Они переглянулись.

Только бы не пришлось опять разговаривать: теперь это почему-то казалось нелёгкой задачей.