Крупная дрожь побежала по телу. Как она оказалась здесь? Должно быть, несколько часов бродила — бегала? — по заброшенному парку, а потом пришла сюда, к чёрной башне, располагавшейся между больницей и её домом. Безумие, подлинное безумие!

Марии Станиславовне как никогда прежде захотелось очутиться дома. На унылой кухне под опостылевшими часами, с горячей кружкой чая в руках. Захотелось бутербродов — тоже горячих, обжигающе горячих, пусть даже потом от них заболит желудок. Захотелось забраться под одеяло — и плевать на бессонницу, на гудящую тишину, на изматывающие ночные видения и тошнотворную тяжесть поутру. Пусть, пусть будет так, лучше так, чем то, что таит в себе это жуткое место. Как никогда прежде ей хотелось жить.

Бледные отсветы давно догоревшего заката смутно угадывались в бесформенных очертаниях грузных туч, ползущих на восток. Заброшенная высотка сливалась с ними, утопала во тьме. С противоположной стороны, оттуда, где за густыми зарослями кануло под горизонт солнце, вспорхнула в небо бесшумная чёрная стайка. Летучие мыши? Откуда бы им здесь взяться?

Тёмный дымок заструился из-за спины — Мария Станиславовна рассеянно огляделась и повела носом, но запаха гари не было, а то, что она сперва приняла за дым, стремительно взмыло под самые тучи и начало расползаться, уплотняясь и хаотично меняя форму.

Удушающая волна страха подступила к горлу тошнотой.

Она не могла свести глаз с этого жуткого видения, а другое, всплывшее изнутри, снова затмевало реальность — смешивалось с ней, но не сливалось.

Чёрные тени извивались во мраке неба над башней. Чёрные тени кружили в туманной дымке Зала Потерянных Душ.

Дрожа всем телом, она зажмурилась, замотала головой, силясь сбросить наваждение. Только не поддаваться этой дьявольской бессознательной силе! Сейчас беспамятство погубит её.

Но видения были неотступны.

Одно — чёрное, плотное, принявшее облик огромного крылатого чудовища с щупальцами, что кружило над высоткой.

Другое — туманное, мысленное, занавесившее окружающий мир полупрозрачной пеленой грёзы.

Оба — одинаково невероятные. И одинаково реальные.

В каменном полу зиял чёрный провал, расцвеченный фиолетовыми всполохами, и далёкое завывание ветра кружилось под залом, угрожая прорваться внутрь.

Руки Ир-Птака извивались странными жестами, а с губ срывались непонятные слова: резкие, отрывистые, изломанные — злобные плевки.

Капюшон слетел с головы, обнажив копну растрёпанных тёмных волос и мертвенно-бледное лицо.

— Остановись, — прошептал Теотекри, — прошу тебя…

Ир-Птак не ответил. Объятый колдовским исступлением, он продолжал творить зловещие заклятья, и чёрный провал пугающе разрастался вихрящейся воронкой, из которой рвались незримые потоки ветра, леденящие душу ощущением чуждости и затаённой мощи.

В другой, параллельной реальности, истошным воплем саданув по ушам, чёрная тварь устремилась вниз.

Яростный порыв ветра ударил в лицо, едва не сбив ординатора с ног.

Траг — тот самый ужасный траг из проклятой книги, медуза-осьминог с перепончатыми крыльями из мира снов — пролетел в паре метров над головой Марии Станиславовны, прильнувшей к земле. На спине чудища краем глаза она заметила чёрную фигуру жуткого всадника.

От ужаса стынут мысли и рассыпаются в прах. Да и пусть — раздумывать некогда. Включается автомат — другой, глубинный, животный. Замри или беги — древний инстинкт, таящийся в бессознательных недрах человеческого организма с дочеловеческих времён, но замереть сейчас — значит замереть навсегда.

К счастью, автомат не подвёл.

Вскочив резким рывком, Мария Станиславовна опрометью кинулась к забору. Не обращая внимания на тошнотворный вопль с неба и свист рассекаемого воздуха над головой, словно от пролетевшего тяжёлого предмета, она инстинктивно проскользнула в узкий подкоп под оградой прежде, чем толком разглядела его.

Стылая влажная темнота поглотила её, ослепив на миг, — сумрак густых зарослей, окроплённых недавним дождём. В нос ударил густой запах гнили, словно прямо под лазом была помойка — и хорошо, если просто помойка, ибо в зловонии этом угадывалось что-то зловещее.

Но все мысли — в прах!

Порыв ветра из-за забора развеял смрад вместе со страшными догадками — нечто более ужасное гналось за ней по пятам гибельным вихрем, грозя утянуть в зловещий чёрный провал в дымчатом полу Зала Потерянных Душ, в бездонную тьму между миров.

Главное — добраться до башни. Там крылатые демоны её не достанут.

Рука сама полезла в карман и, достав телефон, машинально включила фонарь. В высокой траве с торчащими тут и там железками — полузаросшая тропа, тающая меж кустов. Роняя дрожащий свет, Мария Станиславовна нырнула в заросли, свободной рукой продираясь сквозь паутину ветвей.

И, споткнувшись о растворённую в траве высокую преграду, свалилась в гулкий мрак первого этажа прежде, чем сообразила, что достигла цели.

Темнота башни расцвела россыпью фиолетовых искр: стены вспыхнули огненными знаками, похожими на древние буквы.

Призрачные тени, опасно сплотившись, стали обретать очертания высоких фигур, медленно ползущих к центру Зала Потерянных Душ.

Вой ветра. Вопль демона. Скрежет металла.

Снова поднявшись, Мария Станиславовна ринулась в сумрачную неизвестность, слепо вытянув руки.

— Эмпирика! — раздалось позади.

Она не обернулась — лишь инстинктивно дёрнула головой. На периферии зрения вспыхнул сиреневый отсвет.

Собственное дыхание казалось слишком шумным. Сердце отчаянно колотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Внутри что-то ныло, словно натянутая до предела струна.

Торопливые шаги разливались эхом — и в нём чудился топот чужих ног.

Всё случилось в мгновение ока.

Теотекри и сам не сразу понял, что натворил.

Словно чья-то могущественная воля вошла в его тело, завладела рукой и с невиданной силой, схватив пылающий над провалом меч, вонзила его в спину Ир-Птака.

Мария Станиславовна споткнулась, но не упала, замедлившись лишь на долю секунды. Что-то тяжёлое, ударив сзади, приковало её к месту. Холодное и острое, оно прошло насквозь. Сначала было только удивление. Беспомощно хватая руками торчащее из живота окровавленное острие меча, она не сразу поняла, что произошло. Потом меч резко дёрнулся вперёд и наверх. Тогда пришла боль. И тьма.

***

…она бежала по тёмному коридору, босиком по влажным камням, вдоль тесных кирпичных стен, мимо камер с решётками, где томились сотни страждущих душ. Одни вопили от ужаса, отчаяния и боли, стенали и рыдали, рвали одежду и волосы, скрежеща зубами, бились о стены и корчились на полу. Другие были безмолвны.

Она бежала изо всех сил, стараясь не думать о том, сколько ещё выдержит эту нещадную колющую боль в боку и жар, разрывающий грудь.

Она бежала, задыхаясь, не чувствуя ног, но коридор казался бесконечным, и впереди была только тьма.

И она знала, что ей не сбежать.

— Далеко собралась? — что-то огромное и отвратительное настигло её сзади и, повалив, потащило обратно. Грубо — как мешок, как тряпку, вытирающую пол.

Самое ужасное то, что это был не демон или какая-то потусторонняя тварь, не зубастая медуза или бесформенное космическое зло, чьи намерения непостижимы и оттого зловещи. Она видела их во снах — во снах ли только? — она слышала их голоса.